El Océano Ártico puede haber superado un importante punto de inflexión que podría alterar las redes alimentarias y empeorar el cambio climático. |

El Océano Ártico está perdiendo hielo marino a cierto ritmo nivel sin precedentesprincipalmente debido al cambio climático causado por el hombre. Aunque las cifras aumentan y disminuyen con las estaciones, las imágenes de satélite muestran que en las últimas décadas se ha derretido más hielo en verano y se ha formado menos hielo en invierno.

Ahora, los científicos dicen que la disminución del agua congelada ha superado un punto de inflexión y los cambios podrían tener consecuencias nefastas para la vida silvestre y la capacidad del océano para estabilizar el clima de la Tierra.

Un estudio publicado en la revista Comunicaciones de la Tierra y el Medio Ambiente el 28 de mayo descubrió que el derretimiento del hielo había reducido drásticamente los niveles de nitrato, un nutriente clave en el océano. Los cambios, que el equipo de investigación sospecha que son irreversibles, pueden significar que en el futuro el Océano Ártico sólo podrá sustentar fitoplancton—microorganismos parecidos a plantas—que son más pequeños y menos nutritivos que los microorganismos grandes que desempeñan un papel importante en la formación de las redes alimentarias marinas.

«Durante muchos años, se espera que la pérdida de hielo marino en el Océano Ártico aumente el crecimiento del fitoplancton porque puede llegar más luz solar a la superficie del agua», dijeron los coautores del estudio. Marta Santos-Garcíabiogeoquímico marino de la Universidad de Edimburgo en Escocia, en un declaración.

Sin embargo, él y sus colegas descubrieron que la relación había cambiado. Para ello, el equipo examinó datos de muestreos oceánicos recopilados entre 1998 y 2023 en el estrecho de Fram, el paso entre Groenlandia y el archipiélago noruego de Svalbard, donde se encuentran los océanos Ártico y Atlántico. el pasado investigación ha revelado que el hielo marino se ha adelgazado en los últimos años, por lo que los científicos quieren saber cómo esto puede afectar las interacciones entre la biología, la química y la geología.

Su análisis mostró que los niveles de nitrato superaron un punto de inflexión alrededor de 2009. Desde entonces, el contenido de nutrientes en el estrecho de Fram ha seguido disminuyendo, un período que coincide con una disminución drástica del hielo marino.

Según los investigadores, la reducción del hielo marino puede estar impulsando un proceso llamado desnitrificación bentónica. Gran parte del área ahora está expuesta a la luz solar, lo que permite que prospere el fitoplancton fotosintético. Cuando los microorganismos mueren, se hunden en el fondo del mar, donde son descompuestos por bacterias y gérmenes. arqueas. En última instancia, consumen todo el nitrato, lo que significa que las aguas que fluyen hacia el estrecho de Fram y otras áreas tienen poco nutriente, lo que permite que un fitoplancton más pequeño y más eficiente en nitrato, llamado microplancton, tome el control.

“Se ha observado un cambio hacia un fitoplancton más pequeño en algunas partes del Ártico, aunque este cambio no estaba asociado anteriormente con una pérdida de nitrato”, dijo Santos-García a Sascha Pare en Ciencia viva. El microplancton generalmente no es bueno para transferir energía a lo largo de la red alimentaria, añadió, lo que resulta en menos alimento para tipos más grandes de plancton, peces, aves y mamíferos marinos.

El clima de la Tierra también podría verse afectado. El fitoplancton necesita nitrato para la fotosíntesis, que elimina de la atmósfera el dióxido de carbono que atrapa el calor, por lo que estos cambios pueden reducir la capacidad del océano para almacenar carbono. Sería una gran pérdida. El océano ha absorbido 30 por ciento dióxido de carbono liberado por los humanos entre 1994 y 2004, según un estudio publicado en 2019.

Esta nueva investigación revela que el Océano Ártico ha pasado de ser un sistema en gran medida limitado por la luz solar a uno en gran medida limitado por los nitratos, dice Jean-Éric Tremblaydijo un biólogo de la Universidad Laval en Canadá que no participó en la investigación, a Alec Luhn en Nuevo científico.

«Esto demuestra que el Océano Ártico no será el oasis del futuro», añadió. “Si mejoras [phytoplankton] «La producción, se aumenta la desnitrificación, se eliminan los nitratos y luego se reduce la productividad».

Desafortunadamente, los investigadores creen que la desnitrificación ha llegado a un punto sin retorno.

«Incluso si el hielo marino aumenta temporalmente, el sistema nutricional del Ártico responderá durante un período de tiempo más largo», dijo Santos-García. Ciencia viva. «Los aumentos a corto plazo del hielo marino probablemente no podrán revertir rápidamente la disminución del suministro de nitratos, que puede tardar más en recuperarse».