Científico que desarrolló la vacuna contra la polio. |

Aunque menos del 1% de las infecciones causan parálisis, la magnitud del brote de polio significa que muchos niños todavía sufren parálisis. pulmón de hierro. Pueden permanecer envueltos desde el cuello hacia abajo durante días, meses o incluso años. Los pacientes que atendía Zogran todavía eran infecciosos, y a ella y a sus compañeras enfermeras se les dijo que la única protección disponible era lavarse las manos rigurosamente. “Nos lavamos las manos cada vez que tocamos a ese paciente o algo así, y recuerdo llegar a casa por la noche y mis manos estaban muy doloridas y agrietadas”, dijo.

Aunque la mayoría de las víctimas de la polio eran niños, ninguno sobrevivió. El futuro presidente de los Estados Unidos, Franklin D. Roosevelt, entonces una estrella política en ascenso, contrajo el virus en 1921 a la edad de 39 años. Esta enfermedad lo dejó paralizado de cintura para abajo por el resto de su vida. Mientras estuvo en el cargo, hizo de la erradicación de la polio su causa personal y, en 1938, fundó March of Dimes, una caridad contra la polio Esto cambiará el modelo tradicional de recaudación de fondos. En lugar de buscar grandes donaciones de unas pocas personas, pidieron pequeñas donaciones de muchas personas y lograron recaudar cientos de millones de dólares.

A finales de la década de 1940, los científicos habían demostrado que la polio ingresaba al torrente sanguíneo a través de los intestinos. Al mismo tiempo, dos investigadores surgieron para competir en la carrera por una vacuna, cada uno de ellos tomando caminos muy diferentes. Dr Alberto Sabínprofesor de pediatría en la Facultad de Medicina de Cincinnati, ha pasado dos décadas estudiando el virus de la polio y cree que debe tratarse lenta y cuidadosamente, según David Oshinskyautor de Polio: una historia americana. «De vez en cuando se veía a sí mismo como un científico… que trabajaba en un laboratorio, sin salir nunca, e hacía un descubrimiento tras otro, utilizando materiales básicos», dijo en un documental de la BBC de 2014.

Mientras tanto, Salk era un investigador de ritmo rápido en una escuela de medicina de Pittsburgh que había logrado producir una vacuna contra la gripe para las tropas durante la Segunda Guerra Mundial. Lo más importante es que contaba con el apoyo de March of Dimes, que estaba impaciente por el progreso. El Dr. Paul Offit, del Centro de Educación sobre Vacunas de Filadelfia, le contó a la BBC cómo Salk trabajó con la velocidad y el enfoque de una compañía farmacéutica, un estilo que desafió las ideas tradicionales sobre cómo se comportan los científicos. Dijo: «Salk y Sabin tenían diferencias fundamentales sobre qué vacuna sería mejor. Salk pensó que sería un virus que se mataría por completo. Sabin pensó que sería un virus que se debilitaría».