La sorprendente verdad detrás del arte anatómico histórico |

«La gente supone que una ilustración anatómica es una representación objetiva del cuerpo humano lo mejor que puede el artista», dijo Gann, algo que la exposición pretende «resolver». «De hecho, están sujetos a la cultura, el gusto y los movimientos artísticos, al igual que otras formas de arte e ilustración». La figura negra sin nombre en el libro de Maclise, que se cree que es el único cuerpo negro en una obra anatómica de la época, es un ejemplo, ya que fue eliminada de la edición realizada para Estados Unidos antes de la eliminación.

La representación, señala Keren Rosa Hammerschlag en su ensayo de 2021, Apolo negro: estética, disección y raza en la anatomía quirúrgica de Joseph Maclise«es altamente estético, colocándolo en diálogo con esculturas clásicas como el Apollo Belvedere, las producciones artísticas «altas» del hermano de Joseph, Daniel Maclise, imágenes de boxeadores negros y representaciones abolicionistas de la época».

En la década posterior a Maclise, la famosa obra de Henry Gray, Anatomía de Gray, ilustrada por Henry Vandyke Carter, finalmente pondría recursos asequibles en manos de los estudiantes de medicina, pero esos recursos también estaban en deuda con los cuerpos no reclamados de asilos y hospitales. «Hay un silencio en el centro de la mirada de Gray, como ocurre en todos los libros de anatomía, relacionados con lo inexpresable», escribe Ruth Richardson en La realización de la anatomía del señor Gray. «Como imagen producida en masa, [the bodies of these people] ha entrado en el cerebro de generaciones vivas… Y en ninguna parte excepto en la imagen de Carter recibe advertencia».

El uso de víctimas silenciosas para hacer avanzar la ciencia médica continuó hasta el siglo XX. El Atlas de topografía y anatomía humana aplicada de Eduard Pernkopf (1937), por ejemplo, todavía utilizado por algunos cirujanos hoypresenta prisioneros de guerra siendo disecados por médicos nazis que trabajaban bajo el régimen de Hitler.