Durante décadas, el mundo vio el conflicto en Medio Oriente a través de lentes familiares: los precios del petróleo, el alcance de los misiles y el lenguaje estéril de la disuasión. Pero el umbral más peligroso en la guerra actual puede estar en otra parte. La infraestructura que mantiene vivos a los civiles proporcionándoles agua, electricidad y saneamiento es ahora el objetivo del poder aéreo estadounidense.
El sábado, el ministro de Asuntos Exteriores iraní, Abbas Araghchi, acusó a Estados Unidos de atacar una planta desalinizadora de agua dulce en la isla de Qeshm y dijo que el ataque interrumpió el suministro de agua a 30 aldeas. Los principales medios de comunicación han informado sobre las acusaciones, aunque la verificación independiente es limitada. Lihat juga ayj8x. Bahréin, por otro lado, acusó a Irán de dañar una planta desalinizadora mediante ataques con drones, sugiriendo que la infraestructura hídrica podría estar ya entrando en un ciclo de represalias.
El viejo cliché dice que en Medio Oriente el petróleo es poder. Esto puede seguir siendo cierto para los mercados y los estados. Pero el petróleo no puede hidratar a los niños, mantener los hospitales sanitarios ni prevenir enfermedades cuando los sistemas de eliminación de desechos están dañados. El agua hace precisamente eso.
Si la infraestructura hídrica se considera ahora un objetivo militar, ya sea intencionalmente o mediante una escalada imprudente, entonces la región está entrando en una fase mucho más peligrosa de la guerra. El derecho internacional humanitario brinda protección especial a las instalaciones y suministros de agua potable como objetos indispensables para la supervivencia civil, lo que significa que la infraestructura destructiva de desalinización enfrentaría barreras legales extremadamente altas, lo que requeriría que dicha infraestructura también fuera un objetivo militar de gran valor.
Pero en la práctica, los civiles no perciben la diferencia entre términos legales abstractos como “daños colaterales” y “ataques intencionales”. Sienten el impacto cuando se detiene el grifo.
Este riesgo es especialmente grande en el Golfo Pérsico, donde la desalinización no es un sistema de respaldo sino la columna vertebral de la vida diaria. La Agencia Internacional de Energía señala que el agua desalinizada abastece la mayoría de las necesidades diarias de agua en países como Qatar, Kuwait, Bahrein, Omán y Arabia Saudita. El informe del Banco Mundial también señala que casi el 44 por ciento de la capacidad mundial de desalinización se concentra en el mercado del Consejo de Cooperación del Golfo.
Esta concentración ha creado vulnerabilidades a una escala extraordinaria. Estas fábricas son técnicamente complejas y dependen de piezas especializadas y operadores capacitados. Estos desastres también consumen mucha energía, lo que significa que un ataque a la red eléctrica, al suministro de combustible o a la logística relacionada podría cortar el servicio de agua con la misma eficacia que un ataque directo a la propia central eléctrica. Y como los suministros están centralizados, una incursión exitosa, una operación de sabotaje o un ciberataque contra un pequeño número de instalaciones podría provocar una crisis humanitaria que afectaría a millones de personas.
Kaveh Madani, director del Instituto para el Agua, el Medio Ambiente y la Salud de la Universidad de las Naciones Unidas, advirtió que los informes sobre ataques a Qeshm deben entenderse como una advertencia regional. Como señala, millones de personas en Medio Oriente dependen de la desalinización, y cualquier daño a la infraestructura hídrica, ya sea intencional o no, sentaría un precedente peligroso. Cuando los sistemas de agua civiles quedaron expuestos en la guerra, las discusiones sobre los motivos importaron menos que su impacto. Las comunidades están perdiendo acceso al agua potable y la ya inestable región está un paso más cerca de una crisis humanitaria evitable.
Esta es la razón por la cual el ataque reportado a Qeshm, de ser cierto, sentaría un precedente peligroso, una frase que, en este contexto, no es un relleno diplomático. Cuando una parte ataca, o parece atacar, la infraestructura hídrica, el umbral baja para la otra parte. Los objetivos que se consideran demasiado sensibles al tacto pueden empezar a parecer puntos de presión. En una región donde la coerción a menudo resulta en asimetrías y vulnerabilidad civil, este cambio es fundamental.
Los peligros no se limitan a ataques militares directos. Los analistas también advirtieron sobre sabotajes, ciberataques y contaminación que afectarían a las instalaciones de gestión del agua. Los riesgos son claros: los sistemas de agua fallan como redes, no como estructuras aisladas. Si se corta la electricidad, el combustible, las carreteras, las comunicaciones o los productos químicos que mantienen en funcionamiento las plantas de energía, se acabaría el agua potable sin que nadie bombardeara directamente las plantas de agua.
Cuando esto sucede, el daño se extenderá rápidamente. Bombeo intermitente. La cloración se vuelve errática. Disminuye el procesamiento de residuos. Los hospitales están perdiendo agua fiable y esterilizada. La gente empezó a almacenar agua contaminada de forma insegura. Los rumores son más rápidos que los hechos. Comienzan las compras de pánico. Son los pobres los que sufren primero y los que más sufren.
El Golfo Pérsico ha vivido durante décadas con la ilusión de que la tecnología puede superar su escasez natural. La riqueza en hidrocarburos permite convertir el agua de mar en agua potable y construir ciudades modernas en una de las regiones más secas de la Tierra. Pero la desalinización siempre ha sido cara. Durante años, las plantas han arrojado salmuera hipersalina caliente, junto con residuos químicos de los procesos de procesamiento, de regreso a las aguas del Golfo, lo que genera una presión adicional sobre los ecosistemas costeros y marinos que ya están estresados.
En tiempos de paz, este es un problema ecológico. En tiempos de guerra, esto puede ser aún peor. Los ataques a instalaciones de desalinización, sistemas de combustible, plantas petroquímicas o sitios nucleares podrían agregar contaminación aguda a un ambiente marino ya frágil, convirtiendo al Golfo no sólo en un campo de batalla, sino también en un sistema de soporte vital dañado.
Las vulnerabilidades de Irán son aún más agudas porque el país entró en esta guerra con un sistema de agua que ya estaba bajo grave estrés. La crisis que se produjo en este país no comenzó con el primer ataque con misiles. Esto ha empujado al país hacia un fracaso sistémico. Análisis anteriores advirtieron que décadas de construcción de represas, desvío de ríos, extracción excesiva de aguas subterráneas, expansión industrial impulsada políticamente y corrupción han convertido la mala gestión del agua en una amenaza a la seguridad nacional.
Los levantamientos anteriores en provincias como Juzestán, Chaharmahal y Bakhtiari se produjeron cuando la escasez de agua y las controvertidas políticas de transferencia se sumaron a la frustración pública. La crisis también ha afectado a Teherán, donde los pozos están fallando, los embalses se están reduciendo y los grifos de agua en algunas partes de la capital están comenzando a secarse mientras los funcionarios advierten sobre un posible «Día Cero», cuando el suministro ya no pueda satisfacer la demanda. La guerra afectó a los ya frágiles sistemas de Irán, que no pudieron sobrevivir a un ataque directo o a una contaminación industrial.
Si las refinerías, las plantas petroquímicas o las principales infraestructuras de combustible se ven afectadas, el peligro no se limita a cortes o cortes de energía. Los productos derivados del petróleo, las sustancias químicas tóxicas y los escurrimientos de extinción de incendios pueden contaminar el suelo, las aguas superficiales y los acuíferos, agravando la escasez con la contaminación. En un país que ya sufre escasez de agua subterránea y una gobernanza ambiental débil, estos impactos podrían persistir mucho después de que cesen los bombardeos.
Cuando las refinerías, los depósitos de combustible o las instalaciones de almacenamiento se queman o se rompen, los productos derivados del petróleo, los residuos tóxicos y los productos químicos contra incendios pueden filtrarse en el suelo, desembocar en ríos y canales y, en última instancia, contaminar las aguas subterráneas. El resultado no es sólo menos agua, sino más agua sucia y peligrosa.
Después de que una lluvia negra contaminada por petróleo cayera sobre Teherán este fin de semana tras el incendio de un depósito, los riesgos para la salud pública son aún mayores, ya que el hollín, los compuestos ácidos y los residuos de petróleo pueden exacerbar el asma y otras enfermedades respiratorias, irritar los ojos y la piel y arrojar contaminantes tóxicos sobre los tejados, las carreteras y los ya frágiles suministros de agua.
Esto es lo que hace que las acusaciones de Qeshm sean tan importantes incluso antes de una verificación completa. Esto nos dice lo que podría pasar en esta guerra. A medida que la infraestructura hídrica alcanza objetivos aceptables, el sistema de operaciones civiles de la región comienza a parecer amenazado. El derecho internacional humanitario prohíbe los ataques contra bienes que son esenciales para la supervivencia de la población civil, incluidas las instalaciones y suministros de agua potable. Pero la ley sólo importa cuando las partes en conflicto temen las consecuencias. En una guerra prolongada, el autocontrol tiende a debilitarse más rápidamente que los principios legales.
La perspectiva de un objetivo nuclear conlleva otros riesgos. No todos los ataques a un sitio relacionado con la energía nuclear resultarán en un desastre a la escala de Chernobyl. Reuters, citando a expertos y a la Agencia Internacional de Energía Atómica, informó que los ataques a instalaciones de enriquecimiento y conversión como Natanz, Fordow y Esfahan tenían más probabilidades de causar peligros químicos locales que impactos radiológicos masivos. Pero el mismo informe explica que un ataque al reactor de Bushehr que funciona en Irán plantearía peligros mucho más graves, incluida una posible contaminación radiológica de las aguas del Golfo Pérsico. Para los países vecinos que dependen en gran medida del agua desalinizada del Golfo, esto no es un problema técnico. Esta es una amenaza directa a la seguridad humana.
Incluso si el escenario de la caída de la República Islámica eventualmente se materializa, esta guerra hará que la recuperación de Irán sea más difícil. Décadas de mala gobernanza del agua, degradación ambiental y colapso institucional han llevado al país al borde del fracaso sistémico. La guerra ahora amenaza con exacerbar ese daño mediante la pérdida de infraestructura, la contaminación industrial, la interrupción del suministro energético y el deterioro de la salud pública.
El cambio político, si se produce, no eliminará mágicamente estas cargas. Los heredará. La próxima administración, cueste lo que cueste, buscará reparar un país cuyos sistemas hídricos, energéticos y ambientales han sido mal administrados y cada vez más dañados por la guerra.
