La semana pasada, un carguero tailandés encalló cerca de la isla Qeshm de Irán, dos semanas después de que las fuerzas iraníes bombardearan el barco cuando intentaba cruzar el Estrecho de Ormuz. Veinte marineros fueron rescatados el día del atentado. Mayuree Naree navegando por una zona de guerra activa con el motor averiado, pero tres personas siguen desaparecidas.
Estos marineros se encuentran entre los muchos habitantes del Sudeste Asiático atrapados (en este caso, literalmente) en los conflictos actuales del Medio Oriente, que amenazan la estabilidad del suministro de combustible y descarrilan las economías. Alrededor del 20 por ciento del petróleo y gas natural del mundo transita por el Estrecho de Ormuz. Irán ha declarado que ningún barco puede cruzar el estrecho sin su aprobación, con el objetivo de sacudir la economía mundial en represalia por los continuos ataques estadounidenses e israelíes.
La escasez de energía ha afectado duramente al sudeste asiático, pero se ha sentido especialmente en Myanmar, donde el ejército derrocó a un gobierno civil electo en 2021 y sumió al país en años de crisis. El golpe provocó un levantamiento armado y un colapso económico, pero el régimen militar de los últimos meses parece estar en camino de estabilizar la situación, con el apoyo de China. La escasez de combustible ahora amenaza ese equilibrio, aumentando la perspectiva de más turbulencias y disturbios económicos.
En Yangon, la capital comercial de Myanmar, fuentes dijeron que los precios de los taxis casi se habían duplicado desde el 28 de febrero, cuando comenzó la guerra de Irán. El régimen militar dijo a mediados de marzo que solo le quedaban 40 días de combustible y que había implementado reglas para limitar el tráfico, según las cuales los vehículos con placas terminadas en números impares solo podían circular en fechas impares y viceversa en fechas pares.
Guillaume de Langre, ex asesor del Ministerio de Energía durante el gobierno civil electo de Myanmar, dijo que el país es particularmente vulnerable porque depende de las importaciones de petróleo, gas y fertilizantes; tener reservas limitadas de divisas para comprar estos productos; y enfrenta sanciones occidentales generalizadas que aumentan los costos de transacción.
Incluso en la vecina Tailandia, que importa petróleo crudo pero lo refina localmente, la escasez tiene consecuencias inmediatas. Muchas gasolineras en Chiang Mai, la segunda ciudad más grande del país, estaban cerradas o sin ciertos tipos de combustible, lo que provocó largas colas. Ya hay impactos inmediatos: en el distrito de Phrao, a unos 90 minutos de distancia, el propietario de una tienda llamado Beam dijo este mes que se había agotado el fertilizante de urea, que se produce con gas natural y en su mayor parte es importado.
«Puedo enviar 10 sacos desde Chiang Mai a la vez y se agotan todos inmediatamente», dijo Beam. Añadió que ya se han plantado cultivos importantes, como el arroz, para este ciclo de cosecha, pero la escasez de fertilizantes podría causar problemas importantes si no se encuentran nuevas fuentes antes de la próxima temporada de siembra en mayo. (Beam solicita el uso de apodos para hablar libremente).
Asimismo, la escasez de fertilizantes podría tener “consecuencias catastróficas para la seguridad alimentaria” en Myanmar, afirmó de Langre.
En general, Myanmar enfrentará desafíos logísticos cada vez mayores debido a la escasez de suministro global resultante de sus propios conflictos internos. Después del golpe, las milicias prodemocracia recién formadas se asociaron con grupos armados étnicos que habían luchado durante mucho tiempo por la autonomía política, empujando a los militares al borde de la derrota, hasta que China intervino para apuntalar el régimen en 2024.
Con la rebelión armada menguando, el régimen militar y sus partidarios en Beijing esperan un nuevo período de estabilidad. En diciembre pasado, Myanmar celebró una elección orquestada en la que se prohibió participar a la Liga Nacional para la Democracia, que encabeza el gobierno civil electo. El partido militar representante ganó fácilmente y se espera que el comandante de las Fuerzas Armadas Min Aung Hlaing ascienda a la presidencia.
Una nueva crisis económica podría debilitar la todavía frágil capacidad del régimen para proyectar una imagen de normalidad. La junta sin duda recordará que las protestas masivas de 2007-2008 conocidas como la Revolución Azafrán, que tuvieron lugar bajo el gobierno militar anterior, fueron provocadas en parte por el aumento vertiginoso de los precios del combustible.
Cinco años de conflicto en Myanmar han provocado un colapso económico con precios disparados de las materias primas, una devaluación significativa de la moneda y un desempleo vertiginoso. Con los precios cada vez más caros de los combustibles –tanto el petróleo como el gas natural licuado– y la mayoría de los bienes enviados internamente a través de camiones, los precios de las necesidades básicas, desde alimentos hasta artículos para el hogar, seguirán aumentando.
Richard Horsey, asesor principal de Myanmar en el International Crisis Group, dijo que el régimen militar estaría “muy preocupado por los disturbios” y, por lo tanto, haría todo lo posible para mantener los precios bajos, pero que “casi no habría margen de maniobra”.
El gobierno militar de Myanmar está bajo sanciones occidentales generalizadas por asesinatos de manifestantes desarmados y civiles que viven en áreas rebeldes que, según grupos de derechos humanos, constituyen crímenes contra la humanidad, incluidos ataques aéreos. Las sanciones han provocado una escasez de dólares estadounidenses, necesarios para comprar combustible en los mercados internacionales, y dificultades para hacer negocios con otros países.
Aunque Myanmar produce algo de petróleo crudo y mucho gas natural, el país no tiene capacidad de refinación interna, lo que lo deja dependiente de otros países y ejerce mayor presión sobre sus líneas de producción. Además, las exportaciones de gas natural han sido durante mucho tiempo la principal fuente de codiciadas divisas de Myanmar, y también algo que se puede ofrecer a otros países para el desarrollo de infraestructura, a menudo para extraer esos recursos.
«La paradoja es que Myanmar exporta su propio gas a través de un gasoducto a Tailandia y China, e importa gas a precios elevados para su propio uso», dijo de Langre. «Por lo tanto, uno de los países más ricos en energía de Asia en términos de recursos es uno de los más pobres en energía y también dependiente de las importaciones».
De Langre explicó que el combustible para aviones de Myanmar proviene directamente de Irán, los productos petrolíferos de China y Singapur, el petróleo crudo de Qatar, el gas natural licuado de Malasia y los fertilizantes de China, Omán y Tailandia.
China anunció una prohibición de las exportaciones de combustible en marzo en respuesta a la guerra de Irán, pero Tailandia hizo excepciones para Myanmar y Laos en restricciones de exportación similares. Mientras tanto, varias empresas petroquímicas de Singapur han declarado fuerza mayor, afirmando esencialmente que no son legalmente responsables del incumplimiento de los contratos debido a circunstancias fuera de su control.
«Los proveedores de Myanmar en la región del Golfo están abandonando el mercado porque los barcos no pueden salir», mientras que «otros proveedores tienen que preocuparse por sus necesidades internas y pueden exportar a precios elevados a países cuyas transacciones no están amenazadas por sanciones», dijo de Langre. «Si esta situación dura más de unas pocas semanas… la solución puede venir de un acuerdo político con aliados que quieran tener un mayor control sobre el régimen militar».
China y Tailandia han desempeñado un papel importante en la normalización de la junta gobernante de Myanmar, que inicialmente estaba aislada por otros países de la región. Ambos tienen grandes intereses de infraestructura en Myanmar que han sido perturbados por el conflicto y esperan que el conflicto continúe si la situación en la frontera se estabiliza.
Estos incluyen la inversión de Tailandia en campos de gas marinos y los esfuerzos de China para construir un puerto de aguas profundas en el estado occidental de Rakhine, que se conectaría con oleoductos que van al suroeste de China.
Horsey dijo que la escasez de combustible fue un “gran golpe” para Min Aung Hlaing después de una serie de victorias políticas. «Las próximas semanas pretenden demostrar el fuerte control y el éxito político personal de la nueva administración», dijo. «En cambio, [the regime] Actualmente se enfrenta a una serie de shocks económicos que demuestran los fracasos de los últimos cinco años”.
Fuentes en las zonas rurales de Myanmar dijeron que los precios de las materias primas estaban aumentando nuevamente debido al aumento de los costos del combustible y del tránsito, y que en algunas áreas remotas la gente no podía comprar combustible en absoluto. Joy, un técnico de rayos X en un hospital rebelde en el estado de Karen, fronterizo con Tailandia, dijo que el costo de los medicamentos y el equipo médico estaba aumentando debido a los mayores costos de transporte, en un momento en que el ejército estaba intensificando los ataques aéreos.
«Los pacientes vienen todos los días porque hay bombardeos todos los días», dijo Joy, que pidió ser identificada por el riesgo de represalias del régimen. «Intentamos gestionarlo lo mejor que podemos».
Sin embargo, Horsey enfatizó que los militares siguen aislados del mercado, por lo que la crisis del combustible es más una responsabilidad política que una crisis en el campo de batalla. «En la práctica, la mayor parte del sufrimiento lo soportará la sociedad», afirmó. «Los militares se asegurarán de mantener el acceso prioritario al combustible y a los alimentos, como siempre ha sido el caso».
Por otro lado, un posible lado positivo para las fuerzas prodemocracia es una interrupción a largo plazo del suministro de combustible para aviones. «La clave para que la junta pueda mantenerse en el poder han sido los constantes ataques aéreos contra la resistencia y los asentamientos civiles», dijo de Langre. «La continua escasez de combustible para aviones probablemente beneficiará tanto a los grupos de resistencia como a los civiles».
