El camino del rizador en silla de ruedas Steve Emt de conductor ebrio a atleta paralímpico: NPR |

Cualquiera que haya visto los Juegos Paralímpicos de Invierno habrá notado a Steve Emt, quien, junto con Laura Dwyer, representó al equipo de EE. UU. en el primer evento de dobles mixtos de los Juegos Olímpicos.

Su desempeño fue una cosa: la pareja registró tres dramáticas victorias consecutivas en el torneo de todos contra todos para llegar a las semifinales, marcando primer tiempo Estados Unidos se ha clasificado para medallas en curling en silla de ruedas desde los Juegos Paralímpicos de 2010.

Después de perder ante Corea en las semifinales, Emt y Dwyer se enfrentarán a Letonia en el partido por la medalla de bronce el martes, y Estados Unidos espera ganar su primera medalla Paralímpica en curling en silla de ruedas.

Pero es su trabajo en equipo y su actitud sobre el hielo lo que realmente los distingue. Emt, en particular, ha cautivado a Internet, con su voz de barítono en auge que brinda aliento constante a sus compañeros de dobles y demandas de las rocas de granito que lanzan («¡rizos!» «¡Siéntate!»).

«Tengo tres hermanos mayores. Siempre me golpeaban en la cancha de baloncesto, así que tuve que imponerme en la cancha, en la mesa de la cocina, en todo», dijo cuando le preguntaron sobre su voz profunda esta semana.

Aunque Emt, de 56 años, está compitiendo en un nuevo evento, no es ajeno a este deporte: el diez veces campeón nacional y tres veces atleta paralímpico es el rizador paralímpico más condecorado en la historia de Estados Unidos.

Pero no sabía lo que era el curling hasta que lo sacaron de las calles hace más de una década.

Emt, que mide 6 pies y 5 pulgadas de alto, estaba disfrutando de un día en Cape Cod, Massachusetts, en 2013 cuando un extraño con el cabello peinado hacia atrás se acercó y le preguntó si era local. El paramédico respondió que vivía en Connecticut y le preguntó con sospecha por qué.

«Él dijo: ‘Bueno, estoy entrenando con el equipo de remo paralímpico aquí en el Cabo. Te vi empujando la colina allá atrás. Con tu cuerpo, puedo convertirte en un atleta olímpico en un año'», recordó Emt, refiriéndose a su silla de ruedas. «Y escuché ‘Olimpiadas’ y pensé: vamos. ¿Qué es el curling?»

Después de su conversación, Emt se fue a casa e investigó un poco, confirmando que el curling no tenía nada que ver con levantar pesas, como había pensado anteriormente.

“Regresé allí dos semanas después y lancé mi primera piedra, y simplemente me mordió”, dijo.

Poco después, Emt hizo un viaje de dos horas y media hasta Massachusetts para pasar un fin de semana entrenando con un extraño convertido en entrenador, Tony Colacchio. Formó parte del equipo de curling en silla de ruedas de EE. UU. en 2014 y compitió en su primer campeonato mundial en 2015. Emt hizo su debut Paralímpico en Pyeongchang en 2018, cinco años después de ese fatídico encuentro.

Emt, hablando con los periodistas en octubre, dijo que el deporte del curling lo había cambiado como persona, suavizándolo. Sin embargo, la existencia del deporte como plataforma competitiva para deportistas con discapacidad le cambió la vida.

Emt fue una vez un atleta estrella de la escuela secundaria, cadete del ejército de West Point y jugador de baloncesto de la Universidad de Connecticut antes de que un incidente por conducir en estado de ebriedad lo paralizara de cintura para abajo a los 25 años.

«Soy un atleta… tengo que competir y no pasa nada en mi vida», dijo Emt. “Diecisiete años después de mi accidente, tenía un agujero y luego [Colacchio] Ven y sígueme en este deporte».

Para entonces, Emt había pasado años trabajando como profesor de matemáticas en una escuela secundaria, entrenador de baloncesto en una escuela secundaria y orador motivacional. Este último ha sido su trabajo de tiempo completo durante casi una década, llevándolo a más de 100 escuelas en todo el país cada año. Les contó a los adolescentes sobre las oportunidades que aprovechó Colacchio y los animó a «ser un Tony».

“Siéntate con ese niño en el almuerzo que está sentado solo… sonriendo [at] alguien en el pasillo, deja de pensar en tu teléfono, deja de pensar en la arena», continuó. «Todos estamos pasando por algo… y un simple ‘hola’ o ‘buenos días’ puede cambiar su día. Puede cambiar la vida de alguien.»

Por qué Emt ahora comparte su historia

Emt no siempre quiere abrir. Durante el primer medio año después de su accidente en 1995, le dijo a todo el mundo que un ciervo pasó delante de su coche, en lugar de admitir que se había puesto al volante borracho.

«Me mentí a mí mismo, mentí a todos los que me rodeaban», dijo. «No quiero que los niños me vean en casa, en los Estados Unidos y en todo el país, como un conductor ebrio. Quiero que me vean como un atleta y un gran tipo».

Emt alguna vez fue un «atleta»: su talento en baloncesto, fútbol y béisbol en la escuela secundaria lo convirtió en una estrella en su ciudad natal de Hebron, Connecticut, y le valió un lugar en el equipo de baloncesto de West Point.

Pero abandonó los estudios dos años después, después de que su padre muriera repentinamente de un ataque cardíaco. Regresó a Connecticut y finalmente se matriculó en UConn, donde se unió a su famoso equipo de baloncesto, uniéndose a futuros grandes de la NBA como Donyell Marshall. El paramédico dijo entre risas que tuvo 38,7 segundos de tiempo de juego en sus dos años.

Emt llevaba una chaqueta de campeonato de Big East la noche de su accidente de 1995, que, según él, lo dejó muerto al costado de la carretera. Cuando despertó del coma unos días después, supo que nunca volvería a caminar.

Y no quería decirle a la gente por qué, hasta que un periodista se le acercó seis meses después y quiso contar su historia y animarlo a confesar. Dijo que la oportunidad de «confesar» lo ayudó a aceptar lo que había hecho y perdonarse a sí mismo.

“Esa es mi etiqueta: sí, soy rizador, sí, soy un conversador, sí, soy un conductor ebrio”, dijo. «Uso una silla de ruedas debido a un accidente por conducir en estado de ebriedad, y quiero que lo sepas y quiero que aprendas de mí».

Emt se involucró por primera vez en charlas motivacionales unos ocho meses después de su accidente y ha seguido haciéndolo desde entonces. Él lo llama su terapia.

Él dice que y hacer curling (es decir, estrechar la mano de los competidores en lugar de ser grosero) lo ha ayudado a reducir la velocidad y apreciar las pequeñas cosas. Mudarse a Wisconsin y a la fría vida del Medio Oeste también ayudó. Y dijo que aprecia la plataforma que le ha brindado el curling.

«Quiero que la gente sepa: ‘Oye, cuando estés listo para hablar, yo estaré listo para ayudarte’. «Esto es lo que hago, empezando por hablar, hacer curling, lo que sea, hay muchas oportunidades de volver a tener éxito», dijo. «Cuando te despiertas y te dicen que nunca podrás volver a caminar, piensas: ¿qué hago ahora?… Y sólo quiero que la gente sepa que hay tantos caminos por ahí, tantas cosas que hacer».

Emt, el atleta paralímpico de mayor edad del equipo de EE. UU., originalmente tenía como objetivo llegar a tres Juegos Olímpicos. Pero ahora tiene aspiraciones aún mayores, ya que quiere competir en casa en Salt Lake City en 2034 (a dos juegos de distancia).

“Tendré unos 90 años cuando compita en los Juegos Paralímpicos”, se ríe.