Cuando el presidente chino Xi Jinping asistió a los Juegos Olímpicos de Invierno de 2014 en Sochi, Rusia (la primera vez que un jefe de Estado chino asistía a un evento deportivo importante en el extranjero), anunció su intención de lograr que los 300 millones de ciudadanos de China participaran en deportes de invierno.
Al año siguiente, después de que China ganara la candidatura para albergar los Juegos Olímpicos de Invierno de 2022 en Beijing, el gobierno lanzó un esfuerzo a nivel nacional para lograr ese objetivo. China añadió los deportes de invierno a los programas escolares, invirtió miles de millones de dólares en infraestructura deportiva y comenzó a permitir que atletas de élite nacidos en el extranjero compitieran bajo la bandera china.
Cuando el presidente chino Xi Jinping asistió a los Juegos Olímpicos de Invierno de 2014 en Sochi, Rusia (la primera vez que un jefe de Estado chino asistía a un evento deportivo importante en el extranjero), anunció su intención de lograr que los 300 millones de ciudadanos de China participaran en deportes de invierno.
Al año siguiente, después de que China ganara la candidatura para albergar los Juegos Olímpicos de Invierno de 2022 en Beijing, el gobierno lanzó un esfuerzo a nivel nacional para lograr ese objetivo. China añadió los deportes de invierno a los programas escolares, invirtió miles de millones de dólares en infraestructura deportiva y comenzó a permitir que atletas de élite nacidos en el extranjero compitieran bajo la bandera china.
«El objetivo de los deportes de alto nivel en China es la diplomacia», dijo Susan Brownell, antropóloga de la Universidad de Missouri-St. Louis, que investiga los deportes chinos. En este sentido, los Juegos Olímpicos de Beijing 2022 tuvieron menos éxito. Aunque participaron atletas estadounidenses, la Casa Blanca anunció un boicot diplomático a los Juegos, citando el “genocidio en curso” en Xinjiang, y otros nueve países también participaron.
Sin embargo, el éxito atlético de China en Beijing le permitió ingresar a la tradicional potencia olímpica de invierno: países del norte, ricos y mayoritariamente blancos, donde esquiar, patinar y andar en trineo son habituales. Con la ventaja de jugar como local, China ocupa el cuarto lugar en el medallero total, después de Noruega, Alemania y Estados Unidos.
Hoy en día, China tiene la mayor cantidad de estaciones de esquí del mundo, genera billones de dólares en ingresos por turismo de invierno y cuenta con atletas como la esquiadora de estilo libre nacida en Estados Unidos, Eileen Gu, entre sus medallistas olímpicos. Mientras el país busca aprovechar su éxito en Beijing en 2022, analizamos cómo le fue a China en los últimos Juegos Olímpicos de Invierno, cómo le fue en los Juegos de Milán Cortina de este mes y si su búsqueda por dominar los deportes de invierno dará sus frutos.
Las primeras tres veces que China participó en los Juegos Olímpicos de Invierno no ganó ninguna medalla, pero su ambición de triunfar era bien conocida. En 1984, cuando se celebraron los Juegos de Verano e Invierno en Los Ángeles y Sarajevo, respectivamente New York Times informó que China se ha planteado el desafío de “salir de Asia y salir adelante en el mundo”.
China ganó sus primeras medallas olímpicas de invierno (tres de plata, todas en patinaje de velocidad) en 1992 en Albertville, Francia. El patinador de velocidad Yang Yang ganó las dos primeras medallas de oro de China una década después, en Salt Lake City.
«China tiende a prestar más atención al recuento de medallas de oro» que al número total de medallas, que Estados Unidos prefiere al medir el éxito olímpico, dijo Brownell.
Excepto por una victoria récord en Milán Cortina, China tuvo su mejor desempeño en los Juegos Olímpicos de Beijing 2022. Un total de 182 atletas chinos (en comparación con solo 79 atletas en 2018) compitieron en el 95 por ciento de los deportes y ganaron 15 medallas, incluido un récord nacional de nueve medallas de oro. (La siguiente ubicación más alta, en Vancouver en 2010, fue la octava).
«A China realmente no le importa si vence a Noruega en el total de medallas, especialmente en los Juegos Olímpicos de Invierno», dijo Brownell. En cambio, su impulso por dominar los Juegos Olímpicos de Invierno está impulsado en gran medida por su deseo de competir con Japón y Corea del Sur, una rivalidad del este asiático que se intensificó después de que Corea del Sur ganó su candidatura, en 2011, para albergar los Juegos Olímpicos de Invierno de 2018. Los Juegos Olímpicos de Beijing fueron los terceros Juegos Olímpicos consecutivos que se celebraron en el este de Asia, después de Pyeongchang en 2018 y Tokio en 2021.
El número de delegados chinos ha disminuido en 56 atletas este año, reflejando caídas similares experimentadas por Corea del Sur y Japón después de que fueron anfitriones de los Juegos Olímpicos. La nación anfitriona a menudo obtiene una plaza automática en eventos, como el equipo de hockey masculino de China, que hará su única aparición olímpica en 2022 con 25 atletas.
Aunque China ha enviado consistentemente más atletas a los Juegos Olímpicos de Invierno que Noruega, el líder en medallas de todos los tiempos del país, todavía tiene que igualar el número de delegaciones de Estados Unidos y Canadá, que han enviado rutinariamente más de 200 atletas a los Juegos Olímpicos de Invierno desde la década de 2000.
Además del crecimiento constante de las delegaciones, China también ha ampliado la participación en todas las disciplinas. China sólo participó en eventos de patinaje artístico, patinaje de velocidad y esquí hasta 1998, cuando China presentó un equipo de hockey femenino para los Juegos Olímpicos de Nagano, Japón.
En 2018, China añadió el bobsleigh y el esqueleto a su repertorio. Incluso ganó una medalla de bronce en la prueba de esqueleto masculina en 2022, el mismo año en que el país compitió en las pruebas de trineo y combinada nórdica por primera vez.
Este año, en Milán Cortina, China compitió en un récord nacional de 116 eventos, incluido el esquí de montaña por primera vez. Hasta ahora, Beijing ha ganado medallas en esquí de estilo libre, patinaje de velocidad y snowboard, y parece que el país está preparado para seguir ascendiendo en la clasificación.
