MaryJo Perry tiene animales en su propiedad en las afueras de Jackson, Mississippi, y usa ivermectina para tratar su ganado. Para él, este medicamento es familiar, seguro, barato y eficaz como las vitaminas: «Lo utilizamos en las granjas desde hace 40 años».
Perry, que estudió zoología y alguna vez quiso ser veterinario, también lo usó para tratar la sarna en perros callejeros que rescató cerca de su casa. El medicamento funciona sin efectos secundarios, afirmó: «Nunca he visto ningún problema con este medicamento».
En los seres humanos, la ivermectina combate las infecciones parasitarias causadas por lombrices intestinales, piojos y sarna; es eficaz contra determinadas enfermedades tropicales y puede resultar útil para combatir la malaria.
Su reputación como cura milagrosa para enfermedades animales y humanas comenzó con su descubrimiento en la década de 1970. Esto ha reducido los casos de ceguera de los ríos en todo el mundo. Y los científicos inicialmente esperaban que el medicamento también pudiera tratar el COVID-19, lo que llevó a muchas personas a recibirlo, aunque decenas de estudios confirmaron posteriormente que no era un tratamiento eficaz.
A pesar de los decepcionantes resultados de la investigación, la ivermectina ha ganado popularidad durante la pandemia, impulsada por la desinformación. Perry, quien habló en un evento político sobre la libertad médica que organizó en septiembre, dijo que no creía que el estudio lo considerara ineficaz. «Creo que esto puede prevenir el COVID; lo sé de primera mano», afirmó. «He estado cuidando a mi familia con este medicamento. Desde que comencé a tomarlo, no he vuelto a tomarlo».
La ivermectina ahora está regresando, después de que su uso disminuyera en los últimos años de la pandemia. Hoy en día, especialmente en los círculos políticos conservadores, su reputación sigue creciendo como medicamento que cura diversas enfermedades, e incluso el cáncer, a pesar de la falta de pruebas de que funcione.
Hasta ahora, cinco legislaturas estatales (en Tennessee, Arkansas, Idaho, Luisiana y Texas) han votado a favor de que el medicamento esté disponible sin receta, lo que genera preocupación entre los médicos que dicen que la gente puede estar usándolo en exceso o abusando de él, o peor aún, reemplazando la ivermectina con tratamientos probados.
Ivermectina prescrita de rebote
Durante los primeros años de la pandemia, las recetas de ivermectina se dispararon a 10 veces los niveles previos a la pandemia, porque los médicos la recetaban sin autorización. La cantidad de recetas recetadas es particularmente alta en el sur y entre los pacientes de edad avanzada que son más vulnerables al COVID, dijo el Dr. John Mafi de la Universidad de California en Los Ángeles, que se especializa en geriatría y seguimiento de recetas de ivermectina.
Mafi dijo que las cifras, que estaban disminuyendo cuando completó su estudio inicial en 2023, comenzaron a aumentar nuevamente en 2024 y aumentaron en 2025. Esto, dijo, fue impulsado por una nueva ola de desinformación y una creciente desconfianza hacia la información sanitaria tradicional por parte de los gobiernos y las compañías farmacéuticas.
«Ir en contra de lo que dicen las agencias gubernamentales y confiar en la propia intuición se ha convertido realmente en un símbolo del movimiento de derecha alternativo», dijo. Mafi dijo que el cambio de política para hacer que la ivermectina esté más disponible fue impulsado por la política, no por evidencia médica sobre los poderes curativos de la droga.
De hecho, dijo, el fármaco -que actúa atacando el sistema nervioso del parásito- puede causar efectos secundarios en humanos como mareos, náuseas y picazón en la piel. Dosis excesivas pueden incluso provocar coma o la muerte, advierte la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA).
Un sustituto peligroso de un tratamiento probado
El mes pasado, el director del Instituto Nacional del Cáncer designado por Trump, Anthony Letai, dijo que el instituto estaba realizando estudios preclínicos sobre la capacidad de la ivermectina para matar células cancerosas, aunque los médicos dijeron que no había muchas esperanzas. Y la primera dama de Florida, Casey DeSantis, sobreviviente de cáncer de mama, promocionó el asunto al anunciar un fondo de investigación del cáncer de 60 millones de dólares, incluido el uso de ivermectina.
Actualmente no existe evidencia sólida de que la ivermectina sea un tratamiento eficaz contra el cáncer en humanos.
«La mayoría de los medicamentos que se muestran prometedores en tubos de ensayo y en ratones no funcionan en humanos», dijo Mafi. «Esa es sólo una realidad estadística».
Y ha habido mucha investigación y otros tratamientos contra el cáncer en forma de inmunoterapia dirigida que son mucho más avanzados y prometedores que la ivermectina, dijo.
Pero esto no ha detenido su propagación entre los pacientes afectados por la desinformación.
El oncólogo de Nueva Orleans, Jonathan Mizrahi, comenzó a ver interés en la ivermectina para el cáncer hace aproximadamente un año, cuando notó que casi la mitad de sus nuevos pacientes llegaban preguntando al respecto. Estaba confundido. «Pensé: ‘¿Ivermectina? No había oído hablar de eso desde la facultad de medicina'». Mizrahi sabía que los estudios habían refutado su eficacia en el tratamiento de la COVID.
De hecho, mientras buscaba en línea, Mizrahi descubrió que estos mitos aún resuenan en la chatósfera de las redes sociales. Su popularidad se disparó después de que el actor Mel Gibson sugiriera en el podcast de Joe Rogan en enero pasado que la ivermectina curó a tres de sus amigos que padecían cáncer avanzado.
Mizrahi dijo que su desempeño, junto con la creciente desconfianza del público hacia el gobierno y la medicina, convenció a algunos pacientes a rechazar su consejo y abandonar los tratamientos tradicionales contra el cáncer, confiando en su lugar en la ivermectina.
«Es lo más desgarrador porque estos son pacientes para quienes tenemos medicamentos que pueden ayudar, que están probados y son verdaderos, y ponen todos sus huevos en una canasta que no creo que les ayude», dijo Mizrahi.
Uno de sus pacientes jóvenes rechazó recientemente la quimioterapia en favor de la ivermectina y otro fármaco antiparasitario, el fenbendazol, para tratar su cáncer en etapa 4. Mizrahi volvió a verlo unos meses después, cuando una tomografía computarizada mostró que el cáncer se había extendido.
“Es un caso raro en el que investigo a un paciente y digo: ‘Oye, mira, esto no está funcionando’”, y luego lo convenzo para que continúe con el tratamiento recomendado, dijo.
Ahora más que nunca, Mizrahi dice que es importante que los médicos como él dediquen tiempo a conocer a los pacientes para comprender mejor sus miedos, sus fuentes de información y cómo la política influye en sus puntos de vista sobre la salud. «La naturaleza de la política actual, que realmente impregna muchas dimensiones de la vida de las personas, entra en juego», afirmó.
La ivermectina se hizo famosa.
Pero, ¿cómo y por qué la ivermectina se ha convertido en una especie de prueba de fuego médica para las creencias políticas?
La respuesta está en una extraña historia que comenzó al inicio de la pandemia, dice el investigador español Carlos Chaccour de la Universidad de Navarra. “Lamentablemente, yo estaba en primera línea cuando todo empezó”, dijo Chaccour, quien en ese momento era uno de los científicos que probaba el uso potencial de la ivermectina en el tratamiento de enfermedades, en su caso, la malaria.
Cuando el COVID-19 comenzó a propagarse por primera vez, Chaccour dijo que tenía sentido probar medicamentos existentes como la ivermectina para ver su eficacia contra el nuevo virus.
«Se trata de un fármaco extraordinario y por eso obtuvo el Premio Nobel: porque salvó la vista, las extremidades y la vida de quizás cientos de millones de personas», afirmó. La droga es barata y está disponible en zonas agrícolas y rurales de todo el mundo, y está ampliamente reconocida como una droga segura y fácil de consumir.
A principios de 2020, Chaccour dijo que una pequeña empresa llamada Surgisphere afirmaba tener datos de pacientes australianos que mostraban que la ivermectina era eficaz contra el nuevo virus COVID. La investigación está prevista para su publicación en la prestigiosa revista médica, Lanceta. «Bueno, resulta que era falso— es completamente falso«, dijo Chaccour sobre la investigación de la compañía.
Chaccour, que nunca había oído hablar de la firma, comenzó a investigar, descubriendo detalles sospechosos sobre los datos de Surgisphere y sus ejecutivos, quienes afirmaban contar con el apoyo de un experto de Harvard. Se enteró de que su promotor jefe, por ejemplo, también trabajaba como organizador de eventos en Las Vegas, dijo. Su afiliación a Harvard también resultó ser falsa.
Al mismo tiempo, en el verano de 2020 –basados en gran medida en las esperanzas depositadas en el estudio impreso de Surgisphere y alimentadas por la desesperada búsqueda de una cura en el mundo– los gobiernos de Perú, Bolivia, Venezuela, Brasil, Honduras y otros países latinoamericanos comenzaron a aprobar e incluso distribuir ivermectina como tratamiento para la COVID, incluso antes de que se hubieran realizado ensayos aleatorios.
Esto preocupa a Chaccour.
«De hecho, nos comunicamos con Surgisphere y le dijimos: ‘Oye, hay un país que está presentando una guía nacional, basada en parte en su preimpresión: ¿Está seguro de esto?'», dijo Chaccour. Pidió ver sus datos, pero la empresa evitó sus preguntas.
Chaccour dijo que entiende por qué tanta gente estaba dispuesta a creer en los informes iniciales. «El medicamento es bien conocido; es asequible», afirmó Chaccour. «La gente estaba dando este medicamento a los animales… Había un sello de Harvard que decía que podía prevenir el COVID. El gobierno lo convirtió en una política nacional. La gente empezó a tomarlo; por supuesto, la gente empezó a tomarlo».
La polarización se profundiza
Luego, a principios de 2021, figuras de los medios conservadores como Laura Ingraham y Joe Rogan comenzaron a promover la ivermectina y el furor llegó a las costas estadounidenses.
Al final, la falsa investigación preliminar de Surgisphere sobre la ivermectina, así como su investigación sobre otro fármaco antiparasitario, la hidroxicloroquina, fueron retractadas y la empresa quedó desacreditada, lo que provocó un escándalo en la comunidad científica. Pero para entonces el daño ya estaba hecho. Y eso, dijo Chaccour, allanó el camino para que la ivermectina ocupara un lugar central como símbolo de un tratamiento politizado.
La respuesta de la administración Biden tampoco ha ayudado, afirmó. En 2021, en medio del aumento de las intoxicaciones por ivermectina en EE. UU., la FDA envió una severa advertencia a los usuarios de ivermectina en Twitter: «Ustedes no son caballos. No son vacas. En serio, deténganse». (La publicación fue eliminada posteriormente luego de una demanda presentada por tres médicos de Texas argumentando que la FDA se excedió en su autoridad al emitir orientación médica).
El tono del mensaje de la FDA, dijo Chaccour, tenía un tono insultante y tóxico, que sólo sirvió para intensificar las tensiones políticas en torno a la ivermectina que continúan hasta el día de hoy.
En el futuro, Chaccour espera que la gente vea que ambas partes realmente tienen el mismo interés en mejorar la salud y que esa comprensión ayudará a despolitizar la medicina en la que ha trabajado durante décadas. “Hoy en día sigue siendo un milagro de salud mundial y está amenazado por este abuso”.
Katia Riddle de NPR contribuyó a este informe.
