En un taller a puertas cerradas celebrado en Hawai en marzo sobre las relaciones entre Estados Unidos y China, un participante estadounidense formuló una pregunta que ahora surge repetidamente en Washington: ¿La guerra con Irán aumenta el riesgo de que China use la fuerza contra Taiwán?
Esta pregunta refleja una suposición común: China es un depredador táctico que espera un momento de distracción de Estados Unidos para atacar. Pero esta visión malinterpreta la forma en que Beijing plantea la cuestión de Taiwán. Beijing no busca oportunidades para usar la fuerza, como respondimos en el taller el profesor de la Universidad de Pekín Jie Dalei y yo. Buscó todas las formas posibles para no usarlo.
En un taller a puertas cerradas celebrado en Hawai en marzo sobre las relaciones entre Estados Unidos y China, un participante estadounidense formuló una pregunta que ahora surge repetidamente en Washington: ¿La guerra con Irán aumenta el riesgo de que China use la fuerza contra Taiwán?
Esta pregunta refleja una suposición común: China es un depredador táctico que espera un momento de distracción de Estados Unidos para atacar. Pero esta visión malinterpreta la forma en que Beijing plantea la cuestión de Taiwán. Beijing no busca oportunidades para usar la fuerza, como respondimos en el taller el profesor de la Universidad de Pekín Jie Dalei y yo. Buscó todas las formas posibles para no usarlo.
Un claro recordatorio de esa lógica es la visita de Cheng Li-wun, presidente del Kuomintang (KMT), el partido de oposición y el partido individual más grande en la legislatura de Taiwán, a China continental, del 7 al 12 de abril por invitación del presidente chino Xi Jinping y el Comité Central del Partido Comunista de China. Si se reúne con Xi en persona, probablemente sería la primera reunión en una década entre los líderes del KMT y el Partido Comunista Chino.
Para muchos en Occidente, la visita de Cheng pareció más una rendición que un intento de paz. Los críticos argumentan que al acoger a la oposición pero negarse a hablar con el gobierno electo de Taiwán, Beijing está tratando de ignorar el sistema democrático de Taiwán. Desde ese punto de vista, el aumento de los ejercicios militares en el Estrecho de Taiwán, el acercamiento de alto nivel al KMT y la negativa a dialogar con el presidente taiwanés Lai Ching-te o el gobernante Partido Democrático Progresista (PPD) son todos parte de la misma estrategia: coerción en el exterior, presión desde dentro.
Pero desde la perspectiva de Beijing y el KMT, estos contactos tuvieron un propósito. Aunque el estrecho se describe a menudo como uno de los puntos conflictivos más peligrosos del mundo, Beijing todavía considera el uso de la fuerza como último recurso. Los países occidentales tienden a ver la Ley Antisecesión de China de 2005 como un plan de guerra. Pero su cláusula más importante pretende frenar. La ley establece que sólo se pueden utilizar «medios no pacíficos» si la secesión de Taiwán se convierte en realidad o si ocurre un incidente importante, o si «ya no existe la posibilidad de una reunificación pacífica».
Sin duda, la vaguedad del lenguaje deja un amplio margen para que Beijing lo interprete. Pero el centro político y moral de esta ley descansa en la premisa de que el uso de la fuerza debe ser la decisión de los más reacios, no la opción preferida. China continental no verá una guerra en el Estrecho de Taiwán como una “invasión” de territorio extranjero, sino como un conflicto trágico dentro de una familia política rota. Como dice un antiguo poema chino, familiar al otro lado del estrecho: «De las mismas raíces crecemos; ¿por qué deberíamos lastimarnos unos a otros?»
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Tras la victoria del Partido Comunista en la Guerra Civil China y la retirada del KMT a Taiwán en 1949, las dos partes entraron en un período prolongado de gobierno separado bajo sistemas políticos diferentes. Incluso después de que la Asamblea General de la ONU reconociera oficialmente a Beijing como el único representante legítimo de China en 1971, Taipei no afirmó que Taiwán y China continental fueran dos países. Insisten en que las dos partes son una sola China y que eventualmente deben reunirse.
Esa historia es importante porque ayuda a explicar por qué la aceptación de la reunificación por parte de China continental (por desagradable que sea para muchos) no se ve en el continente como mera propaganda. Para China continental, los taiwaneses no son extranjeros, sino miembros de un país dividido, y los ejercicios militares no están dirigidos a ellos sino que disuaden a los grupos separatistas. La guerra a través del estrecho no se celebraría como una conquista. Esto constituye fratricidio y perjudica los intereses generales de la nación china y sus valores tradicionales.
En opinión de Beijing, China puede ser estratégicamente paciente y esperar una reunificación pacífica porque tiene suficiente poder para sobrevivir al movimiento independentista y al PPD, que goza de un apoyo público de como máximo el 40 por ciento y no tiene una mayoría en la legislatura.
Antes de su visita a China continental, la historia personal de Cheng es emblemática del cambio de opinión por el que apuesta Beijing. Alguna vez fue miembro del PPD que apoyó la independencia de Taiwán. Pero en 2005, se unió al KMT y sirvió como portavoz del histórico viaje del entonces presidente del KMT, Lien Chan, a China continental, conocido en el estrecho como el “viaje para romper el hielo”, que fue la primera visita de un líder del KMT desde el final de la guerra civil.
La visita, seguida del regreso del KMT al poder tres años después, alivió las tensiones y ayudó al Estrecho de Taiwán a entrar en ocho años de desarrollo pacífico, hasta la victoria del PPD en las elecciones de 2016. El regreso de Cheng a China fue visto, hasta cierto punto, como un intento de emular el éxito de Lien y dar forma a la dinámica a través del Estrecho hacia el desarrollo pacífico.
Chen Chih-han, una celebridad de Internet muy influyente en Taiwán, también ha pasado de la hostilidad a apoyar lazos más estrechos a través del Estrecho. Desde la perspectiva de Beijing, personas como éstas ayudan a mantener sus esperanzas de que las actitudes políticas en Taiwán no se han estabilizado completamente y que algunas personas quieran vínculos políticos más estrechos con China continental.
Muchos dicen que esto puede ser demasiado optimista, ya que las encuestas en Taiwán todavía muestran que la mayoría de la gente prefiere el status quo, en lugar de aceptar la unificación en los términos actuales de Beijing.
Mientras tanto, en Estados Unidos, la brecha entre la postura dura de la elite y la cautela del público en general ante la cuestión de Taiwán puede ser una de las variables externas importantes que moldearán las relaciones a través del Estrecho en los años venideros.
Brookings-Rand Corp. Project señaló recientemente que los principales expertos en política estadounidense creen ampliamente que el entorno estratégico en el Estrecho de Taiwán está cambiando a medida que China continental “gana mayor capacidad para influir en el entorno alrededor y dentro de Taiwán” y que la política estadounidense debe adaptarse. Sin embargo, todavía existen claras diferencias en cuanto a la dirección y escala de estos ajustes.
Encuestas estadounidenses recientes muestran que la mayoría de los estadounidenses prefieren una situación de apego al status quo en el Estrecho de Taiwán y no apoyan una intervención militar directa en un conflicto. En una encuesta del Consejo de Asuntos Globales de Chicago de 2024, el 51 por ciento de los estadounidenses encuestados dijo que Estados Unidos debería alentar a Taiwán a mantener el status quo, y sólo el 36 por ciento apoyó el envío de tropas estadounidenses a Taiwán en caso de emergencia, mientras que el 58 por ciento se opuso a colocar tropas estadounidenses en una posición que podría desencadenar una guerra con China.
Ryan Hass, un respetado académico de Brookings y ex funcionario estadounidense, observó recientemente Hora de Taipéi que para una sociedad ya estresada por las guerras en Ucrania e Irán y ansiosa por la inflación, la inmigración y el empleo, el apetito por la confrontación entre las grandes potencias es muy bajo. La creciente división entre las opiniones de las élites y el público está a punto de dar forma al debate político antes de las elecciones presidenciales de Estados Unidos en 2028, escribió.
El actual presidente estadounidense, Donald Trump, dijo que visitaría China a mediados de mayo. Es probable que Beijing espere declarar explícitamente su rechazo a la independencia de Taiwán y adoptar una posición más positiva hacia la reunificación pacífica. Es difícil saber cómo responderá, pero Washington debe darse cuenta de que, si bien Estados Unidos ve el Estrecho de Taiwán a través de una “ventana” militar, los esfuerzos por mantener abierta la puerta política (por estrecha y disputada que sea) aún pueden ser una de las pocas maneras de evitar caer en un conflicto que nadie puede ganar.
Si Cheng se reúne con Xi, será difícil que su diálogo encaje en el marco halcón de Washington. Sin embargo, en un momento en que los conflictos en diversas partes del mundo están aumentando, la importancia de este conflicto ha quedado clara. Como dijo Cheng en una conferencia de prensa sobre su visita: “Queremos demostrarle al pueblo taiwanés y al mundo una cosa: la guerra entre los dos bandos es inevitable”.
