Los Juegos Paralímpicos de 2026 elevan el medallero del Oksana Masters a 24: NPR |

La atleta polideportiva Oksana Masters llegó a Milán Cortina como la deportista paralímpica de invierno estadounidense más condecorada de la historia, con 19 medallas en su haber tanto en los Juegos Olímpicos de verano como en los de invierno.

Pero una serie de contratiempos lo dejaron preguntándose si algún día ampliaría su colección, y mucho menos llegaría a la línea titular en Italia.

Apenas dos días antes de la ceremonia inaugural, el Masters anunció en Instagram que estuvo entrando y saliendo del hospital con conmociones cerebrales e infecciones recurrentes en los pies que le impidieron practicar, poco después de recuperarse de una cirugía en la mano por rotura de ligamentos. Dijo que lloró todos los días antes de los Juegos Olímpicos y admitió: «No soy la misma esquiadora para la que entrené».

Pero él no se rindió.

“Puede que no sea el mejor, pero tendré la voluntad de no rendirme y seguir luchando –por mi pueblo, por la pequeña Oksana– y hacer lo que pueda”, dijo Masters. «Porque eso es lo que he hecho toda mi vida».

Masters, de 36 años, nació en Ucrania con defectos de nacimiento resultantes del envenenamiento por radiación. Creció moviéndose entre orfanatos, sobreviviendo abuso físico y emocionalhasta que fue adoptado por una madre soltera estadounidense y se mudó a Estados Unidos a la edad de 7 años.

Cada una de sus piernas fue amputada cuando tenía 9 y 14 años, y se sometió a varias operaciones reconstructivas en sus manos. Comenzó a hacer remo adaptado a los 13 años y se enamoró de este deporte porque le daba lo que quería. el llamo «una nueva sensación de libertad y control que me han arrebatado muchas veces a lo largo de mi pasado».

“Rápidamente descubrí que cuanto más me esforzaba, más fuerte, más rápido y más controlado me volvía”, escribió Masters en su sitio web.

Una década después, Masters y su compañero de remo ganaron el bronce en sus primeros Juegos Paralímpicos en 2012, cuando tenía 23 años. Y desde entonces ha competido en todos los Juegos Olímpicos de verano e invierno, y pasó al ciclismo, el esquí de fondo y el biatlón después de que una lesión en la espalda le impidiera remar.

Masters dijo que sabía que sus octavos Juegos Paralímpicos «serían una batalla de principio a fin» y, en cierto modo, ya se había descartado. Pero llegó a la línea de salida en su primera carrera, un sprint de biatlón sentado de 7,5 km, donde se pronunció su mantra habitual: «Soy fuerte».

«Dudaba tanto de mí misma que lo último que quería oír y creer… era que era fuerte y lo tenía», dijo a NPR.

Él ganó esa carrera con 16 segundos completos. Y no se detuvo ahí.

Masters salió de Italia con cinco nuevas medallas, cuatro de ellas de oro, lo que eleva su total a 24 (las guardó en su cajón de calcetines). Diecinueve de ellos provinieron de deportes de invierno, extendiendo su mandato como el atleta Paralímpico de Invierno estadounidense más condecorado de todos los tiempos. Y el ahora esta tercero con más condecoraciones Juegos Paralímpicos en la historia de Estados Unidos.

“Cada una de estas medallas es muy diferente”, dijo Masters a NPR a través de videollamada el sábado, un día antes de ganar el bronce en su última carrera de los Juegos. «Tienen una historia diferente para cada uno: llegar a la línea de salida, llegar allí y luchar por ella, por lo que todos tienen un significado especial».

Pero la derrota también le ha marcado

Incluso mientras Masters celebraba su victoria, se apresuró a señalar que no obtuvo medallas en sus dos carreras de biatlón en estos Juegos. Terminó en cuarto y sexto lugar.

Dijo que lo recordaría, tal como recuerda su fracaso en clasificarse para los Juegos Paralímpicos en 2008 y su fracaso en subir al podio en 2016.

“Necesitaba mis cuartos Juegos Paralímpicos para conseguir una medalla de oro”, dijo, refiriéndose a sus medallas de oro de 2018 en esquí de fondo y biatlón. «No soy un atleta que experimenta un éxito inmediato».

Sin embargo, según él, no dejar que el fracaso le determine o le detenga se ha convertido en un «arma secreta». Y esa perseverancia claramente ha dado sus frutos.

Quizás el mejor resumen sea la segunda medalla de oro Masters de estos Juegos, en la carrera de sprint de fondo femenino. Ganó el evento en Pyeongchang en 2018, pero terminó segundo en Beijing en 2022 (a pesar de una fractura en el codo), y luego lo llamó «el que se escapó».

Y parecía dispuesto a llevarse la plata nuevamente esta vez mientras se acercaba a la subida final de la carrera en segundo lugar, solo para superar un distancia 131 piesadelantar al líder y reinar por delante del grupo.

Masters levantó las manos en señal de triunfo. cruzó la línea de meta y gritó de alegría al otro lado. Más tarde describió la victoria como un “alivio y redención de Beijing”.

En declaraciones a NPR, Masters dijo que espera que otros también puedan aprender y crecer a partir de sus reveses y avanzar a su propio ritmo.

«No compares tu línea de tiempo con la de la persona que tienes a tu lado o con lo que alguien ha logrado y si tú lo has logrado o no», dice Masters. «Crea esas pequeñas metas dentro de ti y cree en ti mismo».

¿Qué sigue para el Masters?

Los maestros tienen mucho que celebrar. Además de su medalla, espera casarse en Italia con su prometido Aaron Pike, también atleta paralímpico estadounidense durante dos temporadas. (#Pikesana). Es un objetivo apropiado, ya que los dos se hicieron más cercanos (uniéndose gracias a su amor por el café) en los Juegos Paralímpicos de 2014 en Sochi.

«Nuestra historia comienza en la nieve, comienza en las montañas», dijo Masters. «Y para nosotros, sentimos que sería una excelente manera de comenzar el siguiente capítulo de nuestro viaje y futuro juntos, en Italia, en las montañas».

Y Masters ya piensa en los próximos Juegos Paralímpicos: Los Ángeles 2028. Próximamente se entrenará para el Paraciclismo y espera sumar a sus cuatro medallas en este deporte (las dos más recientes llegaron en París 2024).

«Este es un partido en casa para mí y será el momento más satisfactorio para estar en la línea titular», dijo Masters, pero ese no es su único objetivo para la próxima temporada. «Obviamente quiero subir al podio en el campo de casa, pero [also] Queremos ayudar a mejorar el deporte del ciclismo o, en general, los paradeportes».

Masters cofundó la Fundación Sisters in Sports en 2020, que apoya a las atletas con discapacidades a través de subvenciones financieras para entrenamiento, viajes y equipos de adaptación, además de recursos y orientación sobre salud mental.

Dijo que desearía haberse beneficiado de ese tipo de comunidad y orientación cuando era más joven y quiere ser un recurso para la próxima generación. El consejo que les dio fue en gran medida el mismo que se dijo a sí mismo:

«Incluso con esta medalla de oro, voy a afrontar la próxima temporada con dudas y sin creer en mí mismo, porque siempre he luchado con eso como atleta», dijo Masters. “Creo que lo que saco de esto, avanzar hacia el futuro y hacia Los Ángeles y otros proyectos en mi vida, [is] Sólo para nunca tomarme en cuenta. El hecho de que no tengas el mejor enfoque y el proceso fluido que imaginas no significa que todo esté determinado en ese mismo momento, hasta que te alinees en la línea de salida”.