Pocos expertos estadounidenses son tan respetados en Corea del Sur como James Laney, ex embajador de Estados Unidos en el país. Laney fue por primera vez a Corea en 1947 como oficial de inteligencia militar y regresó en 1959 como misionero metodista. Dos de sus tres hijas nacieron en un país que se recupera de la devastadora Guerra de Corea. Después de servir como rector de la Universidad Emory durante 16 años, Laney sirvió como embajador de Estados Unidos en Seúl de 1993 a 1997, desempeñando un papel clave en la desactivación de la crisis nuclear de Corea del Norte en 1994. La Universidad de Yonsei, una de las universidades más prestigiosas de Corea del Sur, tiene la cátedra James Laney, así como la serie de conferencias James Laney, que presenta a las mentes más prominentes en las relaciones entre Estados Unidos y Corea.
Así que no fue poca noticia cuando el ex embajador de 98 años hizo una evaluación contundente del estado actual de la alianza entre Corea del Sur y Estados Unidos el 5 de marzo, cuando recibió el Premio Construyendo Puentes 2026 del Pacific Century Institute (del cual soy miembro de la junta directiva). En un programa generalmente lleno de notas sutiles, los comentarios grabados de Laney proporcionaron un análisis escalofriante que dejó atónitos a los espectadores, incluido el ex presidente surcoreano Moon Jae-in:
Pocos expertos estadounidenses son tan respetados en Corea del Sur como James Laney, ex embajador de Estados Unidos en el país. Laney fue por primera vez a Corea en 1947 como oficial de inteligencia militar y regresó en 1959 como misionero metodista. Dos de sus tres hijas nacieron en un país que se recupera de la devastadora Guerra de Corea. Después de servir como rector de la Universidad Emory durante 16 años, Laney sirvió como embajador de Estados Unidos en Seúl de 1993 a 1997, desempeñando un papel clave en la desactivación de la crisis nuclear de Corea del Norte en 1994. La Universidad de Yonsei, una de las universidades más prestigiosas de Corea del Sur, tiene la cátedra James Laney, así como la serie de conferencias James Laney, que presenta a las mentes más prominentes en las relaciones entre Estados Unidos y Corea.
Así que no fue poca noticia cuando el ex embajador de 98 años hizo una evaluación contundente del estado actual de la alianza entre Corea del Sur y Estados Unidos el 5 de marzo, cuando recibió el Premio Construyendo Puentes 2026 del Pacific Century Institute (del cual soy miembro de la junta directiva). En un programa generalmente lleno de notas sutiles, los comentarios grabados de Laney proporcionaron un análisis escalofriante que dejó atónitos a los espectadores, incluido el ex presidente surcoreano Moon Jae-in:
«Eso [United States] había girado el puente unilateralmente [of the U.S.-Korea alliance] se convirtió en un puente levadizo, con control sólo del lado estadounidense. Incluso cuando el puente se derrumbó, la puerta de entrada, es decir, los aranceles, estaba controlada por Washington, y toda la estructura funcionaba según los deseos del presidente de los Estados Unidos.
«Me duele decirlo. Vaya, nunca pensé que tendría que decirlo. Pero creo que los coreanos tienen que empezar a proyectar su futuro a su manera. Por supuesto, lo harán con prudencia y cuidado, pero sus intereses ya no están alineados con los de la Casa Blanca.
“Lo que esto significa para el mando de tropas, una capacidad nuclear independiente y las relaciones con China requerirá habilidad y agilidad políticas extraordinarias… [U.S. President Donald] Trump ha dicho muy claramente que [United States] Sólo se preocupa por sus propios intereses. Todo lo demás es para los crédulos”.
Laney dijo lo que muchos analistas coreanos habían estado pensando pero tenían demasiado miedo para decirlo: la alianza entre Estados Unidos y Corea del Sur estaba a punto de romperse y Washington tenía la culpa. Gracias a las acciones de la administración Trump, Seúl ha tenido que reconsiderar los fundamentos básicos de la alianza, incluida la presencia de tropas estadounidenses en Corea del Sur, un paraguas nuclear en lugar de sus propias armas nucleares y la participación en la disuasión estadounidense contra China.
Puede que algunos no estén de acuerdo con la propuesta de Laney, pero su diagnóstico es innegable: Trump no ha mostrado ningún respeto por el valor de esta alianza. El arancel del 25 por ciento de Trump sobre las exportaciones surcoreanas es una violación flagrante del Tratado de Libre Comercio entre Estados Unidos y Corea de 2007, así como de las negociaciones de 2025 entre los dos países para fijar aranceles en el 15 por ciento. Este último acuerdo se combinó con la promesa de Corea del Sur de invertir hasta 350 mil millones de dólares en la industria estadounidense, pero la administración Trump ni siquiera ha estado feliz de aceptar esos beneficios financieros.
En septiembre de 2025, las autoridades de inmigración estadounidenses llevaron a cabo una importante redada en una fábrica de Hyundai en construcción en Georgia. El público surcoreano observó con sorpresa cómo cientos de ingenieros surcoreanos, la mayoría de los cuales tenían visas de trabajo válidas, eran esposados en televisión en vivo. Incluso Chosun IlboEl principal periódico conservador de Corea del Sur, que es fuertemente pro-Estados Unidos, escribió en un editorial que el ataque fue “inaceptable entre aliados” y “plantea preguntas fundamentales sobre lo que Estados Unidos entiende por ‘alianza’”.
La guerra imprudente de Trump puede ser un duro golpe para la alianza entre Estados Unidos y Corea del Sur hasta el punto de no retorno. Laney preparó su discurso antes de que Trump lanzara un ataque contra Irán, pero su advertencia resultó ser muy acertada.
La guerra de Irán ha causado grandes pérdidas a Corea del Sur. Lihat juga HSThx5D. Más del 70 por ciento de las importaciones de petróleo crudo de Corea del Sur pasan por el Estrecho de Ormuz, que ahora está bloqueado. La escasez de combustible en Corea del Sur es tan grave que el gobierno está restringiendo la operación de vehículos de propiedad estatal y considerando restricciones a la conducción, una medida drástica que no se había visto desde la crisis financiera asiática de 1997.
Los derivados del petróleo también se ven afectados. Sin petróleo crudo para procesar, las refinerías de Corea del Sur están cerrando una por una, lo que provoca una escasez de nafta, la materia prima para todos los productos plásticos, incluidas la pintura y las bolsas de plástico. Lo mismo ocurre con el helio, un subproducto del gas natural licuado y un material importante para fabricar semiconductores. El mercado de valores de Corea del Sur se ha disparado gracias a las principales empresas de semiconductores del mundo, pero la perspectiva de perder hasta el 90 por ciento de sus importaciones de helio desde Qatar ha hecho caer el mercado.
Pero los impactos intangibles de la guerra pueden ser aún mayores. Por primera vez en su existencia como país independiente, Corea del Sur dudaba seriamente de que Estados Unidos pudiera cumplir sus garantías de seguridad. La guerra de Irán fue un momento en el que el ejército estadounidense debería haber demostrado su poder en un campo de batalla de la vida real. Pero ante la difícil situación que enfrentaba, Estados Unidos sólo pudo observar con impotencia cómo Irán bloqueaba el Estrecho de Ormuz y los misiles iraníes alcanzaban los relucientes rascacielos de Dubai y las refinerías de petróleo de Arabia Saudita.
Lo que es seguro es que Corea del Sur tiene capacidades de autodefensa mucho más fuertes que los Emiratos Árabes Unidos o Arabia Saudita. (Los Emiratos Árabes Unidos, de hecho, utilizan el sistema de defensa antimisiles M-SAM Cheongung-II de Corea del Sur). Pero los surcoreanos sólo necesitan un pequeño salto mental para imaginar el potencial de conflicto entre China y Taiwán, y los misiles chinos cayendo sobre edificios altos en Seúl debido a la presencia militar estadounidense en Corea del Sur.
Hay un paso que hace que la administración Trump parezca patética a los ojos de los surcoreanos. Debido a su incapacidad para ganarse a Irán, Trump se vio obligado a redesplegar el sistema de defensa antimisiles Terminal High Altitude Area Defense (THAAD) de Estados Unidos desde Corea del Sur al Medio Oriente, mientras rogaba a Corea del Sur que enviara su armada al Golfo Pérsico. El redespliegue del THAAD fue particularmente doloroso para los surcoreanos; En 2017, después de permitir que Estados Unidos desplegara el THAAD en territorio surcoreano a pesar de las objeciones de China, Seúl experimentó boicots y restricciones comerciales impuestas por Beijing. Esto causó estragos en las principales empresas surcoreanas que operan en China, como Lotte, mientras que Estados Unidos (entonces bajo la primera administración Trump) se mantuvo al margen y no hizo nada.
¿De qué sirven las garantías de seguridad estadounidenses contra China cuando Estados Unidos es incapaz incluso de tratar con una potencia media como Irán? ¿Qué sentido tiene sufrir represalias económicas por parte de China al desplegar el THAAD en nombre del fortalecimiento de la alianza entre Estados Unidos y Corea del Sur cuando Estados Unidos se burla de ese sufrimiento retirando unilateralmente el THAAD a otro rincón del mundo? ¿De qué sirve un garante que le exige gastar sus recursos para cubrir la responsabilidad en la que incurre?
Para la mayoría de los surcoreanos, el paso lógico parece ser lo que sugiere Laney: tomar el control total del ejército surcoreano (que Estados Unidos actualmente mantiene en control operativo en tiempos de guerra), desarrollar armas nucleares y buscar mejores relaciones con China mientras se degrada la alianza estadounidense a una alianza transaccional.
Desde la perspectiva estadounidense, nunca ha habido un mejor momento para debilitar la alianza, pero ahora es un muy mal momento. En un mundo donde China es el principal rival geopolítico de Estados Unidos, Corea del Sur es quizás el aliado más necesario de Estados Unidos. Camp Humphreys en Pyeongtaek, Corea del Sur, es la base militar estadounidense más grande en el extranjero y la más cercana a China continental.
En casi todas las industrias tecnológicas orientadas al futuro en las que China está a punto de superar a Estados Unidos (incluidos los semiconductores, las baterías de vehículos eléctricos, la energía nuclear y la construcción naval avanzada), Corea del Sur tiene tecnología y capacidad que Estados Unidos no tiene. Durante demasiado tiempo Washington ha asumido con arrogancia que Seúl es incapaz de abandonar la alianza. Deberían preguntarse si Estados Unidos puede permitirse el lujo de no convertir a Corea del Sur en un aliado.
La ruptura de la alianza entre Estados Unidos y Corea del Sur no es algo seguro. Pero para evitar este futuro indeseable, Washington debe comenzar a revertir las actuales sanciones económicas contra los aliados y el aventurerismo militar que perturban las cadenas de suministro globales. Todo lo contrario debe provenir de todos los componentes del gobierno estadounidense. El Congreso debe ejercer su supervisión y los tribunales deben seguir declarando ilegales los aranceles unilaterales de Trump y su toma de poder antidemocrática.
Lo mismo ocurre con los expertos en política exterior estadounidense. La comunidad de expertos de Corea en Washington fracasó porque sólo un ex embajador de 98 años se atrevió a hablar sobre el impacto devastador de Trump en la alianza, mientras que los principales centros de estudios permanecían en silencio. Si no se hace nada para detener a Trump, las funestas predicciones de Laney se convertirán en una sombría realidad.
