Los prisioneros más peligrosos en Estados Unidos son rehabilitados por un nuevo programa universitario (exclusivo)

Mark Taylor fue sentenciado a ocho años a perpetuidad por un asesinato vinculado a una pandilla cuando, una tarde de 2005, dijo que algo como un milagro tuvo lugar en su celda.

Con los otros detenidos de la prisión estatal de Ironwood en California, había sido devuelto a su celda durante el bloqueo. Luego vio un asesor de una universidad comunitaria local, que ofreció prisioneros para cruzar su unidad de vivienda.

Taylor ya conocía el programa que permitía a los prisioneros adquirir diplomas asociados e incluso se lo mencionó a su madre, Patricia Scarfone, durante sus conversaciones telefónicas.

«Cada vez que la llamaba, ella preguntaba:» ¿Todavía estás en la universidad? «Recuerda a Taylor, quien había convencido de que no era» lo suficientemente inteligente «como para ir a la universidad. Pero esta tarde, cuando estaba parado en su celda, pensó en su madre y le gritó al asesor:» Hola, chico, ¿puedo tomar un curso? »

Este momento no fue solo un punto de inflexión en la vida de Taylor, terminó obteniendo seis diplomas asociados mientras conservaba un GPA 4.0, esto ahora ayuda a transformar la vida de los prisioneros de la prisión de la Bahía Pelícja de California, a menudo descrito como refugio «lo peor».

Una vez que Taylor estuvo condicional en 2018, después de 21 años tras las rejas, rápidamente se puso a trabajar ayudando a crear un nuevo programa de educación superior a través de Cal Poly Humboldt que permite a los prisioneros violentos y endurecidos de la Bahía de Pelícanos ganar un bachillerato de cuatro años y cambiar sus vidas.

«Sin educación, siempre sería un miembro alcohólico, de drogas, enojado y violento desde la calle, y en prisión», explica Taylor, de 54 años. Llama a su trabajo a la bahía de Pelican una forma de «hacer las paces» al dolor que causó a tanta gente.

«Quiero ver a la gente irse a casa sana y completa y no lastimar a las personas. Y creo que la universidad es una forma de hacerlo», dice Taylor.

Por lo menos, la compañía de la Bahía de Pelican en la educación superior es una economía sólida, dice, y señala que las estadísticas muestran que menos del 3% de los ex prisioneros que tienen un regreso de bachillerato a la prisión en los tres años posteriores a su liberación.

Para aquellos que no han obtenido un título universitario, la tasa de recurrencia nacional para este mismo período de tres años es de entre 66 y 68%, según el Consejo de Justicia Criminal.

«Hablando de impuestos», agrega Taylor, quien ahora está trabajando con la Coalición Anti-Recidismo, «tiene sentido, especialmente si considera que cuesta alrededor de $ 132,000 mantener a una persona en prisión por un año en California».

Nunca se pierda una historia: regístrese para el boletín diario gratuito de personas para mantenerse al día con lo mejor de lo que la gente tiene para ofrecer, noticias de celebridades con historias interesantes de interés humano.

El programa educativo de Pelican Bay es el primero de su tipo nunca implementado en una prisión de máxima seguridad en California y ayuda a reducir las tasas de recurrencia al tiempo que aumenta las posibilidades de empleo para la libertad condicional, según los funcionarios.

Más importante aún, proporciona a los detenidos el tipo de habilidades de pensamiento crítico que les ayuda a asumir mejor la responsabilidad de sus acciones y, en última instancia, a que la prisión sea más segura.

«Es mejor para la prisión, para el personal encarcelado y para el personal», dijo Stephen Smith, director de Pelican Bay.

«Muchas personas encarceladas se sienten perdidas y no tienen nada que perder. Pero cuando ven que pueden hacer algo y pueden tener éxito, su estado mental comienza a cambiar poco a poco», dice Smith.

Para Antonio Barajas, quien abandonó la escuela en noveno año y fue declarado culpable de asesinato en 2022, trabajo de clase entre los prisioneros que no podían estar en la misma cancha de baloncesto pero que ahora lo estudia es impresionante.

«Vi un cambio en toda la institución aquí», explica Barajas, de 40 años, que se graduó de GED y socio en prisión y «se enamoró» como una alternativa donde su vida había sido dirigida durante años antes.

«La gente va a la universidad ahora. Toman el camino correcto. No es nada más que positivo», dice.

La idea misma de que Pelican Bay, ubicada en la esquina noroeste de distancia de California y abrió sus puertas en 1989 como una de las primeras prisiones de supermax del país, algún día organizaría un programa universitario revolucionario puede parecer excéntrico.

Con los años, varios de los asesinos en serie más notables del estado y los líderes de pandillas se han acomodado en el establecimiento. Las condiciones también han despertado la controversia: una huelga de hambre en 2013 organizada por cuatro presuntos líderes de pandillas de prisión rivales protestó el encarcelamiento de prisioneros por aislamiento durante períodos largos y a menudo indefinidos.

Dos años después, la prisión comenzó a ofrecer diplomas de dos años a la universidad comunitaria a través del Colegio de Séquoias.

El nuevo programa Taylor, lanzado en abril de 2024, permite a los graduados del programa anterior continuar y ganar un bachillerato en comunicación. Gran parte del dinero para las tarifas de matrícula proviene del programa de subsidio Pell de segunda oportunidad. (Estos fondos deberían expirar en el verano de 2026 debido a un decreto ejecutivo firmado por el presidente Donald Trump a principios de este año).

Para detenidos como Salvador Jacobo, que está cumpliendo una cadena perpetua por un asesinato vinculado a las pandillas, el programa, en un aula de 900 pies cuadrados bordeado por computadoras, ayuda a forjar una especie de partida después de una vida malcriada por los problemas.

A menudo se despierta cuatro todas las mañanas para prepararse para la clase y pasa seis horas al día en su trabajo escolar.

«Siempre quiero ir a la clase preparada y poder discutir cosas», dice Jacobo, acreditando al programa para darle «un significado».

Después de obtener su diploma de bachillerato, el antiguo abandono de la escuela secundaria está decidida a encontrar una manera de ganar otro diploma en psicología.

«Es egoísta», dice Jacobo, de 39 años, «pero quiero entender por qué el diablo terminé como lo hice, para entender por qué era tan sensible al pensamiento criminal y a todas las cosas que arruinaron mi vida, la vida de mi familia y la vida de mi víctima».

El programa de Taylor, que actualmente incluye 28 estudiantes, ha demostrado ser tan popular que algunos detenidos se negaron a ser transferidos a prisiones de seguridad menos distantes y menos distantes para que puedan continuar trabajando hacia sus diplomas.

«Para muchos de estos tipos, Pelican Bay está tan lejos de su familia que pasan años sin visitas», explica Taylor. «Pero cuando son afortunados de ir a una prisión de nivel inferior, se dicen a sí mismos:» No, déjame aquí. Aquí es donde está la educación. »

Para los prisioneros Barajas, que espera ganar su bachillerato ante su audiencia de libertad condicional a fines de 2026, el programa tiene un significado mucho más allá de la economía. Abre un mundo nuevo que, según el director de Pelican Bay, «se propaga como un virus» durante toda la prisión.

Barajas dijo: «Todo el estado de ánimo de este lugar ha cambiado. Ahora caminas por el patio y los muchachos hablan sobre sus tareas de clase, lo que aprendieron y tratan de alentar a otros a estudiar. Nunca ha sucedido antes. Es raro, pero es muy extraño».