Sun Valley ayuda a destruir el negocio de los medios. ¿Por qué todavía nos importa?

Sun Valley, anunciado como un campamento de verano para multimillonarios, comenzó esta semana en Idaho, y si bien sería injusto culpar a la conferencia por todos los problemas que afectan al negocio de los medios, no ha tenido un mal comienzo.

Organizada por el banco de inversión Allen & Co., esta reunión extraoficial es famosa por haber dado origen a algunas de las fusiones más históricas de las últimas cuatro décadas. Todo, desde la unión de Disney con ABC/Capital Cities hasta el matrimonio de Time Warner con AOL y la venta de Yahoo a Verizon, se cocinaba en el patio o en la cafetería del Sun Valley Lodge.

No importa que muchos, si no la mayoría, de estos sindicatos hayan experimentado desastres (ejemplos de empresas que se apresuran tratando de alcanzar una escala que no pudieron sostener o maximizando eficiencias que nunca lograron) por alguna razón, Sun Valley todavía tiene un atractivo irresistible como hogar para megacorporaciones emergentes. Los directores ejecutivos hacen todo lo posible para conseguir invitaciones para poder estar presentes en la sala donde se realiza el evento (casi todos los años Variación había revelado la lista de invitados, alguien destacado se puso en contacto para ver cómo podían conseguir entradas). Después de todo, se trata de un conjunto de agentes poderosos: imaginemos Davos con un patrimonio neto promedio más alto. Este año, se espera que Mark Zuckerberg de Meta, Josh D’Amaro de Disney, David Ellison de Paramount, Brian Roberts de Comcast, Sam Altman de OpenAI y John Ternus de Apple aterricen en Sun Valley durante más de una semana.

Pero antes de que Netflix intente comprar Sony o Apple compre Mattel, vale la pena echar un vistazo a cómo las recientes fusiones de medios han dejado a la industria sumida en deudas y menos capaz de lidiar con cambios dramáticos en la forma en que las audiencias ven películas y programas de televisión y gastan sus ingresos. Sí, la compra de ABC/Capital Cities por parte de Disney le dio un punto de apoyo importante en la televisión abierta cuando era un negocio fantástico. Pero los accionistas tardarán mucho tiempo en salir de los escombros de la fusión de Time Warner con AOL o de la adquisición de Yahoo por parte de Verizon. Y pregúntele a los empleados del Washington Post qué piensan sobre el mandato de Jeff Bezos, 13 años después de que el propietario de Amazon aceptara hacerse cargo del periódico en la conferencia. Otros acuerdos que surgieron de Sun Valley y parecían buenos en ese momento, como la compra de NBCUniversal por parte de Comcast, ahora están fuera de la mesa. Por supuesto, Allen & Co., una firma de inversión con una actividad lucrativa que actúa como asesor financiero en fusiones corporativas, obtiene ganancias independientemente de si estos acuerdos benefician en última instancia a los accionistas y empleados de la compañía o no. Los mayores ganadores en una transacción de fusiones y adquisiciones son siempre los abogados y los bancos.

A algunas figuras de los medios como Thomas Friedman del New York Times, Anderson Cooper de CNN y Gayle King de CBS News se les permitió asistir a Sun Valley, siempre y cuando no informaran sobre lo que se compartía en los paneles de discusión que se celebraban cada mañana. Pero el resto de los medios de comunicación estaban restringidos a los directores ejecutivos e inversores, se les permitía fotografiarlos mientras paseaban por el complejo con cazadoras o les gritaban preguntas que normalmente ignorarían. He asistido a varias conferencias a lo largo de los años y es una experiencia humillante, que se vuelve cada vez más insoportable a medida que los guardias de seguridad están más ansiosos por desalojar a los periodistas de la propiedad por la más mínima infracción.

Como espectáculo teatral, Sun Valley tiene sus propios placeres. Siempre es interesante ver a la familia Murdoch intentar dar una muestra de unidad, sonriendo a través de su dinámica familiar tóxica o ver a los diversos pretendientes posicionarse para el trono de Bob Iger en Disney como parte del interminable drama de sucesión. Y nunca olvidaré la visión de Harvey Weinstein metiéndose una galleta con chispas de chocolate gigante en la boca y devorándola como una trituradora de madera.

Los pocos periodistas que han tenido el privilegio de estar detrás de la cuerda de terciopelo han aprovechado al máximo su oportunidad. Bari Weiss, el fundador de Free Press que luego se convirtió en editor en jefe de CBS News, se congració con los multimillonarios y encontró una audiencia receptiva para su campaña contra el avivamiento en Sun Valley. El ascenso y la caída que provocó en la red Tiffany se remontan a la conferencia de Sun Valley.

La idea de animación detrás de Sun Valley no es una mala idea: reunir a pensadores destacados del mundo de los negocios, el entretenimiento, la política y otros campos en un intercambio fluido de ideas puede generar colaboraciones inesperadas y generar ideas. Pero en la práctica, esto ha creado entre los multimillonarios la percepción de que saben más que el resto de nosotros sobre todo. Los problemas intratables de nuestros sistemas de educación, salud y justicia podrían resolverse si se administraran como Amazon o Google. Para ver un ejemplo de lo bien que está funcionando esto, basta con mirar a DOGE, la unidad de reducción de costos de la administración Trump supervisada por Elon Musk, que recibió una recepción de estrella de rock cuando asistió a Sun Valley unos años antes de asumir el cargo federal.

Este año, hay muchos temas complejos que los peces gordos y los líderes y agitadores deben debatir: desde las guerras en Ucrania e Irán hasta la crisis climática y el auge de la IA. Pero la mayoría de los bajás corporativos se dirigen a centros turísticos de las Montañas Rocosas porque les preocupa que, si no se presentan, perderán la oportunidad de llevar a cabo una fusión transformadora que consolide su legado. No importa que la historia nos muestre que el mejor trato es probablemente el que no se hace.