Mamata Tamang llegó antes del amanecer para tomar su vuelo matutino desde Katmandú, Nepal, a Sharjah, Emiratos Árabes Unidos, el 2 de marzo, esperando aterrizar por la tarde. En cambio, a las 10 a. m., todavía estaba afuera de la terminal internacional, rodeado por una multitud de pasajeros confundidos que buscaban cualquier señal de su vuelo.
Vuelos vía Kuwait; Doha, Catar; y Abu Dhabi, Dubai y Sharjah en los Emiratos Árabes Unidos, que diariamente traen a cientos de trabajadores desde Nepal a nuevos empleos, casi han desaparecido desde que Estados Unidos e Israel comenzaron su guerra contra Irán el 28 de febrero.
Para los cientos de personas varadas frente al aeropuerto de Katmandú casi todos los días, la guerra a miles de kilómetros de distancia no es su principal preocupación. Lo que más les preocupa es la posibilidad de llegar tarde o perder el trabajo en el que llevan meses trabajando.
«Obviamente tenía miedo», dijo Tamang, de 35 años, al describir el vídeo de guerra en Facebook. «Pero no me fui por elección propia: era un deber. Tenía que ganar dinero para que mis hijos pudieran tener un futuro mejor aquí».
Al igual que Tamang, unos 2.300 nepaleses parten cada día en busca de trabajo, en su mayoría a países del Golfo. Es una historia conocida en el sur de Asia, donde las oportunidades limitadas y los bajos salarios están empujando a decenas de miles de trabajadores de Bangladesh, India, Nepal, Pakistán y Sri Lanka hacia lo que muchos trabajadores llaman el “Sueño del Golfo”.
De los 35 millones de trabajadores extranjeros en los seis países del Consejo de Cooperación del Golfo (Bahréin, Kuwait, Omán, Qatar, Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos), más de 20 millones provienen del sur de Asia. Su arduo trabajo ha ayudado a cambiar el horizonte del desierto, construyendo rascacielos, autopistas y estadios, que representan el renacimiento de la región que ha durado décadas. Sin embargo, la mayoría de los trabajadores migrantes están atrapados en empleos físicamente exigentes y mal remunerados que también son la columna vertebral de las economías de estos países. En una región donde las muertes relacionadas con el trabajo entre los trabajadores del sur de Asia han sido comunes durante mucho tiempo, la guerra ha introducido ahora nuevas incertidumbres que amenazan sus vidas y sus medios de subsistencia.
«Los trabajadores inmigrantes son el grupo más vulnerable», afirmó Arjun Kharel, investigador del Centro de Estudios Laborales y Movilidad, con sede en Katmandú. “Su número es mayor que el de la población nativa y es menos probable que dejen de trabajar o regresen a casa, a diferencia del resto de la población, porque sus familias dependen de ellos y tienen deudas que pagar”.
Hasta el 27 de marzo, al menos 17 civiles habían muerto en los países del Golfo, 10 de los cuales eran de Bangladesh, India, Nepal y Pakistán. Entre los identificados se encuentran un guardia de seguridad nepalí de 29 años, Dibas Shrestha; Saleh Ahmed, un repartidor de agua bangladesí de 48 años; y Murib Zaman, un conductor paquistaní de unos 40 años, cuyos ingresos sustentan a su familia en su país.
En conjunto, millones de inmigrantes en los países del Golfo impulsan la economía del sur de Asia. En Nepal, las remesas representarán alrededor del 26 por ciento del PIB para 2024, según el Banco Mundial. Bangladesh registró un aumento en las remesas en el mismo año fiscal, representando el 6,6 por ciento del PIB, y se observaron niveles similares en Sri Lanka y Pakistán. La participación de la India es menor, pero sigue siendo el mayor receptor de remesas a nivel mundial.
Irudaya Rajan, director del Instituto para la Migración Internacional y el Desarrollo, con sede en India, dijo que los gobiernos del sur de Asia no deberían subestimar las implicaciones de la crisis actual, que podría combinar el impacto económico de la pandemia de COVID-19 y la crisis financiera de 2009. Advirtió que un conflicto prolongado podría empujar a las comunidades a una mayor pobreza y añadió que las autoridades no sólo deberían evaluar el impacto económico sino también considerar el impacto devastador sobre los trabajadores migrantes.
«No deberíamos ver a los inmigrantes como fuentes de ingresos», afirmó Rajan. «Nuestra actitud hacia los inmigrantes debe cambiar. Hay responsables detrás de estas transferencias de dinero y debemos velar por su salud, bienestar y seguridad, tanto física como mental».
A medida que circulaban vídeos de la explosión en las redes sociales, las familias de quienes ya se encontraban en la región del Golfo se sintieron presas de la ansiedad y el miedo por sus seres queridos, mientras que los que esperaban partir estaban preocupados por posibles pérdidas financieras. Los expertos dicen que la interrupción de la migración no se debe sólo a un retraso en los viajes, sino que podría afectar la vida cotidiana, incluida la interrupción de la educación y la presión sobre los medios de vida rurales, lo que podría convertirse rápidamente en una crisis de deuda.
Afuera del aeropuerto de Katmandú, los viajeros primerizos, muchos de los cuales habían pedido prestados miles de rupias en concepto de comisiones de intermediación para encontrar trabajo, estaban tan conmocionados como los que ya se encontraban en la zona de conflicto. Muchos dijeron que estaban confundidos pero que esperaban encontrar trabajo pronto. Suman Adhikari, una trabajadora de hotel de 27 años que está de vacaciones, dijo que su empleador en Abu Dhabi le había concedido una licencia adicional debido a la situación de seguridad, pero que todavía estaba preocupada por las perspectivas económicas de su país anfitrión una vez terminada la guerra.
Los economistas han advertido que una crisis prolongada en la región del Golfo podría exponer debilidades estructurales más profundas, ya que el sur de Asia sigue dependiendo en gran medida de los ingresos de los inmigrantes. Si el conflicto continúa hasta abril, ya hay señales de lo que podría ser el peor deterioro desde la Guerra del Golfo de los años 1990. Un economista de Goldman Sachs estima que el PIB de Qatar y Kuwait disminuirá un 14 por ciento cada uno este año, mientras que se espera que Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos se contraigan un 3 por ciento y un 5 por ciento respectivamente.
Selim Raihan, profesor de la Universidad de Dhaka y director ejecutivo de la Red de Modelos Económicos del Sur de Asia, dijo que una desaceleración en las economías del Golfo, junto con una débil actividad de construcción y medidas de nacionalización laboral, no sólo sería un shock para las remesas en la región, sino que erosionaría gradualmente el canal de divisas más confiable.
«Esto afectará el tipo de cambio, las reservas de divisas, el consumo de los hogares, el alivio de la pobreza e incluso la economía política del financiamiento del desarrollo», dijo Raihan. «Esta no es sólo una historia de migración. Es también una historia de energía, una historia de comercio y una historia macroeconómica. Es esa combinación la que hace que la crisis actual sea más peligrosa que las típicas crisis laborales en el extranjero».
Estos shocks se han sentido en todo el sur de Asia. En la ciudad india de Bengaluru, se advirtió a los restaurantes que cerraran debido a la escasez de gas para cocinar, mientras que la ciudad de Pune ha cerrado crematorios que utilizan gas natural licuado (GNL), ya que el 90 por ciento de las importaciones de GNL del país pasan por el Estrecho de Ormuz, actualmente afectado por la guerra. En Pakistán, las autoridades redujeron las raciones de gasolina para los funcionarios, cancelaron eventos gubernamentales al aire libre e implementaron trabajo remoto para reducir el uso de combustible. Mientras tanto, Bangladesh suspendió las clases universitarias y comenzó el racionamiento de combustible, y Sri Lanka declaró el miércoles feriado.
Sumedha Dasgupta, analista senior para Asia de la Economist Intelligence Unit, dijo que dados los bajos niveles de ingreso nominal de todos los países del sur de Asia, excepto India, la región es “una de las más vulnerables a una recesión económica” si el suministro de energía se interrumpe durante meses. Estas perturbaciones o aumentos de precios pueden dañar la economía, elevar los precios para los consumidores, ampliar el déficit comercial y sobrecargar el presupuesto gubernamental.
«La mayoría de los países se verán obligados a traspasar los precios más altos del combustible a los consumidores y prepararse para el impacto secundario de una mayor inflación del combustible en la economía», dijo Dasgupta. «La logística que rodea el regreso de un gran número de trabajadores migrantes también será difícil de gestionar en estos países pequeños sin la ayuda de India y China».
Aunque muchas familias e inmigrantes quieren regresar a sus hogares y encontrar trabajo, expertos como Kharel advierten que los países del sur de Asia no están preparados para aceptar decenas de miles de retornados. Países como Nepal tienen programas de reintegración, pero la mayoría de la población migrante sigue aislada de la economía en general, lo que limita el alcance de estos programas. Dijo que la perspectiva de una repatriación masiva era “impensable”, al igual que los aproximadamente 6.000 nepalíes que hasta ahora se han registrado ante el gobierno para regresar del Golfo.
Otros expertos creen que la guerra podría cambiar la percepción de los Estados del Golfo como un destino seguro y sostienen que los gobiernos del sur de Asia deberían diversificar los corredores de migración laboral para reducir los riesgos. Raihan, de la Universidad de Dhaka, dijo que la migración es indispensable para millones de hogares y que los países de la región deben garantizar que sea segura, legal y ordenada.
«Si las autoridades tratan el momento actual como sólo una perturbación temporal, se perderán lecciones más importantes», afirmó. “El Corredor del Golfo ha generado enormes avances, pero también ha demostrado cuán frágil puede ser ese progreso cuando la geopolítica se vuelve hostil”.
Pero para millones de personas que trabajan duro en zonas de conflicto o esperan vuelos que los lleven allí, la política de guerra se siente lejos de su alcance. Se preocupan más por enviar dinero a casa a tiempo y alimentar a sus familias y sueñan que sus hijos no tendrán que seguir sus pasos.
«Cuando viajo al extranjero, al menos envío dinero a mi familia», dijo Tamang. «Planeo quedarme otros tres años por el bien de mis hijos. Si no muero, me iré a casa».
