¿Puede la India convertirse en un actor en la industria de chips informáticos?

Un suministro confiable de chips de computadora es fundamental para Arnob Roy, cofundador de Tejas Networks.

Su empresa, con sede en Bangalore, India, suministra los equipos necesarios para las redes de telefonía móvil y las conexiones de banda ancha.

«Básicamente, proporcionamos dispositivos electrónicos que transportan tráfico a través de redes de telecomunicaciones», dijo.

Esto requiere chips especiales diseñados para tareas de telecomunicaciones.

«Los chips de telecomunicaciones se diferencian fundamentalmente de los chips de consumo o de teléfonos inteligentes. Manejan grandes cantidades de datos provenientes simultáneamente de cientos de miles de usuarios.

«Esta red no puede morir. La confiabilidad, la redundancia y el funcionamiento a prueba de fallas son críticos; la arquitectura del chip debe soportar eso», afirmó Roy.

Tejas diseña muchos de estos chips en la India, un país conocido por su experiencia en el diseño de chips informáticos (también conocidos como semiconductores).

Se estima que el 20% de los ingenieros de semiconductores del mundo se encuentran en la India.

«Casi todas las principales empresas mundiales de chips tienen su mayor o segundo centro de diseño en la India, que trabaja en productos de vanguardia», dijo Amitesh Kumar Sinha, secretario adjunto del Ministerio de Electrónica y Tecnología de la Información de la India.

Lo que le falta a India son empresas que produzcan semiconductores.

Por eso, empresas indias como Tejas Networks diseñan los chips que necesitan en la India, pero luego los fabrican en el extranjero.

Debilidades del sistema expuesto durante Covidcuando el suministro de chips se agotó y las empresas de diversas industrias tuvieron que reducir la producción.

«La pandemia ha dejado claro que la fabricación de semiconductores está demasiado concentrada a nivel mundial, y esa concentración conlleva serios riesgos», dijo Roy.

Esto animó a la India a desarrollar su propia industria de semiconductores.

«Covid nos mostró cuán frágiles son las cadenas de suministro globales. Si una parte del mundo cierra, la producción de productos electrónicos en todas partes se verá interrumpida», dijo Sinha.

«Es por eso que India está desarrollando su propio ecosistema de semiconductores para reducir los riesgos y aumentar la resiliencia», añadió.

Lideró los esfuerzos del gobierno para desarrollar la industria de semiconductores, lo que implicó identificar partes del proceso de producción que pudieran competir con el de la India.

Hay Varios pasos para fabricar un chip de computadora. El primer diseño, donde India ya es fuerte.

La segunda etapa es la fabricación de obleas, donde láminas delgadas de silicio tienen circuitos grabados en ellas con máquinas muy costosas en grandes fábricas conocidas como “fábricas” de semiconductores.

Esa parte del proceso, especialmente para los chips más avanzados, está dominada por empresas de Taiwán, y China está tratando de ponerse al día.

En la tercera etapa, la gran oblea de silicio se corta en chips individuales, se envasa en una funda protectora, se conecta a los contactos y se prueba.

La tercera etapa, conocida como Ensamblaje y prueba de semiconductores subcontratados (Osat), es parte del proceso de producción al que apunta India.

«El ensamblaje, las pruebas y el embalaje son más fáciles que la producción en fábrica y aquí es donde la India avanzará primero», dijo Ashok Chandak, presidente de la Asociación India de Electrónica y Semiconductores (IESA).

Dijo que varias de esas fábricas “entrarían en producción en masa” este año.

Fundada en 2023, Kaynes Semicon es la primera empresa en construir y operar una fábrica de semiconductores con el apoyo del gobierno indio.

Kaynes Semicon invirtió 260 millones de dólares (270 millones de libras esterlinas) en una fábrica para ensamblar y probar chips de computadora en el estado noroccidental de Gujarat. La producción comenzó en noviembre del año pasado.

«El embalaje no consiste simplemente en poner un chip en una caja. Es un proceso de fabricación de 10 a 12 pasos», afirmó Raghu Panicker, director ejecutivo de Kaynes Semicon.

«Por eso el embalaje y las pruebas son tan importantes como la propia fabricación del chip. Sin esta etapa, la oblea no sirve para la industria».

La instalación no fabricará los chips informáticos más avanzados que se encuentran en los últimos teléfonos móviles ni se utilizarán para el entrenamiento de IA.

«India no necesita los centros de datos más complejos ni los chips de IA desde el primer día. Nuestra demanda no coincide con eso y nuestras fortalezas no están ahí en este momento», dijo Panicker.

En cambio, serán el tipo de chips utilizados en automóviles, telecomunicaciones y la industria de defensa.

«No es un chip glamoroso, pero es económica y estratégicamente mucho más importante para la India. Se construye una industria sirviendo primero a su propio mercado. La complejidad puede venir después. La escala tiene que ser lo primero», añadió.

Ha sido una curva de aprendizaje pronunciada para Kaynes Semicon.

«Nunca antes habíamos construido una sala limpia de semiconductores en la India. Nunca antes habíamos instalado este equipo. Nunca antes habíamos capacitado a personas en esto», dijo Panicker.

«Los semiconductores exigen un nivel de disciplina, documentación y control de procesos que es muy diferente de la fabricación tradicional. Ese cambio cultural es tan importante como el cambio técnico».

Formar al personal es un gran desafío.

«La formación lleva tiempo. No se pueden exprimir cinco años de experiencia en seis meses. Ese es el mayor obstáculo», afirmó Panicker.

De vuelta en Bangalore, en Tejas Networks, Arnob Roy espera comprar más tecnología de origen local.

«Durante la próxima década, esperamos que surja una importante base de fabricación de semiconductores en la India y esto ayudará directamente a empresas como la nuestra».

Este es el comienzo de un largo viaje, afirmó.

“Veo que las empresas indias eventualmente diseñarán y producirán conjuntos completos de chips de telecomunicaciones, pero esto requerirá capital y paciencia.

«Los productos de tecnología profunda tardan más en madurar y la India recién ahora está comenzando a respaldar este tipo de inversiones».