25 años después de su muerte, la presencia de Earnhardt sigue viva en Daytona

DAYTONA BEACH, Fla. — Todavía está aquí.

Han pasado 25 años desde que Dale Earnhardt murió en la última vuelta de las 500 Millas de Daytona. Veinticinco años desde la última vez que puso la mano de un representante de Ironhead en la nuca de alguien. Veinticinco años desde que el Intimidador condujera su Chevy negro por el Daytona International Speedway de una manera tan diferente que sus competidores afirmaban que podía ver el aire. Veinticinco años de Hombres de Negro, Clientes Duros, bigotes, Gárgolas y guiños.

Pero pasar un fin de semana de carreras deambulando por la pista que había estado tan conectada con el hombre mucho antes de que fuera el último lugar donde respiró ese aire… sí, todavía estaba aquí. Y ahora, un cuarto de siglo después, es aún más fácil creer que mientras los autos de carreras circulen por este lugar, Dale Earnhardt estará aquí con ellos.

«No soy un fantasma. Realmente no creo en ese tipo de mie—«, dijo Tom Long de Little Rock, quien condujo 1.000 millas para pararse justo donde habló el domingo, esperando la bandera verde. Su teléfono quedó atrapado en una valla metálica mientras intentaba tomar una foto de la curva 4, donde murió Earnhardt. «Pero maldita sea, hombre. Miré hacia afuera y sentí como si él estuviera allí mirándome».

La mayoría de nosotros estamos destinados al olvido. El parque de la ciudad está lleno de estatuas de personajes importantes cuyas estatuas de bronce ahora albergan pájaros venerables. Hay tantos nombres pegados en las puertas de los edificios, desde campus hasta oficinas gubernamentales, que nadie dentro del edificio sabe a qué se dedican o cuánto pagaron por el título.

El sábado antes de las 500 Millas de Daytona, a una hora aleatoria del mediodía, aparte de cualquier acontecimiento significativo dentro de la pista, una docena de fanáticos rodearon la estatua de Earnhardt ubicada no lejos de la misma salida de la curva cuatro. Quedó congelado en el tiempo cuando levantó el Trofeo Harley J. Earl, cuando finalmente ganó la carrera más importante de NASCAR en 1998, después de dos décadas de casi fracasos, muchos de ellos tan insoportables que todavía no pueden creerlo.

«Nos casamos el mismo fin de semana», explicó Nancy Green de Orlando, de pie junto a su marido y luciendo un vestido con bandera a cuadros y un lazo negro atado con botones hechos en casa de sus zapatos inclinados número uno. Earnhardt es tercero. «Nos casamos el sábado y pasamos el primer día de nuestra luna de miel viendo a Dale ganar esa carrera. Lo conocimos al año siguiente y se lo dijimos. Bromeó con nosotros diciendo que sabía que nos casaríamos el día anterior, así que ese fue su regalo para nosotros».

Su regalo para él, como lo han hecho todos los años desde el 18 de febrero de 2001, fue dejar una rosa roja y uno de los botones de Nancy en la base de la estatua, además de una montaña de pequeños recuerdos que se habían acumulado durante las carreras de este fin de semana.

«Ahora vamos a apoyar a otro Earnhardt», continuaron los Verdes. «Escuchamos que su nieto estaba aquí».

Es verdad. Bobby Dale Earnhardt, 38 años y nieto mayor de Intimidator. Hubo otro Earnhardt, mucho más famoso, en la pista durante el fin de semana. Dale Earnhardt Jr. estaba allí como anfitrión de su imperio de podcasting. Se une a su hermana Kelly, copropietaria del Chevy No. 10 de JR Motorsports. 40, conducido por Justin Allgaeir.

Pero su sobrino estaba al volante de su Chevy. El negro, con el número 89 en blanco en un estilo familiar, fue diseñado deliberadamente para imitar el andar de su abuelo. Su viaje en Rise Motorsports fue en el evento de la Serie ARCA Menards del sábado, pero en lugar de GM Goodwrench y Coca-Cola, lucía calcomanías de los patrocinadores Smart Grid Integrations, Mooney Excavating, Yulee BBQ Sauce, Racing with Jesus y un cajón lleno de calcomanías de patrocinadores que se unieron al equipo a través de una subasta en línea previa a Daytona. El 25.º aniversario de la muerte de su abuelo hizo que pareciera adecuado utilizar un esquema especial de pintura negra.

¡Menos de 3️⃣ días para Daytona!

Es un honor llevar 89 mientras recordamos el legado de 3. Es hora de ir a trabajar. 💪

Un gran agradecimiento a @j_cal_designs por destruir esta edición 🔥👏@ARCA_Racing @DAYTONA @RiseRacing89

Integración de SmartGrid Inc.
Salsa BBQ de Yulee… pic.twitter.com/OIK508cHBF

—Bobby Dale Earnhardt (@BobbyEarnhardt) 12 de febrero de 2026

Terminó noveno en su debut en el Daytona International Speedway.

Bobby es el hijo mayor del hijo mayor de Dale, Kerry. Con el paso de los años, se movió hacia el extremo inferior del rango para tratar de aumentar el legado de su apellido, pero una casa llena de cuatro hijos y una esposa era un negocio costoso. Entonces, después de algunas largadas en la Serie O’Reilly Auto Parts (anteriormente Serie Xfinity), colgó su casco y se concentró en su trabajo diario en la construcción. El otoño pasado, su esposa le dijo que si tenía la oportunidad de volver a competir, debería hacerlo. Especialmente si eso significa correr en Daytona.

Kerry no tuvo ninguna relación con su padre cuando era niño. No fue hasta que condujo hasta la casa de Earnhardt cuando era adolescente que se presentó. Cuando Kerry tuvo hijos, Dale alcanzó la cima de sus poderes como corredor y nuevamente no estuvo muy presente. Pero cuando Bobby tenía 10 años, estaba andando en bicicleta cuando su abuelo, que estaba cortando el césped en el campo de al lado, se detuvo, le pidió usar la bicicleta de su nieto y comenzó a andar en ella por el jardín hacia atrás.

“Me dijo que tenía que irse para correr, pero cuando regresó, si me enseñaba a andar en bicicleta al revés por toda la casa, me daba $10”, recordó Bobby el viernes por la noche. «Hombre, pasé todo el fin de semana trabajando en eso. La siguiente vez que vino, se lo mostré y él pagó por ello».

Ya no se puede ganar mucho dinero con los linajes.

«La mayoría de la gente sólo me conoce como Bobby y no como Bobby Dale, porque sí, estoy orgulloso de mi apellido y de mi familia, pero llevar ese nombre también conlleva muchas otras cosas que pueden ser difíciles», continuó Earnhardt. «Mi familia no me daba ningún beneficio. Yo hacía todo y pagábamos por todo. Teníamos que hacerlo de manera obrera. Y me gustaba, porque así era como lo hacía mi abuelo».

La última vez que Bobby vio a su abuelo fue el día antes de que Dale se fuera a Daytona en 2001. Bobby tenía 13 años. Van a cazar. El niño se embolsó su primer dinero. La semana siguiente asistió al funeral de su abuelo.

«La primera vez que salí a esa pista, honestamente, me sentí bien. Fue más rápido de lo que esperaba. Cuando estuve allí, sentí que él estaba conmigo».

El domingo, Dale Earnhardt estaba en todas partes. Estaba tatuado en los muslos de tres de sus mejores amigos de Florida Central, todos 25 años más jóvenes, pero todos criados con historias de Intimidator. «¡Lo conseguimos el año pasado la noche antes de la carrera!» dijo uno de ellos con orgullo mientras levantaba uno de sus jorts y señalaba las palabras escritas en tinta debajo de una línea negra que se parecía a la de Earnhardt.

«¡LEVANTAR EL INFIERNO! ¡ALABANZA DALE!»

La misma frase se ha convertido en un meme de Internet, utilizado por generaciones de personas que nunca vieron a Earnhardt hacer rondas. El fin de semana pasado estuvo pegado en camisetas y sudaderas con capucha en todas las gradas de Daytona. Las mismas palabras fueron gritadas a través del campo como una especie de código Morse toscamente traducido, haciendo eco desde el techo de la casa rodante del campo, por los hombres que estaban debajo de la bandera negra número 1. 3, que fue azotado por vientos de 40 km/hora.

“Todo lo que necesitas saber sobre Dale Earnhardt es que ha estado muerto durante 25 años, pero todavía vende más que todos nosotros en términos de mercancía”, dijo Ryan Blaney riendo mientras señalaba el grupo de banderas. El campeón de la Copa 2023 cumplió 7 años el 18 de febrero de 2001. Su padre, Dave, terminó en el puesto 42 en esa carrera, detrás de la pared mucho antes del fatal accidente de Earnhardt con el motor averiado. «Pero el verdadero legado de Dale Earnhardt es lo que ha hecho por aquellos de nosotros que corremos hoy y por todos los que han corrido desde ese día hace 25 años».

¿Y qué quiere decir con eso?

«Quiero decir, todavía estamos vivos. Demonios, rara vez sufrimos heridas graves».

Verá, ahí es donde Dale Earnhardt todavía vive, en Daytona y dondequiera que corran autos stock. En la barra antivuelco adicional. En la zona de aplastamiento de los coches de carreras y espuma ignífuga para puertas. En cinturones y correas de seguridad reforzados. Y un firme creyente en los dispositivos de sujeción para la cabeza y el cuello.

«Creo que todos crecimos queriendo emular a Dale, queriendo hacer todos estos movimientos geniales y llevar nuestros autos al límite como él lo hacía todo el tiempo», dijo el siete veces campeón de la Copa Jimmie Johnson, quien nunca corrió en la misma pista que Earnhardt, pero lo conoció después de mudarse a Carolina del Norte desde California y dormir en el sofá del campeón de la Serie de Camionetas de Earnhardt, Ron Hornaday. «Pero debido a que su muerte impulsó todas las innovaciones de seguridad que hay en nuestros autos, ahora sentimos que podemos intentar hacerlo, y si algo sale mal, probablemente estaremos bien».

No había nada bueno en este día hace 25 años. Nada estará bien con ese día. Todavía enfermo. El golpe de 2001 tal vez no haya sido tan fuerte, pero aún así dolió.

Es por eso que los recuerdos compartidos y las historias contadas durante el fin de semana en Daytona y los días posteriores, como lo han sido durante los últimos 25 años, son, en cierto nivel, terapéuticos. Abrazo grupal cerca de la estatua, «¡Levanten el infierno! ¡Alabado sea Dale!» devolución de llamada de Winnebagos. Carreras impulsadas por cerveza en carretillas adornadas con pegatinas de GM Goodwrench. Una fila de fanáticos de la conga señalaron y aplaudieron cuando vieron la parrilla casera atada sobre el Airstream cubierto con una lona, ​​todo lo cual asombró a Earnhardt.

Fuerza en los números. Vale, un número. El bordeado de neón al costado de la parrilla. Número tres.

En la vuelta 3 de la carrera número 25 de las 500 Millas de Daytona sin Dale Earnhardt, la multitud agotada, casi 200.000 personas, se puso de pie y levantó tres dedos en el aire en silencio. Tal como lo hicieron para tratar de sobrevivir emocionalmente a los oscuros días de carrera después del peor día de carrera de todos.

“Apenas puedo hacer esto sin derrumbarme y llorar”, admitió Van Hunter de Charlotte, Carolina del Norte, de pie con su familia, sus hijos y sus nietos, todos vestidos con chaquetas vintage de Dale Earnhardt. Estaban entre cientos de personas en la Fan Zone ubicada junto al garaje de la Cup Series. Debajo de la pantalla jumbotron donde vieron a lo lejos un vídeo de la carrera que avanzaba hasta la tercera vuelta en la pista.

«Han pasado 25 años, pero se siente como si todavía estuviera caminando por aquí, saliendo para subirse a su auto de carreras», dijo Hunter, sosteniendo un brazo en el aire y el otro alrededor de los hombros de su nieto. «Se siente como si Dale todavía estuviera aquí».

Por ella. Ahora, 25 años después, es difícil imaginar que nunca volverá a estar presente.