Cientos de millones de dólares en ayuda exterior estadounidense para vacunas globales corren el riesgo de expirar en apenas unos meses, gracias a una intervención sin precedentes del Secretario de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos, Robert F. Kennedy Jr.
El jefe de la agencia de salud nacional de Estados Unidos, notoriamente antivacunas, se ha involucrado en el proceso de desembolso de ayuda, a pesar de no tener autoridad legal para hacerlo. Actualmente, Gavi, la Alianza para las Vacunas, que proporciona vacunas a países de bajos ingresos para campañas de inmunización infantil, se enfrenta a un déficit de financiación que, según afirman, podría provocar la muerte de más de 1 millón de niños.
Cientos de millones de dólares en ayuda exterior estadounidense para vacunas globales corren el riesgo de expirar en apenas unos meses, gracias a una intervención sin precedentes del Secretario de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos, Robert F. Kennedy Jr.
El jefe de la agencia de salud nacional de Estados Unidos, notoriamente antivacunas, se ha involucrado en el proceso de desembolso de ayuda, a pesar de no tener autoridad legal para hacerlo. Actualmente, Gavi, la Alianza para las Vacunas, que proporciona vacunas a países de bajos ingresos para campañas de inmunización infantil, se enfrenta a un déficit de financiación que, según afirman, podría provocar la muerte de más de 1 millón de niños.
Durante los dos últimos años fiscales, el Congreso ha destinado un total de 600 millones de dólares a Gavi. Pero los fondos no han sido liberados debido a la inusual y legalmente cuestionable deferencia que el secretario de Estado estadounidense, Marco Rubio, extendió a Kennedy, quien presionó a Gavi para que hiciera cambios en su cartera de vacunas.
En medio de un creciente brote de ébola en África Oriental, los demócratas e incluso algunos republicanos se han sentido frustrados por el estancamiento de la financiación de la ayuda y han presionado a Rubio (un viejo partidario de las vacunas y de Gavi durante su mandato en el Senado) para que anule a Kennedy. La autorización de financiación del Congreso expirará a finales de septiembre.
«Esta es la autoridad del secretario Rubio y sólo del secretario Rubio, así que vamos a descubrir quién es el responsable», dijo en una entrevista el senador Brian Schatz, el principal demócrata en el panel de gasto del Senado que fija los niveles de ayuda exterior. «La ley exige que el dinero se desembolse… Tengo muchas esperanzas de que él demuestre que tiene el control en un futuro próximo».
Schatz presionó a Rubio en una audiencia reciente sobre ayuda exterior para que explicara por qué permitió que Kennedy interviniera en un área donde el Congreso no permite que el secretario de salud desempeñe un papel. La financiación de Gavi estaba anteriormente gestionada por la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID), pero la supervisión se transfirió al Departamento de Estado el año pasado tras la disolución de USAID.
Rubio justificó darle el papel a Kennedy y al Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS) de acuerdo con la “directiva” del presidente Donald Trump.
“En última instancia, queremos que este problema se resuelva, y creemos que podemos hacerlo”, dijo Rubio, señalando que el año pasado el gobierno de Estados Unidos perdió un puesto en la junta directiva de Gavi por no pagar las cuotas de su organización. «Definitivamente lo intentaremos, porque queremos que este problema se resuelva».
Un funcionario de Gavi dijo Política exterior que la organización no había recibido ninguna indicación firme de cuándo llegarían los 600 millones de dólares en financiación.
Gavi, fundada en 2000 por el gobierno de Estados Unidos, las Naciones Unidas y la Fundación Bill y Melinda Gates, es una entidad multilateral de financiación de la salud global que, entre otras cosas, posee suministros globales de vacunas de emergencia para enfermedades como la fiebre amarilla y el Ébola (aunque no para la cepa Bundibugyo que actualmente circula en la República Democrática del Congo, para la cual no existe vacuna).
“Como saben, Gavi desempeña un papel fundamental en la prevención de la propagación de enfermedades infecciosas en todo el mundo y ayuda a proteger la salud pública en nuestro país al detener los brotes antes de que lleguen a nuestras fronteras, y esto es especialmente importante ahora que el mundo responde al brote de ébola en la República Democrática del Congo”, dijo a Rubio en la audiencia la senadora republicana Susan Collins, quien es la principal asignadora del Senado, y lo instó a distribuir los $600 millones como ordenó el Congreso.
No es inusual que el Departamento de Estado consulte con el HHS y sus científicos sobre cuestiones de salud pública global, dijo un asistente demócrata del Senado, que no estaba autorizado a ser citado. “Lo anormal es que el secretario del HHS tiene poder de veto sobre los fondos que el Congreso dirige al Departamento de Estado para su desembolso a Gavi”, continuó el miembro del personal.
Kennedy se centró en el uso del conservante timerosal por parte de Gavi en algunas de sus carteras de vacunas. El material a base de mercurio se utiliza en viales multidosis como parte de la campaña de vacunación masiva de Gavi en zonas rurales pobres y de difícil acceso donde la refrigeración es logísticamente difícil. Aunque Gavi y otras organizaciones, incluidos los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU., han publicado investigaciones sobre la seguridad del timerosal en las vacunas, el conservante se ha descontinuado en los Estados Unidos.
Pero los defensores de la salud pública defienden el uso continuo de timerosal por parte de Gavi, diciendo que mantener un almacenamiento constante de la vacuna no es realista en los países de bajos ingresos donde opera la compañía. Sin embargo, Gavi ha anunciado una estrategia para eliminar gradualmente el uso de la vacuna timerosal gracias al desarrollo de una nueva tecnología de vacunas.
«Siempre hemos dicho que tenemos plena confianza en la seguridad y el uso programático de la vacuna timerosal. Eso no ha cambiado», dijo el funcionario de Gavi, que sólo proporcionó información general. «El objetivo es migrar algunas de nuestras vacunas que contienen timerosal a una vacuna de nueva generación más potente que aparentemente no contiene timerosal».
La senadora Jeanne Shaheen, una demócrata de alto rango que supervisa la política de ayuda exterior, cuestionó en abril a Kennedy durante una audiencia sobre política de salud sobre sus razones para bloquear la liberación de los fondos. Advirtió que la pérdida de la financiación estadounidense prometida podría provocar la muerte innecesaria de muchos niños.
“Es su departamento y usted personalmente quienes retienen fondos para Gavi”, dijo Shaheen. «Gavi estima que la pérdida de financiación podría provocar que 75 millones de niños no reciban las vacunas de rutina durante los próximos cinco años, lo que provocaría la muerte de más de 1,2 millones de niños».
Kennedy se defendió y llamó a Gavi “terco”. Dijo que le preocupaba que Gavi utilizara algunos de sus fondos estadounidenses, que fueron equivalentes, para brindar apoyo a la Organización Mundial de la Salud (OMS). Kennedy fue un feroz crítico de la agencia, que fue retirada por la administración Trump debido a desacuerdos con las políticas de respuesta a la pandemia de la agencia de la ONU.
«Gavi tiene enormes cantidades de dinero. De hecho, Gavi dio cientos de millones de dólares a la OMS, que recibimos porque la OMS hizo un trabajo miserable», dijo Kennedy a Shaheen. «Les pregunté: ¿les entregarán nuestro dinero para que puedan canalizarlo hacia la OMS? Se negaron a responder».
La OMS tiene una relación con Gavi porque la agencia de salud de la ONU es uno de sus fundadores.
«La estructura de la alianza de Gavi se construyó optimizando las funciones únicas de los sectores público y privado, incluida la OMS», dijeron funcionarios de Gavi. «Estamos orgullosos del impacto que ha tenido esta experiencia diversa, que nos ha ayudado a reducir a la mitad la tasa de mortalidad de niños menores de 5 años y proteger a más de 1.200 millones de niños desde 2000».
Sin embargo, Gavi se enfrenta a un déficit de financiación después de que su último esfuerzo de recaudación de fondos cumplió promesas de 10.000 millones de dólares frente a un objetivo de 11.900 millones de dólares, según funcionarios de Gavi, que atribuyeron la brecha a la interrupción de la financiación estadounidense, así como a un clima más amplio en el que los donantes están reduciendo su gasto en ayuda exterior.
«La realidad es que fracasamos», dijo el funcionario, añadiendo que se necesitaba financiación estadounidense para «desbloquear» el plan de Gavi de eliminar progresivamente el uso de la vacuna que contiene timerosal y sustituirla por una versión más nueva y potente.
El Departamento de Estado se negó a responder preguntas sobre este asunto.
«El HHS y el Departamento de Estado continúan interactuando directamente con Gavi y siguen siendo optimistas de que las discusiones en curso pueden conducir a una mayor transparencia, responsabilidad y un camino constructivo hacia adelante», dijo la secretaria de prensa del HHS, Emily Hilliard, en un comunicado.
