Arizona vence a Purdue y alcanza su primera Final Four desde 2001

SAN JOSÉ, California – Por primera vez desde 2001, los Arizona Wildcats se dirigen a la Final Four.

Los Wildcats, primeros cabezas de serie, consiguieron su boleto con una victoria por 79-64 contra el entonces No. 2 Purdue, estableciendo un récord escolar de victorias en una temporada (36) en el proceso. La racha ganadora anterior se remonta a 1988, cuando Arizona alcanzó la primera de cuatro Final Fours, incluido un título nacional en 1997, bajo la dirección del legendario entrenador Lute Olson.

Este equipo, dirigido por el entrenador de quinto año Tommy Lloyd, tiene la oportunidad de superarlos a todos como el mejor en la historia de la escuela. Los Wildcats llevarán su racha de 13 victorias consecutivas a Indianápolis, donde se enfrentarán al ganador del partido del domingo entre Michigan y Tennessee.

El impacto de Lloyd en Arizona es histórico. Las 148 victorias del veterano asistente de Gonzaga en las últimas cinco temporadas es un récord de la NCAA de más victorias por parte de un entrenador en sus primeras cinco temporadas, superando el récord establecido por Brad Stevens en Butler. Guió a los Wildcats a 33 victorias en su primer año y tres viajes al Sweet 16 en sus primeras cuatro temporadas. Pero la Final Four siguió siendo difícil de alcanzar… hasta el sábado.

Contra un equipo veterano de Purdue, Arizona fue liderada por talentosos estudiantes de primer año. Los tres nuevos titulares de los Wildcats, Brayden Burries (14), Ivan Kharchenkov (18) y Koa Peat (20), se combinaron para 52 puntos y no se inmutaron ante la etapa más importante de sus jóvenes carreras. El guardia senior Jaden Bradley añadió 14 puntos.

Arizona saltó a una ventaja de 19-12 en la marca de las 12:37 de la primera mitad y parecía listo para poner a dormir a los Boilermakers temprano. Pero incluso después de que la estrella de Purdue, Trey Kaufman-Renn, cometiera su segunda falta temprano, Purdue comenzó a recuperarse.

Uno de los cambios clave se produjo cuando Painter insertó al grandullón de segundo año, Daniel Jacobsen, en el juego justo cuando la ventaja de Arizona crecía a siete. Jacobsen, de 7 pies 4 pulgadas, había jugado solo cuatro minutos combinados en los dos juegos anteriores y estuvo en gran medida fuera de la rotación este mes, pero su tamaño fue solicitado contra Arizona y su presencia ayudó a cambiar las cosas. Pero no duró mucho.

Arizona tardó más de cinco minutos en la segunda mitad en recuperar la ventaja y alejarse lentamente.

Purdue (30-9) no alcanzó su segundo Final Four en tres temporadas, y la derrota marcó el final de una de las grandes carreras en la historia del baloncesto universitario en Smith, quien rompió el récord de asistencias de Bobby Hurley a principios de esta temporada y terminó con 1,103 de todos los tiempos. Smith lideró a Purdue con 13 puntos pero acertó sólo 4 de 15 tiros.