El dólar estadounidense no es en realidad una moneda estadounidense

¿Qué es un dólar? ¿Qué es el dinero? Éstas no son las preguntas que pensé que enfrentaría después de medio siglo transcurrido con un abandono imprudente. (Además, me dijeron que estaba hablando de economía). Pensé que sabía lo que era un dólar, y resulta que estaba equivocado.

La historia del todopoderoso dólar: 500 años del dinero más influyente del mundo, escrita por el historiador y periodista Brendan Greeley, es reveladora, educativa, profundamente documentada y un placer de leer. Y lo sé porque lo leí dos veces, después de haber extraviado mis notas en la primera lectura, como suele suceder.

¿Qué es un dólar? ¿Qué es el dinero? Éstas no son las preguntas que pensé que enfrentaría después de medio siglo transcurrido con un abandono imprudente. (Además, me dijeron que estaba hablando de economía). Pensé que sabía lo que era un dólar, y resulta que estaba equivocado.

La historia del todopoderoso dólar: 500 años del dinero más influyente del mundo, escrita por el historiador y periodista Brendan Greeley, es reveladora, educativa, profundamente documentada y un placer de leer. Y lo sé porque lo leí dos veces, después de haber extraviado mis notas en la primera lectura, como suele suceder.

Lo primero que hay que saber es esto: Estados Unidos no inventó el dólar, como podrían indicar las palabras “500 años” en el subtítulo. La segunda cosa es que, incluso hoy, Estados Unidos no controla realmente el dólar, sea lo que sea, haya sido o será. Como las pesadas monedas de plata que existieron antes que ella y que dieron nombre a la moneda”,[t]El dólar fue un accidente”, escribió Greeley.

Greeley pasó años en Tiempos financieros cubriendo la Reserva Federal de Estados Unidos y escribiendo sobre política monetaria, como una persona normal, hasta que se le ocurrió la idea de rastrear el origen del dólar. En una señal de que Greeley odia en secreto el dólar, ahora está obteniendo un doctorado. candidato en Princeton.

Todo el mundo sabe lo que es un dólar, pero la verdad es que no es así, y es por eso que Greeley se encuentra aventurándose en los túneles de una mina de plata del siglo XVI en la actual Chequia, molestando a los historiadores numismáticos españoles sobre el flujo de plata en Toledo en el siglo XVII, y molestando a la buena gente de Iowa para que hablen de moneda “scrip” (básicamente, dinero de monopolio usado localmente) durante la Gran Depresión.

Pero, como descubrió Greeley, fue en una calle de Bohemia donde una fiesta de borrachos a principios del siglo XVI reveló algo fundamental sobre cómo se ganaba el dinero, cómo funcionaba y para quién. «Las cosas se salieron de control. Al final de la noche, prendieron fuego a sus barriles de cerveza vacíos, los cargaron sobre sus hombros y corrieron con ellos calle abajo gritando y cantando», escribió. Una de las cosas que celebraron los mineros borrachos, además de mejores salarios, fue cambiar el nombre de su nueva ciudad a St. John’s. Joachimsthal. La historia continúa a partir de ahí, y no la estropearé, excepto para decir que un joachimsthalerLas monedas de plata de alta calidad extraídas y acuñadas en la década de 1520 en lo que hoy es Chequia son en realidad el origen del dólar.

Plata auténtica ladrón fue rápidamente copiada por otros países y reinos, con requisitos casi exactos (aproximadamente 25 gramos de plata pura). Y hay mucho para disfrutar en el viaje desde los mineros sajones de principios del siglo XVI hasta las minas de plata de Bolivia a finales de siglo y los billetes de dólar en las billeteras actuales.

Durante siglos, la moneda más importante del mundo no fue creada por reinos o imperios. El Imperio Habsburgo no se adhirió al sistema de ladrones de plata que se inició en sus territorios de Europa Central. De hecho, un siglo después, una inundación de plata destruyó la España de los Habsburgo, pero ocho piezas de plata española (ocho reales) es el tálero de hoy y la moneda mundial durante siglos. Esta moneda se conocía como dólar y los colonos estadounidenses registraban sus libros en dólares incluso cuando realizaban pagos en libras y chelines. Cuando los funcionarios coloniales escatimaron en moneda temporal, como en Maryland en la década de 1760, el papel moneda se denominaba naturalmente en dólares.

¿Qué hace que Thaler o hablaro un dólar que es atractivo y valioso no porque provenga de un reino o de una casa de moneda real; todo lo contrario. Todas las primeras monedas de la década de 1520 que hicieron girar al mundo fueron extraídas y acuñadas fuera de cualquier sistema monetario nacional. Las razones por las que estas monedas tenían demanda eran las mismas que lo son hoy en día el dólar estadounidense: eran abundantes, predecibles y estaban respaldadas por algo en lo que la gente creía. (Como escribió Greeley: “Son útiles en todo el mundo porque hay muchísimas en el mundo”).

En el pasado era de plata, como el tálero original y el ocho piezas español. Más tarde, después de varias fiebres del oro, las capas inferiores se convirtieron en oro, para consternación de los mineros del oeste de Estados Unidos y de William Jennings Bryan, que no quería ser crucificado en una cruz de oro. Después de 1873, la plata ya no respaldaba al dólar, como lo había hecho durante los más de tres siglos anteriores; Después de 1933, el oro también se mantuvo sin cambios. Pero la misma solidez y pureza que definieron las primeras monedas de las minas de Bohemia mantuvieron a flote el dólar estadounidense, incluso cuando estaba cortado de cualquier metal precioso, como felizmente aprendió el presidente Richard Nixon en 1971.

El dólar estadounidense no es propiedad exclusiva de la Casa de la Moneda de los Estados Unidos, ni de la Reserva Federal, ni de ninguna de las instituciones que asociamos con el dólar. Es cierto, los dólares todavía se generaban fuera del reino, y Greeley muestra cómo los bancos, tanto en Estados Unidos como en el extranjero, crearon dólares de la nada. Por ejemplo, a finales de la década de 1950, los banqueros y formuladores de políticas estadounidenses descubrieron que los europeos estaban haciendo sus propias copias del tálero en eurodólares. Significado: los bancos europeos imprimen dólares fuera del ámbito del sistema monetario estadounidense. No como un falsificador, sino como un banquero inteligente.

Hay muchas razones técnicas por las que el mercado de eurodólares está en auge que tienen que ver con las tasas de interés relativas, pero el propio Greeley no tiene motivos para decir: «Ustedes no tienen el tiempo y yo no tengo la cordura para explicarlo». Sin embargo, el mercado subraya un hecho básico: el dólar, cualquiera que sea su forma, no es una creación del Estado.

«Hoy en día, el dinero sigue siendo una competencia global feroz e interminable, con varios activos deambulando a través de las fronteras nacionales para convertirse en dinero sin ningún respeto por la soberanía», escribió Greeley. Esto era tan cierto para el Sacro Emperador Romano como para los comerciantes españoles o los comerciantes de algodón estadounidenses en Nueva Orleans.

«El dólar no es la moneda de Estados Unidos. Funciona para el mundo… por ahora. Pero no siempre funciona para Estados Unidos», escribió Greeley. Muchas veces, especialmente bajo el patrón oro, pero incluso entonces, el dólar estadounidense no ha servido a la sociedad estadounidense ni al comercio internacional. El debate sobre los rescates de Wall Street versus los de Main Street durante la crisis financiera de 2008 fue sólo la última manifestación de un patrón de siglos de antigüedad.

Greeley nunca estuvo involucrada el futuro del dólar estadounidense como moneda de reserva mundial, y rara vez menciona las criptomonedas, excepto para señalar que comparten muchas de las mismas características que las formulaciones monetarias ad hoc del pasado que sirvieron para un propósito en algún momento, hasta que dejaron de hacerlo.

Eso no es una pérdida. El número de palabras escritas sobre la difícil situación del dólar estadounidense ciertamente excede el número de dólares estadounidenses en circulación, pero el dólar todavía está en circulación, a menudo de forma legal. Cuanto menos se hable sobre las criptomonedas, mejor.

Lo bueno de este libro, además del insaciable placer de Greeley al jugar con las pesadas monedas de plata sobre la mesa, es aprender exactamente cómo se hacen, crean y circulan las cosas que hacen girar al mundo.

Probablemente lo leeré por tercera vez.