El gobernador de Luisiana, Jeff Landry, quiere ser rey. Pero sus esfuerzos por impulsar la campaña senatorial de la senadora Julia Letlow irritaron a otros republicanos del estado.
El gobernador republicano de primer mandato ha sido una figura central en la gira de venganza del presidente Donald Trump, que busca alentar a Letlow a derrocar al senador Bill Cassidy (R-La.), a quien los partidarios del MAGA consideran insuficientemente leal al presidente. Landry lo apoyó públicamente y envió a su jefe de gabinete para asesorarlo en su campaña. Entre bastidores, ha estado instando a los grandes donantes a que apoyen financieramente a Letlow, según seis personas familiarizadas con su campaña de presión.
Pero sus esfuerzos agresivos molestaron a los republicanos de Luisiana, quienes lo vieron como una extralimitación para apoyar a un candidato que luchaba por el dominio como favorito, dada su identificación de nombre relativamente baja y el surgimiento de otro candidato del MAGA: el Tesorero del Estado, John Fleming.
Casi una docena de legisladores, estrategas y líderes del partido republicanos dijeron en entrevistas que durante mucho tiempo se han sentido frustrados con sus esfuerzos por solidificar al partido sobre sus prioridades legislativas y ven la carrera por el Senado como el último intento.
«Estamos en un territorio loco donde hay personas que siempre han apoyado al gobernador, y no hacen nada que no quieran hacer, y hacen lo que él quiere que hagan», dijo Kelby Daigle, presidente de la parroquia republicana de St. Paul. Martin, que apoya a Cassidy.
Un destacado empresario de Luisiana, que no quiso ser identificado, dijo que Landry había pedido a docenas de ejecutivos en una conferencia telefónica a principios de este año que donaran a Letlow. La persona, partidaria de Cassidy, colgó inmediatamente.
“El gobernador Landry ha apostado todo por Letlow y está muy comprometido en este momento”, dijo un estratega republicano en Luisiana, que habló bajo condición de anonimato para poder hablar libremente. «Es una apuesta que podría dar buenos resultados o agotar su capital político».
Las primarias del 16 de mayo probablemente lleguen a una segunda vuelta, y cualquier combinación de candidatos puede pasar el corte. Las encuestas muestran a Letlow ligeramente por delante de Fleming, con Cassidy en tercer lugar.
Llevar a Letlow a la meta sería un gran impulso para Landry a los ojos de la Casa Blanca, que ha puesto su mirada en derrocar a Cassidy, quien enfureció a su base MAGA con un voto de juicio político contra el presidente en 2021. Pero el gobernador puede no ser el mensajero más convincente: enfrenta una caída en su índice de aprobación en Luisiana, cayendo al 43 por ciento en marzo, frente al 58 por ciento del año anterior. Y su reputación como gobernador altamente transaccional agotó a otros líderes republicanos.
“Todo esto porque pensó que podía manipular ciertos resultados como una artimaña para el presidente”, dijo otro republicano, que no está afiliado a ninguna campaña para el Senado. El problema para Landry, dijeron los republicanos, es que «la gente de Luisiana es muy independiente. No quieren que les digan qué hacer».
Landry y la Casa Blanca no respondieron a solicitudes de comentarios.
«Esta narrativa es absurda», dijo Katherine Thordahl, portavoz de la campaña de Letlow. «El gobernador Landry es un amigo y aliado, pero no lidera la campaña de la congresista Julia Letlow. Este es otro intento desesperado de los oponentes republicanos de Letlow de enturbiar las aguas porque perdieron esta elección».
Letlow fue elegida por primera vez para la Cámara de Representantes para reemplazar a su exmarido, quien murió de Covid en 2020, días antes de prestar juramento. Fue la primera mujer republicana en ocupar un cargo en el Congreso en Luisiana. Y cuenta con el respaldo de Trump y del movimiento Make America Healthy Again, cuyo PAC ha prometido 1 millón de dólares en apoyo, a pesar de los esfuerzos de Cassidy por presentarlo como no lo suficientemente conservador como para haber apoyado anteriormente iniciativas de diversidad en la educación superior.
Su más fuerte partidario es Landry, un aliado cercano de la Casa Blanca que ha dado un paso más en el escenario nacional desde que asumió como gobernador en 2024. Trump lo nombró enviado especial a Groenlandia el año pasado, y fue uno de los primeros gobernadores republicanos en dar la bienvenida a agentes federales a su estado cuando la Patrulla Fronteriza de Estados Unidos fue enviada a Nueva Orleans.
Pero en Luisiana, los republicanos dicen que Landry ha creado una cultura de miedo y a menudo lo comparan con Huey Long, ex gobernador y jefe político populista. Pocas personas están dispuestas a hablar en contra de esto. “A menudo, las personas de su propio partido reciben sentencias más duras que los miembros del Partido Demócrata”, dijo la representante estatal Aimee Freeman, una demócrata.
Landry es conocido por arrasar con los republicanos en las legislaturas estatales para lograr que sus prioridades se aprueben, y está dispuesto a castigar a sus críticos utilizando su poder de veto. El año pasado, detuvo 16 proyectos de gasto en distritos controlados por legisladores republicanos que rechazaron sus principales prioridades legislativas.
En otra demostración de poder, optó por posponer las elecciones a la Cámara de Representantes del estado del 16 de mayo hasta mediados de julio tras el rechazo por parte de la Corte Suprema del mapa del Congreso de Luisiana, lo que provocó un caos en el sistema electoral.
«Este es un poder sin control», dijo Daigle, el presidente republicano de la parroquia, sobre la decisión de Landry de posponer las elecciones a la Cámara, que se produjeron después de que se hubieran emitido más de 42.000 votos. «Estamos en lo que creo que es un territorio constitucionalmente peligroso».
Los críticos republicanos de Landry en el estado dicen que la carrera por el Senado es sólo otro ejemplo del uso agudo que hace Landry de su púlpito de matón, desde sus esfuerzos por lograr que los grandes donantes respalden a Letlow hasta criticar a Cassidy en cada oportunidad.
Landry está detrás de la decisión de 2024 de cambiar el sistema electoral del estado, que normalmente combina a todos los candidatos en una primaria en la que todos los votantes pueden participar. El estado ahora utiliza primarias partidistas cerradas, que se consideran un tiro en el brazo para derrotar a Cassidy, dada su impopularidad entre la base. Cassidy ahora debe ganarse a los votantes, que acudieron en masa a las primarias, sin poder contar con los votos del Partido Demócrata y otros partidos que han impulsado su participación en el pasado.
La campaña de Cassidy no respondió a una solicitud de comentarios.
Letlow podría aprovechar el impulso: su fondo de guerra equivalía a menos de una cuarta parte del efectivo de Cassidy. Pero sus oponentes se aprovecharon de la implicación de Landry. Cassidy presentó una denuncia ante la FEC acusando al principal recaudador de fondos políticos de Landry de violaciones al financiamiento de campañas al cortejar a donantes en nombre de Letlow. Y Fleming acusó a Landry de estar detrás de millones de anuncios negativos que hacían campaña contra su historial en materia de inmigración y oposición al secuestro de carbono, un tema sobre el que hizo intensa campaña. Landry y Courtney Guastella, la principal recaudadora de fondos, no han discutido las acusaciones públicamente y no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Thordahl, portavoz de Letlow, dijo que Landry «le pidió a Courtney que ayudara a su amiga Julia Letlow porque sabía que ella apoyaría al presidente Trump y lucharía por Luisiana. Courtney está sin trabajo y no es agente de la campaña de Letlow».
Fleming, en una entrevista, dijo que los votantes “no aceptan” los ataques contra él, dada su posición en la carrera. Él y Landry se han enfrentado por su candidatura al Senado, y Fleming acusó al gobernador de bloquear sus esfuerzos por contactar a la Casa Blanca para hablar con Trump sobre su campaña.
Fleming también acusó a la campaña de Letlow de ofrecerle un trabajo en los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades para sacarlo de la carrera. La campaña de Letlow niega las acusaciones.
“Así que esto demuestra lo desesperados que están intentando que sea elegido”, dijo.
Y Landry conserva algunos defensores en el Partido Republicano de Luisiana. El senador estatal Alan Seabaugh dijo que no le guarda rencor a Landry por usar su influencia en el partido para influir en el resultado de las elecciones al Senado, o para vetar proyectos de ley como mejor le parezca.
«Él es el gobernador. Esa es su autoridad», dijo. «¿Por qué Letlow? Realmente no quiere que Bill Cassidy sea reelegido».
Kelsey Brugger contribuyó con el reportaje.
