La represión migratoria de Maine es un tema clave en la carrera por un escaño clave en el Senado: NPR

Como única senadora republicana candidata a la reelección en un estado que no apoya a Donald Trump en 2024, la senadora de Maine Susan Collins ya es considerada una de los titulares republicanos más vulnerables de cara a las elecciones intermedias.

Luego, el mes pasado, se produjo un aumento en la aplicación de la ley de inmigración que se centró en algunas de las comunidades más grandes y diversas de Maine.

Los funcionarios del Departamento de Seguridad Nacional dijeron que el aumento, denominado Operación Captura del Día como un juego con la herencia pesquera de Maine, apuntaría a «lo peor de lo peor». Pero relatos de testigos presenciales, vídeos de teléfonos móviles e informes noticiosos muestran que agentes enmascarados y fuertemente armados adoptaron una postura más amplia.

Un ingeniero civil y recién graduado de Columbia en la Universidad de Maine con un permiso de trabajo fue arrestado durante su viaje matutino. Fueron detenidos dos solicitantes de asilo que trabajaban oficialmente en la cárcel del condado. Un bebé de un mes fue salpicado con cristales después de que agentes rompieran la ventanilla de un coche para arrestar a su padre, un inmigrante sin antecedentes penales.

Entró Collins.

“Llamé al Secretario [Kristi] Noem porque estaba muy preocupada por lo que escuchaba de los electores y veía en las noticias y… también me llamó la atención que el término que se usó, ‘pesca del día’, era muy ofensivo», dijo Collins a la Radio Pública de Maine la semana pasada. «Le dije que sentía que los funcionarios de ICE habían ido demasiado lejos, que no se estaban centrando en las personas que estaban aquí ilegalmente y tenían antecedentes penales».

Collins, veterano de casi 30 años en el Senado, ocupa posiblemente uno de los puestos más influyentes en el Congreso como presidente del Comité de Asignaciones del Senado que redacta el presupuesto. En ese cargo, Collins intentó el mes pasado negociar un acuerdo de financiación para el Departamento de Seguridad Nacional (DHS), que incluye el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas.

En ese momento, dijo Collins, “siguió presionando [Noem] suspender y detener el aumento de operaciones en el estado de Maine, y aceptó hacerlo en respuesta a mi solicitud”.

Aunque los agentes de inmigración continúan operando en los estados fronterizos, el aumento de la aplicación de la ley pareció disminuir después de que Collins habló con Noem. Pero los críticos del senador en su país no lo elogiaron.

«Susan Collins no cumplió con eso», dijo Graham Platner, un experto en ostras, veterano de la Infantería de Marina y demócrata cuya campaña progresista en el Senado ha atraído a grandes multitudes desde el verano.

Platner sostiene que la verdadera razón por la que ICE y DHS están reduciendo su presencia en Maine es porque las comunidades se oponen a ellos. De hecho, Platner culpa a Collins por la situación actual porque, dice, podría haber usado su influencia sobre la financiación federal para obligar a la administración Trump a cambiar sus tácticas.

«Quiero decir, no ha hecho nada para detener a ICE», dijo Platner. «No ha hecho absolutamente nada para tratar de controlar el comportamiento de la administración Trump durante el último año».

La principal oponente de Platner en las primarias demócratas de junio, la gobernadora Janet Mills, que estuvo durante dos mandatos, también hizo del ICE y la represión de la inmigración un tema importante de campaña.

En su discurso sobre el Estado de la Unión, pronunciado días después del aumento de la aplicación de la ley, Mills acusó a la administración Trump de «inspirar miedo en nuestras comunidades… y arrestar a personas no por razones de seguridad pública sino por cuotas, por el color de la piel, por el acento, por la religión o por el origen étnico».

«No seremos intimidados, no seremos silenciados», dijo Mills. «Y a cualquiera que esté fuera de este edificio, incluidos los funcionarios federales, les digo: ‘Si quieren lastimar a la gente de Maine, primero deben pasar por mí'».

Como fiscal general y ahora gobernador, Mills alguna vez tuvo una relación de trabajo amistosa con Collins. Pero ahora, los demócratas moderados suelen presentar a Collins como alguien que no está dispuesto a enfrentarse al presidente Trump.

“En este momento, optó por financiar a ICE, continuar financiando a ICE sin ningún estándar, sin ningún control sustancial, sin ninguna responsabilidad”, dijo Mills a los periodistas la semana pasada. «La gente de este país quiere rendición de cuentas».

Los grupos demócratas atacaron a Collins con el mismo mensaje. Un grupo vinculado al líder de la minoría del Senado, Chuck Schumer, que apoya a Mills, gastó más de 2 millones de dólares en publicidad televisiva y digital en Maine para atacar a Collins por cuestiones de financiación de ICE y DHS.

La campaña de Collins calificó el anuncio de «falso e intencionalmente engañoso». Collins también señaló que la versión respaldada por los republicanos del proyecto de ley del DHS que aún está estancada en el Congreso contiene alrededor de $20 millones para cámaras corporales y capacitación para reducir las tensiones para los agentes de ICE. Actualmente, la agencia está cerrada mientras los demócratas exigen reformas más amplias dentro de ICE, como prohibir a los agentes usar máscaras, antes de aprobar la financiación.

En una entrevista, Collins dijo que “aún está por verse” si las políticas de Trump serán un factor en su candidatura a la reelección.

«Pero estoy siguiendo mi racha de independencia», dijo Collins. «Apoyo al presidente como lo hacen otros presidentes con los que he trabajado cuando creo que tiene razón. Me opongo a ellos cuando creo que está equivocado».

El uso repetido de la palabra «independencia» por parte de la campaña de Collins fue estratégico. Casi un tercio de los votantes de Maine son independientes o no afiliados, lo que los convierte en el segundo grupo más grande de votantes después de los demócratas. Estos candidatos independientes han sido fundamentales para las victorias pasadas de Collins, incluso en 2020, cuando venció a los demócratas mejor financiados por 9 puntos porcentuales.

Pero Dan Shea, profesor de gobierno en Colby College y observador de la política de Maine desde hace mucho tiempo, señala que los independientes constituían alrededor del 40% de los votantes de Maine hace varias décadas. Shea dijo que estos cambios benefician en gran medida a los demócratas.

“Era azul, pero se volvió más azul”, dijo Shea. «Así que ese es un gran problema para el senador. Ganó a través de votantes divididos, entre votantes no afiliados e independientes. Y el número de esos votantes es cada vez menor».

Shea dijo que Collins probablemente hará una dura campaña sobre su capacidad para traer dinero a casa como presidenta del Comité de Asignaciones del Senado. El paquete de gastos aprobado por el Congreso el mes pasado contenía más de 300 millones de dólares en “gastos dirigidos por el Congreso” para Maine solicitados por Collins.

Pero el mayor obstáculo que enfrentan Collins y otros republicanos, dijo Shea, es lo que espera que sea una gran participación este otoño por parte de los demócratas motivados por su enojo por las políticas de Trump, y la inmigración ocupa potencialmente un lugar destacado en esa lista.

«Creo que sus vínculos con los republicanos en Washington lo perjudicarán en Maine», dijo Shea. «Creo que es el perdedor. Podría ganar; es un gran activista. Una vez más, es conocido en todo el estado. Pero una cosa es segura: creo que será una carrera muy reñida».