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Antes de que Indonesia fuera independiente, había un magnate cuya riqueza excedía los límites estatales: su nombre Oei Tiong Ham, el rey de azúcar asiático de Semarang. Incluso el abuelo de Lee Kuan Yew había trabajado para él.
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En esta época, nombres como Elon Musk, Jeff Bezos o Bernard Arnault son idénticos al poder y la riqueza casi ilimitados. Controlan los sectores estratégicos: tecnología, energía y comercio global. Pero mucho antes de que los nombres estuvieran en todo el mundo, Indonesia, o más precisamente, las Indias Orientales holandesas tuvieron una figura que no era menos influyente: jamón, magnate de sangre china de Semarang, conocido como «Rey de Sugar Asiático».
Nacido en 1866, Oei Tiong Ham heredó la compañía comercial Kian Gwan de su padre. Pero lo que lo distingue, logró desarrollar el negocio en un reino comercial de counción que incluye exportaciones de azúcar, opio legal, envío, banca. Se convirtió en una de las personas más ricas del sudeste asiático, y tuvo una influencia que hizo que el gobierno colonial se reacio con él.
Debido a la gran influencia de la familia Oei, Lee Bok Boon, Thekek de Lee Kuan Yew, el fundador y primer ministro de Singapur, nunca trabajó para esta familia en Semarang. Este hecho muestra cuán grandes son las redes económicas y sociales que OEI construyó, incluso fuera del territorio de las Indias Orientales holandesas.
Oei tiong Ham no solo es rico, sino que también es capaz de crear un poder económico que lo hace respetado, temido, incluso por los gobernantes coloniales. Nunca fue un funcionario público, pero tenía una fortaleza que excedía el regente o residente holandés.
Sin embargo, ¿cómo podría un empresario étnico chino en la era de la discriminación colonial podría tener una influencia tan grande? ¿Cuál es el secreto detrás de su gloria mundial?
Poder en un trozo de azúcar
Se estima que la riqueza del jamón de Oei-Oei en su apogeo alcanza los 25 millones de guardianes, una cantidad extraordinariamente grande a principios del siglo XX, y cuando se convierte equivalente a cientos de millones a miles de millones de dólares en la actualidad. No es solo el mayor exportador de azúcar de Java, sino que también tiene control sobre el precio del mercado mundial de azúcar.
Sin embargo, la riqueza no fue así. Heredó el negocio comercial cada vez más de su padre, Oei Tjie Sien, pero con diferentes ingenios y visión. Oei Tiong Ham revolucionó el negocio de su familia para convertirse en una empresa moderna con el primer y más grande sistema de tenencia en el sudeste asiático. Aquí se encuentra la primera fuerza: la estructura institucional moderna que hace su negocio puede expandirse de manera eficiente a Asia, Europa e incluso América.
En teoría, OEI practica los principios del capitalismo moderno basados en la conectividad global, como se describe en la teoría global de cadenas de productos básicos por Gereffi y Corzeniewicz. El azúcar se convierte en una mercancía estratégica global, y el jamón oei -tiong tiene razón en su nodo.
En segundo lugar, utiliza relaciones de patrocinio con el gobierno colonial. Aunque era ciudadano de segundo grado, OEI logró revertir la estructura a través del poder económico. El gobierno colonial también lo convirtió en un socio estratégico, especialmente en el comercio legal de opio que se realizó a través del sistema de concesión.
Esta es otra forma de «economía política colonial»: en lugar de reducirse, algunas élites minoritarias étnicas pueden llegar a la cima del sistema controlando sectores que no son manejados directamente por el estado. Oei incluso recibió el título de honorario Majoor der Chinezen, fortaleciendo su posición sociopolítica.
En tercer lugar, Oei es el autor del «capitalismo político», según lo definido por Max Weber, donde el poder económico se usa para crear acceso político, y viceversa. Tiene influencia en la comunidad china, en la red bancaria india y en el sistema global de exportación de exportación. No solo cambió, sino que estableció el juego.
Más que eso, Oei Tiong Ham también es consciente de la importancia de la expansión internacional. Movió algunos de sus activos al extranjero, adquirió propiedades en Londres, Hong Kong y Singapur, asegurando que su negocio no dependiera completamente del clima político de las Indias Orientales holandesas.
Todo esto hace que no solo sea un conglomerado, sino el primer actor transnacional del sudeste asiático. Combinó la ética empresarial de la familia china, la estructura del capitalismo europeo y la sofisticación de la gestión moderna, lo que lo hace mucho más allá de su tiempo.
Traces de desvanecimiento, herencia rezagada
Pero al igual que otros imperios, la gloria del jamón oei tiong no es eterno. En 1924, murió repentinamente en Singapur en una condición misteriosa. Se especula que fue envenenado por la familia interna, pero nunca fue probado. Después de todo, la dinastía comercial OEI comenzó a experimentar conflictos de herencia y fragmentación.
OTHC continuó corriendo y se convirtió en el conglomerado más grande del sudeste asiático hasta la década de 1960. Sin embargo, después de la independencia de Indonesia, el clima político cambió drásticamente. El gobierno indonesio bajo Soekarno llevó a cabo la política de nacionalización sobre activos extranjeros y la élite no nativa. Muchas empresas de OTHC fueron confiscadas por el país.
Algunos activos de OTHC más tarde se convirtieron en el precursor de las compañías de SOE, especialmente en el sector comercial y logística. Pero irónicamente, el nombre de Oei Tiong Ham casi desapareció de la narrativa oficial de la historia oficial de Indonesia. Tal vez debido a su experiencia como empresario chino y su participación en el comercio de opio, o tal vez porque Indonesia poscolonial está más centrada en figuras políticas que en figuras comerciales.
Desde el punto de vista teórico, la historia del jamón de oei tiong refleja contradicciones en el capitalismo colonial: un sistema que oprime racialmente, pero aún proporciona espacio para que ciertos actores conquisten el sistema desde adentro. Es un ejemplo clásico de una «agencia dentro de la estructura», donde el poder se puede lograr no derrochando el sistema, sino jugando mejor que el gobernante.
El legado de Oei Tiong Ham hoy en día se puede sentir en secreto: desde la estructura de la compañía tenedora, que ahora es una norma, hasta la lógica comercial global que continúa dando forma a la economía indonesia. Es una leyenda del negocio, así como un retrato de cómo el poder económico a veces es más peligroso, y más efectivo, que el poder político en sí. (D74)
