Dentro de la fábrica de chips de IA de Intel, donde los humanos representan la mayor amenaza | Tech,video-to-text,intel,ai,ai-chip,intel-labs,fab,semiconductor-chips

Sabía que visitar la fábrica de chips de Intel sería diferente cuando me dijeron que no podía usar mi desodorante habitual.

O loción. O laca para el cabello. O maquillaje.

Incluso antes de abordar el avión a Oregón, Intel nos envió a mi camarógrafo y a mí una larga lista de cosas que no podíamos usar ni llevar a su fábrica de Hillsboro. Sin velcro. No, Bluetooth. No se permiten teléfonos a menos que estén en modo avión. La lista se hizo más larga.

Fue la primera pista de que estaba a punto de entrar en un lugar regido por un conjunto de reglas muy diferente.

En marzo, después de meses de planificación con Intel, obtuve un acceso excepcional a una de sus fábricas de chips, el tipo de lugar que la industria tecnológica llama planta de fabricación, o fab. En el interior, Intel fabrica algunos de los semiconductores más avanzados del mundo.

Los chips alimentan casi todos los aspectos de la vida moderna: computadoras portátiles, teléfonos, chatbots, lavadoras, aviones de combate y los centros de datos detrás de la IA.

La demanda de estos chips se está disparando y se espera que las ventas anuales de semiconductores alcancen 1 billón de dólares para 2027. Fui detrás de escena para ver el intrincado y delicado proceso de fabricación que está tan controlado que cambió permanentemente mi forma de ver lo que significa estar limpio.

Qué se necesita para entrar a la fábrica de Intel

Llegué una mañana lluviosa desde Oregón con mis mejores zapatos para caminar, según las instrucciones de Intel. Cubriríamos mucho terreno y no bromeaban. La fábrica que teníamos delante era enorme, más grande que un portaaviones.

Caminamos unos 10 minutos hasta la sala de limpieza de equipos. Un poco más allá había una sala llena de lo que calculé en miles de millones de dólares en chips Intel.

«Cada pequeño detalle puede provocar un defecto que destruiría el chip», me dijo Chris Auth, vicepresidente de desarrollo de fabricación de Intel y nuestro guía del día.

Limpiamos cada equipo fotográfico con toallitas esterilizantes. No sólo las superficies obvias. Extendimos las patas del trípode, las limpiamos una por una, las plegamos y las limpiamos nuevamente, buscando rincones y grietas que pudieran esconder polvo.

Luego vino el camerino, una habitación tan grande que podría haberse tragado varias veces mi estudio de Nueva York. Estaba lleno de disfraces de conejitos, cada uno de los cuales valía alrededor de 1.000 dólares, según Intel.

Tengo que usar uno por el día. Pero primero tuve que descubrir cómo ponérmelo.

“Así que aquí quieres arrugar el traje para que las mangas no toquen el suelo”, dijo Auth, una vez que se puso la capucha.

Cada pieza debía conectarse en el orden correcto. El traje hizo clic sobre la capucha. Las botas van unidas al traje. Mi primer par de guantes estaba metido debajo de las mangas. Un segundo par está montado en la parte superior para atrapar las partículas de piel que arrojan mis manos.

He visitado fábricas antes y me preocupan los contaminantes visibles: una pulsera que se cae, un arete que se suelta. A Intel le preocupa lo invisible. De esas que tu cuerpo libera constantemente sin pedir permiso.

Esto también explica por qué mi cuaderno tuvo que permanecer afuera. El papel normal libera partículas microscópicas y, en este caso, incluso eso puede ser suficiente para matar una pulga. Intel me regaló una computadora portátil para sala limpia que no se desprende.

Luego subí al piso fabuloso.

La pieza más valiosa de Intel

En un lugar tan estrictamente controlado, me impresionó extrañamente lo que parecía material rosa brillante por todas partes. Pero no fue exactamente color de rosa.

La gigantesca sala se ilumina con luz amarilla para proteger las fichas. Cualquier otra longitud de onda podría dañar un chip durante su fabricación.

“Bajo la luz amarilla, cualquier cosa que te parezca rosa es en realidad roja”, me dijo más tarde Tyler Osborn, director de desarrollo de tecnología de embalaje avanzada de Intel, devolviéndome suavemente a la realidad.

Sin embargo, nada de esta fabulosidad parecía del todo real.

Había más robots que humanos. Las pocas personas presentes tenían el mismo aspecto, vestidas con trajes encapuchados. Los empleados me dijeron que a menudo se reconocen por la forma en que se mueven.

“Uno llega a conocer el modo de caminar de la gente”, dijo Osborn, con la voz amortiguada por capas que lo cubrían todo menos sus ojos.

Los robots viajaban sobre rieles elevados, transportando cajas selladas de obleas (las finas obleas de silicio sobre las que se construyen los chips) por la fábrica, manteniéndolas fuera del alcance humano.

Aprendí que la gente es demasiado ineficiente para este trabajo. Los robots deben mover miles de obleas al día. Sin mencionar que los humanos pueden ser torpes.

No pude evitar preguntarme qué pasaría si alguien con prisa tropezara y hiciera volar una caja de obleas.

«Los errores son muy, muy caros», dijo Auth. «Estás buscando entre 50.000 y 500.000 dólares por una sola oblea».

Cada robot transporta 25 obleas a la vez.

“Así que ahora estamos viendo millones por una sola caja”, dijo.

Hasta mis pasos parecían un riesgo

Los fragmentos son del tamaño de una uña. Pero Intel no controla sólo esta pequeña porción de espacio. Se trata de estabilizar una fábrica entera alrededor de algo microscópico.

«Construimos las funciones más pequeñas del mundo en algunas de las fábricas más grandes del mundo», dijo Auth.

La fábrica está construida en capas, con una base diseñada para absorber impactos externos: terremotos, maquinaria cercana e incluso vibraciones de baja frecuencia de unidades de aire acondicionado en edificios vecinos.

«Todo se reduce a microvibraciones», me dijo Bob McMillan, jefe de seguridad de personas y sistemas de Intel.

Fue en ese momento que tomé conciencia de mis propios pasos. Me siento como un gigante moviéndose por un mundo construido para cosas mucho más pequeñas y delicadas que yo.

Todo en la fábrica fue coreografiado para proteger el chip, lo que me hizo preguntarme qué pasaría si todo este control fallara de la forma más mínima posible.

Entonces pregunté qué pasaría si un pelo de barba entrara en una de estas máquinas.

“Ya terminaste”, dijo McMillan.

“Un cabello es enorme”, explicó Auth más tarde.

Un solo cabello humano puede tener un millón de átomos de espesor. Algunas de las estructuras que construye Intel tienen sólo unos pocos átomos de ancho.

Toda la fábrica funciona como una máquina.

Era difícil escuchar a alguien debido al constante zumbido de las gigantescas herramientas.

Entonces me di cuenta de que el edificio no sólo estaba lleno de máquinas. Fue uno.

Incluso el suelo funcionó.

Se extendía debajo de nosotros como un colador de metal gigante, perforado con agujeros hasta donde alcanzaba la vista. Estaban allí para extraer partículas de las almohadillas, atrapando todo lo que se escapaba de nuestros trajes en menos de 60 segundos.

«Cambiamos todo el aire de esa planta rápidamente», me dijo McMillan.

Filtran el aire una y otra vez porque, en un momento dado, no puede haber más de ocho partículas de tamaño superior a una micra flotando en cada metro cúbico de aire. La habitación en la que estás sentado ahora probablemente tenga millones de ellos.

Para mí fue difícil de entender.

Me encontré en uno de los lugares más limpios de la Tierra, lo cual era tranquilizador y vagamente inquietante. De repente, la vida ordinaria parecía increíblemente sucia.

¿Por qué hacer patatas fritas es tan difícil?

Fabricar un solo chip lleva unos tres meses y casi nada puede salir mal. Durante este tiempo, pasa por alrededor de 2.000 pasos y miles de máquinas están distribuidas por toda la fábrica.

“Aquí hay 12 campos de fútbol con sala limpia”, dijo Auth.

Más tarde me dijo que construir una fábrica como ésta costó alrededor de 20 mil millones de dólares. En comparación, el One World Trade Center cuesta alrededor de 3.900 millones de dólares construir.

A pesar del precio, el gobierno de Estados Unidos ha hecho de la construcción de chips en Estados Unidos una máxima prioridad.

Alrededor del 90% de los chips más avanzados del mundo se fabrican en Taiwán.lo que Washington considera un riesgo geopolítico importante, ya que China amenaza con tomar la isla por la fuerza.

Por eso, por muy difícil que sea construir estos chips, el La Casa Blanca dice Estados Unidos necesita más fábricas como ésta. Actualmente, Intel es la única empresa estadounidense que diseña y fabrica chips lógicos avanzados en suelo estadounidense.

Salí pensando en la fragilidad de la vida moderna.

Cuando regresamos al vestuario y nos quitamos las capuchas, me di cuenta de que casi había olvidado cómo eran en realidad todas las personas con las que habíamos pasado el día.

Luego recuperé mi teléfono, volví a la vida normal y tuve un pensamiento que todavía no puedo deshacerme: vivimos en un mundo que funciona con chips.

Sin embargo, para fabricarlos, debemos crear todo un entorno diseñado para protegerlos de nosotros.