Cuando el Primer Ministro paquistaní, Shehbaz Sharif, se reunió con el Príncipe Heredero saudita, Mohammed bin Salman, en Jeddah, Arabia Saudita, el 12 de marzo, casi dos semanas después de que comenzara la guerra entre Estados Unidos e Israel contra Irán, una fotografía de la reunión destacó.
En él, el jefe del ejército de Pakistán, Asim Munir, está sentado cerca de los dos líderes con camuflaje de combate. El atuendo de Munir parece reflejar un país que lucha por equilibrar la movilización militar y la diplomacia, mientras dirige ataques en Afganistán y discute los conflictos en el Medio Oriente con los líderes regionales el día siguiente.
El 7 de abril, Estados Unidos e Irán alcanzaron un alto el fuego de dos semanas con la mediación de Pakistán y la ayuda de China. Al facilitar estas negociaciones, Pakistán está asumiendo un papel que nunca antes había desempeñado en una crisis regional. Ahora, mientras Pakistán acoge conversaciones entre las dos partes en Islamabad, está empezando a surgir otro acto de equilibrio paquistaní.
Evitar rivalidades importantes en Medio Oriente ha sido durante mucho tiempo un pilar de la política exterior de Pakistán. Pakistán tiene una frontera larga e incómoda con Irán, mientras que millones de trabajadores paquistaníes viven en los estados del Golfo y envían dinero para ayudar a apuntalar la frágil economía. En particular, Pakistán históricamente ha mantenido relaciones de trabajo con Irán al tiempo que ha profundizado los vínculos económicos y de seguridad informales con Arabia Saudita.
Sin embargo, en septiembre pasado, Pakistán y Arabia Saudita firmaron un acuerdo de defensa conjunto que sugería un cambio en los cálculos. Además de las garantías de seguridad, el pacto también formalizó la coordinación militar, el intercambio de inteligencia y las consultas estratégicas. Tras una reunión en marzo entre Sharif y Mohammed bin Salman, Pakistán reafirmó ese compromiso y se comprometió a “mantenerse siempre firme con el Reino de Arabia Saudita y defender su deseo compartido de paz en la región”.
Pero incluso cuando Pakistán reafirmó su compromiso con Arabia Saudita, actuó rápidamente y se posicionó como un intermediario indispensable en el conflicto más amplio. El papel mediador de Pakistán y su pacto de defensa parecen ir en direcciones opuestas: ser un intermediario honesto para Irán requiere una neutralidad aparente, mientras que el pacto con Arabia Saudita indica alineación. Pero tal vez fue gracias al pacto de defensa que Pakistán surgió como facilitador.
Si la mediación paquistaní tiene éxito, mejorará la posición de Pakistán en la región y ayudará a evitar una confrontación militar directa que no puede permitirse. Si la guerra se intensifica y Arabia Saudita implementa el pacto, las barreras de Pakistán colapsarán y Pakistán enfrentará una elección que ha evitado durante semanas.
Pacto de defensa entre Pakistán y Arabia Saudita La reciprocidad financiera y militar formalizada se desarrolló a lo largo de generaciones. Las tropas paquistaníes han rotado en Arabia Saudita como garantía de seguridad desde la década de 1960, con oficiales entrenados y destinados a las fuerzas sauditas y generales retirados asumiendo funciones de asesoramiento en Riad. Durante la Guerra Fría, los flujos financieros sauditas apuntalaron la capacidad militar de Pakistán, mientras que Islamabad sirvió como conducto para que el dinero del Golfo llegara a las redes de resistencia afganas. Esa historia crea una esperanza duradera para ambas partes, incluso en ausencia de un acuerdo.
Por tanto, formalizar las relaciones es también una señal política. Ambos países quieren compromisos por escrito en un momento en que la dinámica está cambiando en Medio Oriente. En 2020, los Acuerdos de Abraham normalizaron las relaciones entre Israel y los países árabes, incluidos los Emiratos Árabes Unidos y Bahréin, creando un bloque que sirve para contrarrestar la influencia iraní. Y para mediados de 2025, el programa nuclear de Irán será más fuerte que nunca.
Mientras tanto, Pakistán enfrenta su propia crisis económica y necesita la ayuda de Arabia Saudita a través de préstamos, pagos diferidos de petróleo e inversiones, lo que hace que un acuerdo formal valga la pena los costos diplomáticos.
«Arabia Saudita es la principal fuente de suministro de energía, ayuda financiera y remesas de los trabajadores paquistaníes en el Golfo», dijo Sehar Kamran, un legislador paquistaní con conexiones de larga data en Arabia Saudita. «Esta relación naturalmente empuja a Pakistán hacia una alineación más estrecha con Riad».
El pacto de defensa probablemente sirvió para disipar las dudas en Riad de que Islamabad sea un socio de seguridad confiable. «Bajo [former Prime Minister] Imran Khan, Pakistán, está coqueteando con una postura diferente, inclinándose hacia Irán y alejándose un poco del alineamiento tradicional saudita”, dijo Asfandyar Mir, investigador principal para el sur de Asia en el Centro Stimson.
«Lo que hemos visto desde entonces es un retorno a una orientación saudita primero. Desde la perspectiva de Riad, el acuerdo de defensa siempre fue entendido como parte de un marco más amplio dirigido a Irán», dijo Mir.
Este compromiso ahora se está probando en tiempo real. La guerra de Irán ha tenido un impacto en la economía de Pakistán: pocos días después del primer ataque, Qatar detuvo las exportaciones de gas natural licuado, lo que resultó en un aumento del 21 por ciento en los precios internos del combustible de Pakistán. (Pakistán volvió a aumentar los precios del diésel en un 55 por ciento y del gas en un 43 por ciento a principios de abril). El gobierno paquistaní también impuso medidas de austeridad de emergencia, racionando el suministro de gas a las fábricas de fertilizantes y planteando preocupaciones sobre la producción agrícola durante el ciclo de cultivos de invierno.
En marzo, Pakistán anunció una semana laboral federal de cuatro días, un cierre de instituciones educativas durante dos semanas y restricciones al uso de energía no esencial. Para abordar las perturbaciones en el Estrecho de Ormuz, Pakistán lanzó una misión de escolta naval y solicitó por separado que Arabia Saudita proporcionara una ruta de suministro de petróleo a través del puerto de Yanbu, en el Mar Rojo, para evitar el estrecho.
Arabia Saudita ha sido atacada por misiles y drones iraníes desde el inicio de la guerra, pero el país no ha solicitado oficialmente un pacto de defensa con Pakistán. El mes pasado, ambas partes discutieron lo que el acuerdo llama “mecanismos para detener” los ataques iraníes. Las demandas implícitas de Arabia Saudita son claras: solidaridad política actual y preparación militar si la escalada cruza un umbral suficiente para activar el acuerdo.
En una entrevista con Bloomberg Television el 11 de marzo, se le preguntó a Mosharraf Zaidi, portavoz de medios extranjeros de Sharif, si Pakistán ayudaría a Arabia Saudita si la guerra se extendiera. «La cuestión no es si Pakistán ayudará a Arabia Saudita», dijo Zaidi. Ambos países “siempre han estado a la altura del principio de estar ahí para otros países antes de que los necesiten… Lo haremos, pase lo que pase y cuando sea”.
Es probable que el compromiso de Pakistán con Arabia Saudita aliente al país a priorizar la desescalada. Además, con su participación militar en Afganistán, cualquier escenario que desvíe tropas a Medio Oriente ejercería una presión significativa sobre el ejército de Pakistán.
El Ministro de Defensa paquistaní, Khawaja Asif, advirtió en los primeros días de la guerra que un Teherán debilitado podría exponer a Islamabad a presiones en varios frentes, especialmente si Irán se inclinaba a aliarse con India y Afganistán. Al reformular el interés de Pakistán en contener la escalada como prudencia geopolítica en lugar de simpatía por Irán, Islamabad ha logrado hasta ahora mantenerse conectado con Teherán sin socavar a Riad.
Es cierto que Pakistán ha involucrado a Arabia Saudita, junto con Egipto y Türkiye, en sus esfuerzos por facilitar los esfuerzos de paz. A fines del mes pasado, el Ministro de Relaciones Exteriores de Pakistán, Ishaq Dar, recibió al Ministro de Relaciones Exteriores de Arabia Saudita, Faisal bin Farhan Al Saud, junto con sus homólogos de Egipto y Turquía. Poco después, Dar viajó a Beijing para conversar con el Ministro de Relaciones Exteriores chino, Wang Yi, lo que resultó en una propuesta de paz conjunta de cinco puntos que finalmente estableció un alto el fuego.
Al posicionarse Como conducto indispensable entre Estados Unidos e Irán, Pakistán ha convertido la proximidad geográfica y diplomática en moneda estratégica. Si sus esfuerzos de mediación tienen éxito, Islamabad saldrá del conflicto con una mejor posición en Washington, buena voluntad en Teherán y pruebas de valor para Riad más allá del poder militar. La combinación proporcionará alivio de la deuda, energía e inversión.
Altos funcionarios paquistaníes que hablaron en segundo plano describieron el enfoque de Pakistán como una cobertura calibrada en lugar de una neutralidad estricta: un impulso diplomático activo para resolver conflictos en el Medio Oriente combinado con un claro compromiso de seguridad con Arabia Saudita. Cualquier amenaza directa a Arabia Saudita, dijeron, desencadenaría una respuesta firme basada en los acuerdos de defensa existentes.
En la práctica, la respuesta militar de Pakistán probablemente comenzará con defensa aérea y apoyo de inteligencia, o…al extremo—despliegue de fuerzas especiales o de asesoramiento. Un ataque iraní más directo contra territorio saudita podría llevar activos navales paquistaníes al corredor del Golfo e incluso plantear dudas sobre las dimensiones nucleares del acuerdo, que hasta ahora ambos gobiernos han evitado cuidadosamente.
Por ahora, Pakistán continúa operando en dos vías: mantiene el contacto con Irán y al mismo tiempo fortalece su compromiso con Arabia Saudita. Pero si el alto el fuego fracasa –y si la guerra se convierte en una confrontación directa que involucra territorio saudita– la cobertura terminará. Lo único que queda es el pacto de defensa mutua y las obligaciones que conlleva.
