El director ejecutivo de JetBlue dice que los viajeros utilizan el ‘truco’ en silla de ruedas para evitar las colas | Travel,Transportation,airlines,disabilities,air-travel,aviation,jetblue,joanna-geraghty,wheelchairs

Algunos viajeros han descubierto un «truco» descarado para evitar las colas en el aeropuerto: solicitar una silla de ruedas para abordar el avión y luego caminar de regreso a su destino.

Este fenómeno de los llamados “vuelos milagrosos” –en los que los viajeros sanos solicitan una silla de ruedas para evitar controles de seguridad y colas de embarque– desdibuja la línea entre alojamiento legítimo para personas con discapacidad y el abuso del sistema.

A principios de este mes, en una entrevista con «Breakfast Club» de la estación de radio pública de Boston WBUR, la directora ejecutiva de JetBlue, Joanna Geraghty, dijo que la ley estadounidense exige que las aerolíneas proporcionen asistencia en silla de ruedas a los pasajeros que la soliciten en el aeropuerto. Las aerolíneas generalmente no pueden hacer preguntas más allá de la logística o la claridad de la solicitud de asistencia.

Sin embargo, dijo que hay «un grupo de personas que utilizan sillas de ruedas para llegar al frente, y no por razones legítimas».

Los comentarios del CEO llamaron la atención sobre la tensión de larga data sobre el «vuelo milagroso» en los viajes aéreos que, según otros en la aviación, se ha vuelto demasiado común en los Estados Unidos y no tiene una solución fácil.

«Tenemos algunos vuelos que tienen entre 23 y 25 pasajeros en sillas de ruedas y, francamente, nadie quiere tratar de lidiar con algunos de estos desafíos porque es una situación muy difícil de manejar, tanto políticamente como cardíacamente», dijo Geraghty.

No todas las discapacidades son visibles y los pasajeros no necesitan usar una silla de ruedas a tiempo completo para buscar asistencia en el aeropuerto. Pero eludir las líneas de los aeropuertos priva a las personas con problemas reales de movilidad.

Entonces, ¿cómo pueden las aerolíneas y la policía aeroportuaria aumentar la demanda de adaptaciones para discapacitados sin escudriñar injustamente a los pasajeros con discapacidades legítimas (y a menudo invisibles)?

Michele Erwin, fundadora y presidenta de la organización sin fines de lucro All Wheels Up, dijo a Business Insider que existen varias soluciones.

Dijo que ha sido testigo de cómo las aerolíneas discuten el abuso entre bastidores y hacen todo lo posible para combatirlo dentro de la ley, pero prácticamente no hay forma de verificar quién tiene o no una discapacidad sin solicitar información legalmente protegida.

Añadió que cada empujón de silla de ruedas representa un gasto para las aerolíneas, que por lo tanto pierden dinero cada vez que alguien abusa del sistema: «No es bueno para ninguna de las partes; todos vivimos en una zona gris».

Los directivos del sector llevan años denunciando este mal uso. El ex director ejecutivo de Frontier Airlines, Barry Biffle, dijo en 2024 que la aerolínea de ultra bajo coste estaba presenciando un «abuso masivo y generalizado» de los servicios especiales. Dijo que cuesta entre $30 y $35 por solicitud de silla de ruedas.

El ex director ejecutivo del aeropuerto Heathrow de Londres también dijo en 2022 que algunos viajeros estaban utilizando asistencia en silla de ruedas para «acelerar» los aeropuertos después de ver que lo recomendaban en TikTok.

Varios informes indican que el antiguo sistema de asientos abiertos de Southwest, donde el orden de embarque se determinaba según la hora de check-in, puede haber alentado a algunos pasajeros a solicitar asistencia en silla de ruedas para obtener un mejor asiento.

Sin embargo, Erwin advirtió que los esfuerzos para combatir el abuso podrían en realidad crear nuevos problemas para los pasajeros que dependen de sillas de ruedas, particularmente por razones no relacionadas con la movilidad.

Por ejemplo, dijo que algunas personas que abordan con una silla de ruedas y luego bajan del avión pueden tener movilidad pero necesitan ayuda para navegar en un aeropuerto grande y desconocido. O podría ser alguien que ha volado durante 24 horas a través de zonas horarias y simplemente está agotado.

Entonces, dijo, hablar de estas personas como si hubieran experimentado un milagro médico en vuelo ignora el contexto más amplio.

El capitán retirado de Delta, Mark Stephens, dijo a Business Insider que era consciente del abuso de sillas de ruedas, pero también advirtió que la gente no debería empezar a interrogar a nadie en el aeropuerto que utilice una, en caso de que pueda estar mintiendo.

«Muchas personas quedan discapacitadas por cosas que no podemos ver», dijo.

Volar con una discapacidad ya es bastante complicado

El abuso en sillas de ruedas –y las posibles reacciones negativas al tratar de controlarlo– se suma a un sistema que ya es bastante difícil para las personas con discapacidad.

Geraghty reconoció las deficiencias durante la entrevista y dijo: «En general, no creo que la industria aérea haga un gran trabajo con nuestros clientes con discapacidades. »

Los datos del Departamento de Transporte muestran que hubo aproximadamente 43,500 quejas relacionadas con discapacidades entre todas las aerolíneas estadounidenses en 2024.

Más de la mitad de las quejas se referían a la falta de prestación de servicios de sillas de ruedas, como falta de personal o dejar a alguien atrás. Esto puede deberse en parte al aumento del abuso de sillas de ruedas, que distancia a los trabajadores de quienes realmente necesitan ayuda.

Pero Erwin dijo que parte del problema también se debe a que los viajeros no notifican a la aerolínea con anticipación que necesitarán asistencia en silla de ruedas.

Dijo que los aeropuertos a veces pueden verse abrumados por solicitudes inesperadas de sillas de ruedas de último momento, lo que deja al personal sobrecargado y genera un servicio más lento o peor. «Ahí es donde entra All Wheels Up», dijo Erwin. “Educar a la comunidad”.

Normalmente, los pasajeros pueden solicitar una silla de ruedas durante el proceso de reserva o añadirla más tarde. Las aerolíneas son responsables de brindar servicios de acceso para discapacitados, pero los asistentes que realizan estas tareas en su nombre generalmente son contratados por contratistas.

Geraghty también dijo que sería útil tener más oportunidades de planificación previa: «Si pudiéramos aislar a las personas que realmente necesitan ayuda, creo que podríamos hacer un trabajo mucho, mucho mejor con eso».