Jokic eliminado temprano en los playoffs: los Nuggets están ‘lejos’ de la lucha por el título

MINNEAPOLIS — Después de una impactante salida en la primera ronda de los playoffs, la estrella de los Denver Nuggets, Nikola Jokic, insistió en que su perspectiva a largo plazo en su carrera de una sola franquicia en la NBA permanece sin cambios.

«Todavía quiero ser un Nugget para siempre», dijo Jokic.

A Jokic, de 31 años, le quedan dos años y 121,9 millones de dólares en su contrato, pero la segunda temporada es una opción del jugador, lo que significa que Jokic está bajo el control del equipo sólo hasta la próxima temporada, lo que normalmente crea un nivel de malestar en torno a las megaestrellas de la NBA.

Pero Jokic obtendrá una extensión de contrato este verano de hasta cuatro años y por un valor de alrededor de $293 millones, dándole a la franquicia y al mid-prime la oportunidad de comprometerse mutuamente a largo plazo. Se le preguntó a Jokic sobre sus planes de firmar y repitió: «Todavía quiero ser un Nugget para siempre».

Pero eso no significa que Jokic entró a la temporada baja de buen humor. Sus Nuggets ganaron 54 juegos en la temporada regular, ingresaron a los playoffs considerados un contendiente realista al título y en cambio perdieron 4-2 en la primera ronda ante un equipo de Minnesota Timberwolves que no contó con la estrella Anthony Edwards para los dos últimos juegos de la serie.

«Acabamos de perder en la primera mitad», dijo Jokic. “Creo que estamos muy lejos [from title contention]».

Jokic lleva a los Nuggets a un título en 2023 y sabe lo que se necesita para estar a nivel de campeonato. ¿Cree que el cambio es necesario?

«Honestamente, no fue mi decisión», dijo Jokic. «Sin duda, si estuviéramos en Serbia, nos despedirían a todos».

Esta fue posiblemente la peor serie de playoffs de la carrera de Jokic. Contribuyó con 28 puntos, 10 asistencias y nueve rebotes en la eliminación del Juego 6 del jueves por la noche por 110-98, pero incluso algunas estadísticas mejoradas al final de la serie no compensaron por completo un comienzo inusual del set, que enterró a los Nuggets en un hoyo de 3-1.

Jokic acertó solo el 39% de sus tiros en los primeros cuatro juegos, una tasa de conversión sorprendente para un futuro miembro del Salón de la Fama que tiene una tasa de tiros de campo del 56% en su carrera, una vez disparó al 63% durante una temporada completa y, antes del enfrentamiento con Minnesota, nunca había disparado por debajo del 47% en una serie de playoffs.

“Mucha”, dijo Jokic cuando se le preguntó cuánta culpa tenía. «Necesito jugar mejor. Tengo que jugar mejor. Creo que cogí ritmo desde el tercer partido, pero necesito jugar mejor».

Jokic recibió un poco de ayuda de sus compañeros de reparto. El armador titular Jamal Murray tuvo sus mejores estadísticas de temporada regular como profesional, promediando 25,4 puntos, el mejor de su carrera. Formó su primer equipo All-Star y se espera que sea incluido en un equipo All-NBA por primera vez.

Pero Murray tuvo un enfrentamiento de primera ronda contra Jaden McDaniels, y la famosa estrella bidireccional de Minnesota mantuvo a Murray a raya mientras el centro de los Timberwolves, Rudy Gobert, obstruía la pintura.

Murray acertó sólo 46 de sus 139 tiros (33%) en la serie y falló 13 de sus 17 tiros en el Juego 6, luchando por crear separación contra McDaniels, quien fue noticia después de la victoria de Minnesota en el Juego 2 cuando individualmente llamó a Jokic, Murray y varios otros Nuggets «malos defensores».

«Si miras las entrevistas, sabrás que todos están emocionados de jugar contra nosotros», dijo Murray. «Volvieron a jugar contra nosotros. Disfrutaron de nuestro juego. Tenemos que igualarlo. Tenemos que sentir lo mismo por ellos».

Jokic y Murray dijeron que todavía creen que su juego de dos hombres puede ser la pieza central de una ofensiva de élite a pesar de los problemas de la primera ronda. Denver tuvo el mejor rating ofensivo de la NBA con 121,2 en la temporada regular.

Suponiendo que Jokic y Murray se queden, la atención se centrará en otros aspectos de la franquicia y la plantilla, comenzando con David Adelman, quien acaba de completar su primera temporada completa como entrenador en jefe después de reemplazar al despedido Mike Malone justo antes de los playoffs de 2025.

«No fue su culpa que no pudiéramos regresar», dijo Jokic sobre Adelman. «No es culpa suya que no pudimos atrapar bien el balón. No hay nada que culpar a David Adelman. Todo fue culpa nuestra».

En mayo pasado, los Nuggets fueron barridos por los campeones defensores, el Oklahoma City Thunder, en siete juegos, lo que los envió al verano con una nota ligeramente más optimista.

En abril de este año, acababan de perder ante un equipo de Timberwolves con escasez de personal que no contaba con Edwards, Donte DiVincenzo o Ayo Dosunmu cuando terminó la serie.

Pero Denver también tiene motivos para las lesiones. El ala en ascenso Peyton Watson se perdió toda la serie por una lesión en el tendón de la corva que sufrió el 1 de abril. Se convertirá en agente libre restringido en julio.

El ala titular Aaron Gordon también se perdió la mayor parte de la serie, sufrió una lesión en la pantorrilla en el Juego 2, se perdió los Juegos 3, 5 y 6, mientras trabajó 23 minutos en el Juego 4, sin lucir como siempre.

Esta es la segunda lesión consecutiva de Gordon en los playoffs. Sufrió una lesión en el tendón de la corva de Grado 2 al final de la serie Thunder la temporada pasada y estuvo limitado a solo 36 juegos esta temporada debido a una lesión recurrente en el tendón de la corva.

A Gordon, un jugador de gran impacto para los Nuggets cuando está sano, le quedan tres años y 103,6 millones de dólares en su contrato actual.

“Esta noche extrañaron a muchos muchachos y aún así ganaron”, dijo Jokic. «¿Los necesitamos? Por supuesto. Pero si no están aquí, no podemos pensar si, si, si».

Los Nuggets no han recibido mucha ayuda extra consistentemente bajo Jokic, Murray y Gordon en el orden jerárquico.

Cam Johnson, una valiosa incorporación en la temporada baja en el intercambio por Michael Porter Jr., tuvo un Juego 6 estelar, terminando con 27 puntos en 39 minutos, pero estuvo tranquilo en las otras dos derrotas como visitante de la serie, terminando con seis y nueve puntos, respectivamente. Christian Braun, cuya extensión por cinco años y 125 millones de dólares comienza la próxima temporada, anotó sólo 50 puntos en total en seis partidos.

“Sé que esto acaba de terminar, pero no siento que pueda dar una respuesta completa. [on the bigger picture] «Porque es una temporada inacabada», dijo Adelman, mencionando la lesión. «Se siente así toda la temporada. Se sintió como una supervivencia».