VALLE DE CHENAB, Jammu y Cachemira. Shama Begum, vestida con un shalwar kameez tradicional y un pañuelo rosa que le cubre la cabeza, está sentada en su cocina en la aldea de Dungduro, con la espalda apoyada en una pared agrietada. Ahora, de unos 40 años, creció en Sewarbatti, no lejos del distrito de Kishtwar, a unos 250 kilómetros en coche de la ciudad de Jammu.
Toda su vida gira en torno al río Chenab. Su familia cuidaba los manantiales que alimentaban sus campos, pastoreaba el ganado a lo largo de las orillas de los ríos y pescaba en los arroyos, tal como lo habían hecho sus padres y abuelos. “Pasé los veranos en los campos, cultivando frijoles, arroz, maíz y frutas”, dijo Shama. «Solíamos descansar bajo los árboles, pero ahora hemos perdido nuestras tierras y nuestro ganado».
VALLE DE CHENAB, Jammu y Cachemira. Shama Begum, vestida con un shalwar kameez tradicional y un pañuelo rosa que le cubre la cabeza, está sentada en su cocina en la aldea de Dungduro, con la espalda apoyada en una pared agrietada. Ahora, de unos 40 años, creció en Sewarbatti, no lejos del distrito de Kishtwar, a unos 250 kilómetros en coche de la ciudad de Jammu.
Toda su vida gira en torno al río Chenab. Su familia cuidaba los manantiales que alimentaban sus campos, pastoreaba el ganado a lo largo de las orillas de los ríos y pescaba en los arroyos, tal como lo habían hecho sus padres y abuelos. “Pasé los veranos en los campos, cultivando frijoles, arroz, maíz y frutas”, dijo Shama. «Solíamos descansar bajo los árboles, pero ahora hemos perdido nuestras tierras y nuestro ganado».
Kishtwar y el cercano distrito de Doda están llenos de densos bosques y valles escarpados. Esta zona es hermosa. Sin embargo, la razón por la que esta zona se ha convertido en objeto de mayor atención es su potencial de generación de energía hidroeléctrica. India planea construir aquí siete proyectos hidroeléctricos; cuatro ya están en marcha. Se trata de un enorme proyecto destinado a generar 5.190 megavatios de electricidad. Pero también cambió las vidas de más de 20.000 personas, especialmente familias indígenas que dependen de sus bosques y tierras agrícolas sólo para sobrevivir.
En la cuenca de Chenab en Doda, la gente está controlando cuánto se están reduciendo los manantiales. Los registros comunitarios muestran que los caudales de primavera han caído un 30 por ciento. Las grandes represas río arriba, como la presa de Pakal Dul, han dañado la cresta natural del río, haciendo cada vez más difícil para los agricultores regar sus campos. La expansión de las centrales hidroeléctricas marca el endurecimiento cada vez mayor de la política del agua hasta convertirla en una doctrina de seguridad. La infraestructura ahora también sirve como disuasión, convirtiendo los ríos compartidos en herramientas geopolíticas.
Lo que está sucediendo a lo largo del Chenab no es sólo una expansión de la energía sino también un cambio en la forma en que se gestiona el agua. A medida que las relaciones entre India y Pakistán se deterioran, el agua que alguna vez fue tratada como un recurso compartido bajo el Tratado de las Aguas del Indo se ve cada vez más en Nueva Delhi como un activo que debe ser “explotado plenamente”, a pesar de que el país todavía cumple formalmente con el tratado. La expansión hidroeléctrica en Jammu y Cachemira tiene ahora dos propósitos: promover los objetivos energéticos internos y al mismo tiempo enviar una señal de determinación a Pakistán en una región caracterizada durante mucho tiempo por la rivalidad y la desconfianza.
Se perdieron aldeas, muchas familias se vieron obligadas a huir y muchas personas perdieron sus tierras. Los investigadores y los residentes locales siguen dando la alarma: estas represas, la mayoría de las cuales se encuentran en cuencas fluviales, están causando enormes daños al medio ambiente y a las personas. Aunque los proyectos de cuencas suelen venderse como de “bajo impacto”, los expertos señalan que, en las zonas montañosas, el daño causado es aún mayor, con grandes extensiones de bosque perdidas, buenas tierras agrícolas sumergidas y ecosistemas frágiles amenazados.
«Si bien estos proyectos son los llamados ‘de pasada del río’, que se supone que tienen un almacenamiento pequeño, requieren grandes represas y túneles, y algunos, como los proyectos propuestos de Baglihar y Sawalkot, tienen un almacenamiento que podría afectar los flujos aguas abajo», dijo Parineeta Dandekar, investigadora de ríos y coordinadora asociada de la Red de Represas, Ríos y Personas del Sur de Asia. “Ninguno de los proyectos abiertos hasta ahora viola el Tratado de las Aguas del Indo, pero su impacto ambiental en Jammu y Cachemira es enorme, en áreas protegidas, bosques, manantiales de agua subterránea, ecología fluvial y estabilidad río abajo, especialmente en una región tan vulnerable al estrés climático y políticamente sensible como Chenab”.
Si bien cumplen con la ley, la concentración de estos proyectos en Cachemira permite a la India maximizar el control operativo de una manera que debilita a Pakistán, desdibujando así las líneas entre la planificación de infraestructura y la señalización estratégica a los adversarios. Estas presiones ocurren en una región ya marcada por la inestabilidad política y una profunda desconfianza en los recursos hídricos compartidos.
En Cachemira, este cambio ha tenido un enorme impacto. Como región altamente segura y políticamente disputada, los grandes proyectos de infraestructura enfrentan requisitos más débiles de aprobación, transparencia y protección ambiental, lo que hace que la gobernanza fluvial sea una extensión de la gestión de la seguridad en lugar de un proceso de desarrollo participativo.
«El cambio climático está transformando cuencas como la del Chenab en zonas de riesgo compuesto donde la escasez de agua, la desconfianza política y los conflictos históricos se refuerzan mutuamente», afirmó Erin Sikorsky, directora del Centro para el Clima y la Seguridad. “A medida que los glaciares se derriten más rápidamente y la sequía aumenta, las comunidades río arriba y río abajo sospechan cada vez más unas de otras, incluso cuando nadie retiene agua intencionalmente”.
Sewarbatti quedó completamente desplazada, lo que obligó a Shama, su marido y sus tres hijos a trasladarse a la cercana aldea de Dungduro. La compensación que recibió su familia no fue suficiente para trasladarse a la ciudad. «El dinero no alcanza ni para comprar un terreno, y mucho menos para construir una casa digna», afirma Shama. «Aquí construimos una pequeña casa, pero ahora las fuertes explosiones provocadas por la construcción de la presa han provocado grietas en las paredes. Ya no es seguro vivir allí». Señalando las divisiones que se producen en su hogar, preguntó: «Perdimos nuestra tierra, nuestros medios de supervivencia. Si esto no nos deja indefensos y empobrecidos, ¿qué hará entonces?».
El río Chenab, que se origina en el paso de Baralacha en Himachal Pradesh, fluye a lo largo de más de 300 millas a través de los distritos de Kishtwar, Doda, Ramban, Reasi y Akhnoor antes de ingresar a Pakistán.
El cambio climático aumenta los riesgos en los sistemas fluviales del Himalaya. Estas perturbaciones ambientales locales ocurren en un contexto de crecientes tensiones geopolíticas entre India y Pakistán, donde los ríos han estado durante mucho tiempo enredados en cuestiones de soberanía, seguridad y poder.
«Con la aparición del cambio climático, es cada vez más importante que los países que comparten cuencas fluviales, como el Chenab, cooperen, compartan información y respeten los acuerdos transfronterizos», dijo Josh Klemm, director ejecutivo de International Rivers, una organización sin fines de lucro con sede en Estados Unidos. «El proyecto de caudal del río, a pesar de sus limitados impactos ambientales, ha demostrado ser extremadamente perjudicial para la ecología fluvial de la región, provocando deslizamientos de tierra, grietas en las viviendas y perturbaciones de los sistemas de agua dulce en el paisaje geológicamente activo del Himalaya».
Se han planificado más de dos docenas de proyectos hidroeléctricos a lo largo del Chenab y sus afluentes sólo en Himachal Pradesh y Jammu y Cachemira. El valle de Chenab también es una región sísmicamente activa con un historial de terremotos, lo que genera preocupación sobre la seguridad de grandes proyectos de infraestructura.
India y Pakistán comparten las aguas del sistema del río Indo en virtud del Tratado de las Aguas del Indo, un acuerdo de décadas de antigüedad citado a menudo como un raro ejemplo de cooperación entre países rivales. Pero este acuerdo se ha visto sometido a una presión cada vez mayor en los últimos años.
En 2025, India amenazó con detener los flujos de agua a Pakistán después de declarar suspendido el Tratado de Aguas del Indo luego de mortíferos ataques militantes en Cachemira, lo que llevó a Pakistán a advertir que cualquier desvío de agua se consideraría un acto de guerra. El incidente subraya la rapidez con la que las disputas por el agua en la región pueden convertirse en una crisis de seguridad. En este modelo, el estrés climático corre el riesgo de estrechar los canales diplomáticos entre dos estados con armas nucleares, y las disputas por el agua pasan de ser una cuestión técnica a una amenaza real en medio de acuerdos frágiles como el tratado de no ataque de 1988.
El Tratado de las Aguas del Indo está pasando cada vez más de ser un mecanismo de fomento de la confianza a ser una herramienta para proporcionar señales estratégicas. Desde 2016, el gobierno del primer ministro indio, Narendra Modi, ha utilizado repetidamente el término para revisar, limitar o cancelar el tratado tras crisis de seguridad, cambiando la forma en que opera el tratado en la vida pública y diplomática. Después del conflicto de mayo de 2025, la decisión de Nueva Delhi de suspender el acuerdo señaló que la propia cooperación se había vuelto condicional y podía cancelarse.
Esto hace que la competencia por el agua entre India y Pakistán no sea sólo una cuestión diplomática sino también una cuestión de gobernanza y seguridad interna, especialmente en la seguritizada Cachemira, donde las represas eluden el consentimiento local y desprecian la transparencia. «El Tratado de las Aguas del Indo opera en una relación definida por una profunda desconfianza, donde las legalidades técnicas rara vez resuelven los temores políticos», dijo Ashok Swain, profesor de estudios de paz y conflictos en la Universidad de Uppsala. «Incluso cuando India sostiene que sus proyectos cumplen con el acuerdo, Pakistán a menudo percibe que las represas y las instalaciones hidroeléctricas en Cachemira crean control sobre el momento y el flujo de agua que puede explotarse durante las crisis. Esta percepción se ha agudizado desde 2016, cuando el gobierno de Modi señaló repetidamente el uso del agua como palanca, convirtiendo las decisiones técnicas rutinarias en símbolos de coerción».
A pocas casas de Shama vive Naseema Bano con su marido, sus suegros y sus tres hijas. Cuando la visité, Naseema estaba parada en un parapeto con vistas a su pequeño huerto. Después de mudarse a Dungduro, Naseema se aseguró de cultivar vegetales para poder continuar con sus actividades y complementar la alimentación de su familia. Pero no anticipó el impacto devastador que el nuevo vecindario y el desarrollo cercano tendrían en su salud. «Mi salud se fue deteriorando gradualmente», dijo Naseema. «A menudo sufro de fiebre, tos y escalofríos debido a la contaminación. Ahora rara vez salgo de casa y me encierro dentro».
Cuando se propuso por primera vez la presa, a los aldeanos se les prometió desarrollo, empleos, mejores carreteras y mejores instalaciones. Los residentes dicen que esas promesas desaparecieron una vez que sus tierras fueron liberadas. No hay hospitales, escuelas ni farmacias en la zona. “Mi marido trabaja como jornalero en una obra de construcción de una presa y gana alrededor de 340 dólares al mes”, dijo Naseema. «Esto no es suficiente. Poco a poco estamos perdiendo la lucha por la supervivencia».
Para las familias desplazadas por la expansión hidroeléctrica, los impactos del estrés climático y el conflicto político ya se están experimentando, grieta tras grieta, enfermedad tras enfermedad, en hogares que nunca tuvieron la intención de reemplazar la tierra perdida. A medida que el cambio climático se acelera y la confianza política se erosiona, el impacto de convertir los ríos en activos estratégicos en lugar de salvavidas recae cada vez más en quienes tienen menos poder para determinar las decisiones tomadas en el sector aguas arriba.
