El aluvión de municiones disparadas por las fuerzas estadounidenses contra Irán ha demostrado cuán dependiente es la maquinaria de guerra estadounidense de un poderoso metal del que probablemente nunca hayas oído hablar: el tungsteno.
El metal plateado es conocido por su extraordinaria densidad y tiene el punto de fusión más alto de todos los metales puros. Lihat juga F7sjso. Esas cualidades lo hacen vital para la industria de defensa estadounidense, ya que impulsa todo, desde municiones perforantes hasta boquillas de cohetes.
El tungsteno es un “metal de guerra”, dijo Chris Berry, presidente de House Mountain Partners, una consultora independiente de análisis de metales.
El problema es que Estados Unidos no extrae tungsteno a escala comercial. Y mientras el extenso conflicto de Oriente Medio entra en su segundo mes sin señales de disminuir, analistas y ejecutivos de la industria advierten que las operaciones estadounidenses están agotando rápidamente las municiones que dependen de materiales como el tungsteno que no pueden reponerse rápidamente ni reemplazarse fácilmente.
Los precios del tungsteno se han disparado más de un 500 por ciento después del conflicto.
«Estamos obteniendo una imagen muy clara de que actualmente no hay suficiente tungsteno en la cadena de suministro, y nadie sabe cómo se abordará esta escasez en el futuro cercano», dijo Pini Althaus, socio gerente de Cove Capital, una firma de inversión minera estadounidense que planea construir una planta de extracción y procesamiento de tungsteno en Kazajstán en un acuerdo respaldado por el gobierno de Estados Unidos.
Como ocurre con gran parte de la cadena de suministro de minerales del mundo, China domina el mercado mundial de tungsteno, dominando la producción, las importaciones y el consumo; Estados Unidos está rezagado y depende más del reciclaje y las importaciones.
La última vez que Estados Unidos extrajo tungsteno comercialmente fue hace más de una década, y las empresas estadounidenses todavía están luchando por lanzar operaciones nacionales. Aunque Washington almacena metales estratégicos, el contenido real de las reservas se mantiene en secreto.
El desafío del tungsteno refleja cuán dependiente es la industria de defensa estadounidense de una serie de metales y minerales, como elementos de tierras raras, cuyas cadenas de suministro están controladas en gran medida por China. Poco antes de que las fuerzas estadounidenses e israelíes atacaran Irán a finales de febrero, el Departamento de Defensa de Estados Unidos habría pedido a las empresas mineras que ayudaran a fortalecer las reservas nacionales de minerales clave, incluido el tungsteno, informó Reuters.
Esa exposición se ha puesto de relieve en los últimos meses a medida que China ha capitalizado con éxito el predominio de las tierras raras en las negociaciones comerciales con Estados Unidos, y los analistas advierten que el continuo agotamiento de las municiones estadounidenses que dependen de estos materiales podría dejar a Washington en una posición más incierta antes de las próximas conversaciones con Beijing.
«Más importante aún, las continuas acciones de Estados Unidos en la guerra de Irán están afectando cada vez más la influencia de Beijing sobre Estados Unidos en el espacio de las tierras raras», dijo Kyle Chan, experto en política industrial de China en el grupo de expertos Brookings Institution en Washington.
Esto “hace que el problema que Estados Unidos quiere evitar sea aún más grave”, añadió Chan, “porque ahora, ¿de dónde vamos a conseguir el itrio, el neodimio o el disprosio que necesitamos para los sistemas de misiles?”
Incluso antes de que estallara la guerra con Irán, los precios del tungsteno ya eran altos. Después de que la administración Trump impusiera aranceles a algunos productos de tungsteno procedentes de China, Beijing respondió eliminando sus propios controles de exportación de tungsteno y otros minerales para finales de 2025, lo que desató una “situación desesperada” en Estados Unidos, dijo Althaus.
Con ese shock de oferta, los precios del tungsteno aumentarán hasta 2025, según el Servicio Geológico de Estados Unidos. Y ahora, la guerra en Oriente Medio (que no ha hecho más que aumentar la demanda de tungsteno para sistemas armamentísticos) ha tenido otro impacto devastador. Los precios del tungsteno ahora se están volviendo «parabólicos», dijo Berry.
«Hay mucha presión sobre estos materiales y China nos ha cortado el acceso a ellos», dijo Gracelin Baskaran, directora del Programa de Seguridad de Minerales Críticos del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, un grupo de expertos en Washington. «Ciertamente estamos ante una situación en la que la demanda impulsada por un conflicto cinético nos deja en un estado bastante peligroso».
Para la administración Trump, que ha sido proactiva a la hora de asegurar nuevas cadenas de suministro de minerales críticos, una guerra en Irán sólo acelerará los esfuerzos en curso para mejorar la seguridad del tungsteno. A partir del 1 de enero de 2027, entrarán oficialmente en vigor las restricciones del Departamento de Defensa a los fabricantes de tungsteno para la cadena de suministro de defensa, como parte de los esfuerzos del Departamento de Defensa para reducir la dependencia de Estados Unidos de competidores extranjeros como China.
En su país, el líder estadounidense también ha puesto en marcha una reserva mineral crítica de 12.000 millones de dólares, ha invertido enormes sumas de dinero en proyectos mineros nacionales y ha adquirido participaciones en numerosas empresas privadas. En el extranjero, la administración Trump ha buscado asociaciones mineras en todo el mundo e ha incluido a docenas de países en bloques comerciales globales de minerales.
Con respecto al tungsteno específicamente, la administración Trump ha apoyado y defendido un acuerdo entre Cove Capital y el gobierno de Kazajstán que permitiría a las empresas estadounidenses construir plantas de extracción y procesamiento de tungsteno en el país de Asia Central, un territorio relativamente desconocido para las empresas estadounidenses.
Cuando comience la producción, Washington obtendrá ganancias. “Porque recibimos apoyo del gobierno de EE. UU., que nos ayudó a asegurar [the project]Estamos comprometidos a realizar esfuerzos similares con Estados Unidos y el gobierno de Estados Unidos”, dijo Althaus de Cove Capital.
El Departamento de Defensa de Estados Unidos también ha concedido 6,2 millones de dólares a Golden Metal Resources para desarrollar un proyecto de tungsteno en el estado estadounidense de Nevada. Golden Metal Resources es una subsidiaria de Guardian Metal Resources que cotizó en la Bolsa de Nueva York a fines del mes pasado.
«Este es un hito emocionante para Guardian Metal y nuestro equipo a medida que comenzamos a cotizar en NYSE American», dijo Oliver Friesen, director ejecutivo de Guardian Metal, en un comunicado de prensa. «Creemos que nuestro proyecto en Nevada está bien posicionado para contribuir al suministro interno de tungsteno de EE. UU. en medio de un enfoque cada vez mayor en asegurar la cadena de suministro de minerales críticos».
A pesar de todo el impulso, no existe una solución rápida para el actual desafío del tungsteno. Diseñar nuevas cadenas de suministro no es sólo una cuestión de encontrar nuevas ubicaciones mineras; Esto requiere establecer capacidades generales de procesamiento y fabricación, todo lo cual requiere capital y tiempo constantes.
Berry dijo Política exterior que probablemente pasarán años antes de que Estados Unidos vea “una gran cadena de suministro de tungsteno o materiales de tungsteno que de alguna manera no toque a China”.
Eso significa que, aunque las existencias de tungsteno existentes en Estados Unidos se agoten, probablemente seguirán así por un tiempo, dijo Althaus. “Es muy difícil reabastecerse porque no hay suficientes minas de producción a las que EE.UU. pueda acceder”, añadió. «Hay mucho más por llegar, pero estamos hablando de los próximos tres a diez años».
Pero mientras la demanda de la guerra de Irán siga ejerciendo presión sobre el mercado del tungsteno, las empresas están preparadas para despertar más interés.
«Creo que en el futuro próximo se destinará mucho dinero a inversiones en tungsteno», afirmó Althaus.
