Un informe de noticias local que revela que los altos precios de la carne de burro obligaron a algunos restaurantes en la provincia de Henan a cambiar a carne de caballo en sus sopas se volvió viral en las redes sociales chinas hace unas semanas. Según se informa, algunas tiendas de sopa en Zhengzhou incluso han agregado el carácter «caballo» junto a «burro» en sus escaparates, lo que indica que esperan que este sea un cambio permanente.
Los precios han aumentado hasta un 50 por ciento desde el año pasado (ahora al doble del precio de la carne vacuna) después de que una repentina ofensiva contra la seguridad alimentaria expuso una base de suministro que se había estado reduciendo durante décadas. Los comentaristas en línea, en su mayoría del norte, se quejaron de los altos precios, mientras que los chinos del sur se preguntaron por qué alguien querría comer burro.
Un informe de noticias local que revela que los altos precios de la carne de burro obligaron a algunos restaurantes en la provincia de Henan a cambiar a carne de caballo en sus sopas se volvió viral en las redes sociales chinas hace unas semanas. Según se informa, algunas tiendas de sopa en Zhengzhou incluso han agregado el carácter «caballo» junto a «burro» en sus escaparates, lo que indica que esperan que este sea un cambio permanente.
Los precios han aumentado hasta un 50 por ciento desde el año pasado (ahora al doble del precio de la carne vacuna) después de que una repentina ofensiva contra la seguridad alimentaria expuso una base de suministro que se había estado reduciendo durante décadas. Los comentaristas en línea, en su mayoría del norte, se quejaron de los altos precios, mientras que los chinos del sur se preguntaron por qué alguien querría comer burro.
A medida que China completa su transformación de una sociedad agraria a una industrial, los alimentos básicos en el norte de China se están convirtiendo lentamente en artículos de lujo, con consecuencias que se extienden desde África hasta Brasil. Incluso para una demanda de nicho, la escala de China significa que la demanda allí puede sacudir ecologías y mercados a miles de kilómetros de distancia.
Los burros han sido durante mucho tiempo una especialidad regional en el norte de China, ya que el clima más seco y fresco es más propicio para la crianza de los animales. Dice el refrán: «El cielo tiene carne de dragón, la tierra tiene carne de asno».
Quizás el lugar más asociado con la carne sea la provincia de Hebei, en los alrededores de Beijing, donde los restaurantes de burros preparan carne, órganos e incluso cabezas enteras para los comensales. La preparación más común es la “hamburguesa de burro”, un corte magro de carne relleno con pimientos en una tortita crujiente, que se vende en cadenas y en muchos agujeros en la pared. El orgullo por este refrigerio es lo suficientemente grande como para que al menos dos ciudades diferentes en Hebei lo reclamen como su ciudad natal.
Un cuento romántico cuenta que a un emperador que viajaba por la región le sirvieron un burro por necesidad y lo declaró delicioso. Una historia más plausible es económica: la llegada de los ferrocarriles a principios del siglo XX redujo drásticamente la demanda de animales de carga, dejando a la región con un excedente.
La gente pasa por un popular restaurante especializado en sándwiches de carne de burro y estofado en Beijing el 9 de enero de 2014. Stephen Shaver/ZUMA Press Wire
A mediados de la década de 1990, China era una enorme superpotencia. Su población es de casi 10 millones, aproximadamente una cuarta parte de la población mundial y mucho más que cualquier otro país. Pero el número de manadas de burros en China ha caído un 85 por ciento desde entonces. El principal impulsor de esta disminución es la mecanización de la cría de animales: los burros se mantienen como animales de trabajo y su carne como subproducto. Para 2024, la tasa de mecanización de la siembra y cosecha de cultivos en China alcanzará el 74 por ciento, frente a sólo el 32 por ciento en 2000.
Aunque el mercado de la carne en China ha crecido rápidamente durante el mismo período, duplicándose el consumo, pocos ganaderos optan por criar burros específicamente para su carne. La razón principal son los factores biológicos. Los burros tardan más en alcanzar la madurez sexual y se reproducen más lentamente que otros animales, un hecho del que a menudo se burlan por su naturaleza obstinada.
Pero en la agricultura moderna, la biología también es una función de inversión. Ian Lahiffe, consultor de tecnología agrícola con sede en Beijing, explica que las empresas de genética han mostrado poco interés en mejorar la “eficiencia” de los burros, que se consideran demasiado especializados en comparación con las vacas o los cerdos. Esto crea un círculo de retroalimentación a medida que la ganadería popular se vuelve cada vez más productiva: según estadísticas de la ONU, la producción de carne por vaca en China ha crecido alrededor del 50 por ciento desde la década de 1980, mientras que la de burros se ha estancado.
Además, el gobierno nunca ha considerado importante la industria del burro, afirmó Lahiffe, a diferencia de la industria de la carne vacuna, donde se ha instado a los ganaderos a invertir, atraídos por políticas preferenciales y subsidios en efectivo. En comparación, el gobierno nunca ha ofrecido subsidios masivos a los criadores de burros.
Una consecuencia de esto es cuando a los productores de carne vacuna y otras proteínas fundamentales se les ofrecen subsidios para mantener sus rebaños, cuando el mercado ofrece precios altos para los productos de burro, especialmente ejiaouna medicina tradicional china elaborada con pieles de animales: los granjeros a menudo sacrifican a todos sus burros, reduciendo así el número de cabezas de ganado.
Esto significa que la mayor parte de la carne de burro que se consume hoy en China es importada. Las cifras oficiales de aduanas sólo proporcionan estadísticas combinadas sobre la carne de caballo y burro. Dentro de esa categoría, sólo tres países exportan oficialmente a China: Uruguay, Brasil y Mongolia, siendo este último país el que representa la gran mayoría. Los informes de los medios chinos indican que los exportadores sudamericanos suministran la mayor parte de la carne de burro de esta categoría, por un valor de varios millones de dólares al año. También ha habido algunas importaciones esporádicas de burros vivos de Kirguistán.
Además del comercio oficial, también hay contrabando: en 2024, una banda que contrabandeaba 13 toneladas de carne de burro a China desde Vietnam fue arrestada después de que su barco chocara con un barco pesquero en el Estrecho de Taiwán.
Ampliar aún más la oferta no es fácil. Los países que potencialmente podrían suministrar burros en grandes cantidades son similares a los de China hace décadas: países en desarrollo donde los animales siguen siendo una herramienta importante en la cría de animales.
Un granjero local pasa junto a un corral de burros criados para carne en la aldea de Moxiang, en la provincia de Hebei, en el norte de China, el 15 de junio de 2020.Reuters
El comercio de burros es claramente desestabilizador porque es inherentemente extractivo. Cuando la demanda internacional aumentó, esto no provocó inversiones en ganadería; conduce a la liquidación del ganado existente. Esto significa que este negocio es políticamente sensible. Si bien no hay exportaciones legales de carne de burro a China desde África, la preocupación por la creciente demanda de pieles de burro utilizadas para hacer ejiao llevó a la Unión Africana a imponer el año pasado una prohibición en todo el continente sobre la matanza de burros por sus pieles.
Lauren Johnston, investigadora principal del Instituto AustChina, llama a este comercio “burros de sangre” debido a su impacto devastador en las comunidades locales. En Brasil, la matanza de burros ha aumentado alrededor de un 8.000 por ciento en los últimos años, superando con creces la tasa de reproducción.
Pakistán, hogar de alrededor de 6 millones de burros, acordó en principio exportar la carne a China, aunque aún no se ha aprobado a ninguna empresa para iniciar el comercio. Perú también aprobó exportaciones en 2024, aunque aún no se han realizado envíos.
La dificultad de ampliar las importaciones significa que los burros extranjeros no han sido un factor clave en el control de los precios de la carne en los últimos años. El gran problema es el fraude. Por lo general, esta acción se realiza en forma de un comerciante que entrega una pata de caballo, mula o cerdo viejo. En un caso de alto perfil ocurrido en 2014, se descubrió que Walmart China vendía “carne de burro” adulterada con zorro. La carne de caballo es aproximadamente dos tercios más barata que la carne de burro. Esto se debe a que la oferta es mayor (China tiene el doble de caballos que burros) y la demanda es menor.
El caballo nunca ha sido muy consumido en China. Hay varias teorías que explican por qué sucedió esto, como antiguas órdenes gubernamentales que limitaban la matanza de caballos debido a la necesidad de mantener una reserva estratégica de caballos en caso de ataques de tropas nómadas montadas. Otro factor puede ser que la carne se considere de menor calidad. Algunos textos de medicina tradicional china incluso advierten que la carne puede ser venenosa.
Cambiar caballos por burros es más o menos un secreto a voces; pregúntale a cualquier tío en Hebei y te lo dirá. Pero el año pasado, salió a la luz cuando un periódico de Beijing reveló que una red de talleres sucios en Hebei agregaba químicos cancerígenos para cambiar el color de la carne de caballo para que se pareciera más a la carne de burro, que luego se vendía a la capital.
La capital de China siempre ha sido políticamente sensible. Los líderes de China no quieren veneno en su carne, por lo que ha habido una serie de medidas represivas que ciertamente han hecho que los comerciantes sean cautelosos a la hora de adulterar sus suministros. Por ejemplo, el gobierno provincial de Liaoning anunció que este año había confiscado más de 500 toneladas de carne de burro falsa. Las autoridades de Beijing, la provincia de Henan y la provincia de Jiangsu también han emitido declaraciones similares este año.
¿Existe alguna manera de hacer que la industria de la carne de burro sea legal y sostenible? Sería fácil si el gobierno decidiera hacer de la carne una prioridad y comenzara a ofrecer subsidios a los agricultores como incentivo para que conservaran su ganado, dijo Lahiffe.
En la práctica, duda que esto suceda a nivel nacional. Lihat juga rfv4. A medida que los productores chinos de carne vacuna se ven presionados por las importaciones de carne vacuna brasileña más barata, el gobierno nacional puede mostrarse reacio a ser visto apoyando a los competidores de carne roja.
Si no hay intervención, la carne de burro probablemente pasará de ser un alimento básico de la clase trabajadora a convertirse en un producto de lujo.
