Las galletas, las patatas fritas y otra comida chatarra pueden molestar a las hormigas. He aquí por qué podría ser un problema para el medio ambiente |

El verano es la época de los picnics y las barbacoas, pero a veces algunos invitados no invitados arruinan la fiesta. Estos invitados, las hormigas, han desarrollado el gusto por los mismos alimentos procesados ​​que disfrutan los humanos. En las zonas urbanas, las hormigas tienen el mayor contacto con los humanos. isótopo de carbono más altorelacionados con ingredientes utilizados en alimentos procesados. Estos hallazgos sugieren que las hormigas que viven con los humanos tienden a comer sus bocadillos. Las hormigas de la ciudad también buscar más comida durante el día en comparación con los habitantes de los bosques, tal vez para aumentar sus posibilidades de quedar atrapados en las migajas de comida que caen mientras los humanos comen.

Un estudio publicado en abril en Biología Ahora muestra que la comida chatarra puede tener un impacto más amplio en las hormigas: puede distraerlas de su importante tarea de esparcir semillas.

“Muchas especies de hormigas desempeñan un papel ecológico importante al transportar y enterrar semillas, lo que ayuda a que las plantas se propaguen y crezcan por los bosques”, afirmó el ecologista. Emily MarpleA socio global de sostenibilidad en Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales en Panamá, quien participó en las últimas investigaciones.

Algunas hormigas se sienten atraídas por semillas cuya estructura contiene grasas y proteínas, llamadas elaiosomas. Las hormigas llevan las semillas a sus nidos subterráneos y, después de comerse los elaiosomas, tiran las semillas intactas, que pueden convertirse en plantas. Las hormigas también pueden comerse las semillas y se las comerán. recogerlos para ser transportado al nido. Sin embargo, a veces dejan caer las semillas a mitad de camino o las dejan a un lado y se olvidan de comerlas.

«Queríamos ver cómo la actividad humana, en particular el desperdicio de alimentos, afecta el comportamiento de dispersión de semillas», dijo el ecólogo e investigador de sostenibilidad global. Lara Domínguezquien también trabajó en el proyecto.

La idea de la investigación surgió durante la maestría del ecólogo animal. Dumas Gálvez enseñó el año pasado en Universidad de Panamá. “Comenzamos a hablar de varios temas, como cómo el urbanismo afecta la diversidad de las hormigas y cómo la comida chatarra en las ciudades puede afectar la dieta de las hormigas”, dijo Gálvez, profesor de la universidad e investigador del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales. Aunque dirigió la investigación, Gálvez animó a los estudiantes a diseñar sus propios experimentos y analizar los datos.

Los estudiantes, junto con Domínguez y Marple, eventualmente desarrollaron el tema hasta convertirlo en un estudio científico completo con tres experimentos separados para ver si la disponibilidad de papas fritas y galletas cambiaría el comportamiento de dispersión de semillas de las hormigas. El equipo razonó que podrían observar uno de dos resultados: las hormigas podrían quitar menos semillas de las pilas colocadas cerca de los alimentos procesados, porque estaban distraídas con ellos. O el transporte de semillas podría aumentar si la comida chatarra atrae a más hormigas al lugar pero no les molesta.

Se eligieron papas fritas Lay’s y galletas Oreo (sin relleno) como refrigerios para el experimento, «porque representan los tipos de refrigerios que la gente suele llevar consigo en caminatas o cuando visitan áreas naturales», dijo Marple.

En su experimento piloto, los investigadores instalaron 126 depósitos de semillas en terrenos universitarios, cerca de edificios por donde suelen caminar los estudiantes y el personal. La base del depósito de semillas es una tapa redonda de placa de Petri que se introduce en el suelo, de modo que su superficie plástica lisa quede paralela al suelo. Para la mitad del depósito, el equipo colocó semillas de avena encima de la tapa y luego espolvoreó migas de papas fritas en un círculo a su alrededor. Otros depósitos sólo venden semillas, no cerca de comida rápida. Los investigadores contaron la cantidad de semillas en cada depósito a lo largo del tiempo para medir la actividad de dispersión de semillas.

Descubrieron que las hormigas expulsaban semillas más lentamente cuando estaban dentro de un círculo de astillas. “Pero luego nos dimos cuenta de que el diseño de este experimento no era el ideal, porque tal vez los escombros que rodeaban las semillas constituían una barrera física demasiado grande para las hormigas”, dijo Gálvez.

En el siguiente experimento, se colocaron patatas fritas o migas de galleta en un semicírculo a lo largo de un lado del depósito de semillas. Ahora, 96 depósitos de semillas están cerca de chips, 94 cerca de galletas y 100 cerca de controles. Los investigadores realizaron experimentos en terrenos universitarios, que son una zona urbana, y en bosques. Parque Nacional Soberanía. Contaron la cantidad de semillas que quedaban en el depósito durante todo el experimento y, esta vez, contaron la cantidad de hormigas que se arrastraban sobre la tapa del depósito de semillas cada cinco minutos.

Las patatas fritas y las galletas redujeron significativamente la cantidad de interacciones de las hormigas con las semillas. “Básicamente, las hormigas se distrajeron de las semillas con la comida procesada que omitimos”, dijo Domínguez. El tipo de comida chatarra y su hábitat no afectaron la cantidad de semillas desechadas.

En general, la cantidad de hormigas que visitaron el almacén de semillas en la universidad fue mayor que en el bosque, pero la cantidad de semillas descartadas en ambos lugares fue la misma. Gálvez dice que los datos muestran que las hormigas urbanas también se distraen más fácilmente; de lo contrario, si más hormigas visitan el depósito de la universidad, se descartarán más semillas.

Domínguez vio que la comida chatarra tuvo un impacto inmediato en el segundo ensayo. “Me sorprendió lo rápido que reaccionaron las hormigas cuando pusimos las migajas en el suelo”, dijo Domínguez. «A los 30 segundos de haber dejado las migajas, de repente habrá muchas hormigas. En mi experiencia, no reaccionan tan rápido a las semillas».

El experimento final probó cómo la distancia afectaba el comportamiento de las hormigas. En 12 depósitos de semillas, las migajas de patatas fritas se colocaron directamente encima de la placa de Petri, y en los otros 12 depósitos, las migajas se colocaron a uno o dos pies de distancia. Las hormigas se molestaron en la misma medida si las astillas estaban cerca o a menos de un pie de la semilla, pero el efecto se redujo a una distancia de dos pies.

Gálvez planea replicar el experimento y probarlo en varios lugares urbanos y forestales, y espera investigar el impacto de una dieta de comida chatarra en la fisiología de la hormiga. Además, este experimento se realizó durante el día y Gálvez quería ver cómo se comportaban las hormigas durante la noche.

A pesar de ser transportadas por hormigas, las semillas de avena no tienen elaiosomas. Clint PenickUn ecologista de insectos y profesor asistente en la Universidad de Auburn que no participó en la investigación, dijo: «Será interesante ver si los mismos resultados se aplican a las semillas de estilo elaiosoma, como el trillium y la sanguinaria, que se aplican a las semillas de avena».

Las hormigas pueden distraerse tanto con la comida chatarra que se olvidan de esparcir semillas de plantas, pero la gran pregunta es: ¿cuánto impacto tienen en los ecosistemas del mundo real?

«Las plantas no se mueven, por lo que en muchos casos necesitan animales que las ayuden a llegar a donde quieren», dijo Penick.

Las hormigas perturbadas por la comida chatarra pueden alterar el equilibrio del ecosistema y reducir la cantidad de plantas en un entorno particular.

“Puede parecer que esto está sucediendo en una escala tan pequeña que puede parecer insignificante, pero en un lugar donde miles de personas tiran restos de comida todos los días, esto definitivamente puede tener un impacto en la dinámica de dispersión, especialmente para las plantas que dependen de la actividad de las hormigas para su dispersión”, dijo Gálvez.

Domínguez está de acuerdo: «Creo que lo más importante de esta investigación es reconocer cómo las pequeñas perturbaciones humanas pueden afectar a los animales y los servicios ecosistémicos que proporcionan. Esto puede suceder muy rápidamente».