Caitlin Clark brilla cuando el equipo de EE. UU. vence a Senegal en la clasificación FIBA

SAN JUAN, Puerto Rico — Cuando quedaban 90 segundos en el primer cuarto del partido del equipo de EE. UU. contra Senegal el miércoles, Caitlin Clark lanzó el balón. Después de sacudirse a lo largo del borde y saltar, finalmente pasó el aro, dándole a Clark su primer balde de la noche, y su primer balde en ocho meses.

Clark hizo su debut con la selección absoluta en la victoria de Estados Unidos por 110–64 en el primer partido de clasificación para la Copa Mundial FIBA. Jugando por primera vez desde julio, Clark terminó con 17 puntos con 4 de 5 tiros (todos triples) y 12 asistencias en 19 minutos.

“Pensé que estaría ansioso, pero en lugar de eso estaba emocionado”, dijo Clark. «Me he estado preparando para esto durante mucho tiempo… No hay nada como caminar y divertirse, especialmente con un grupo de muchachos talentosos como este. Se me pasó por la cabeza rápidamente, especialmente cuando obtuve los primeros 3».

En julio, Clark estuvo fuera de juego indefinidamente por una lesión en la ingle derecha mientras jugaba con las Indiana Fever, y luego un hematoma en el hueso del tobillo izquierdo le impidió probar completamente la recuperación de la ingle. La fiebre lo mató en septiembre.

Clark realizó la mayor parte de su rehabilitación fuera de Indiana. Participó en un campamento del equipo de EE. UU. en diciembre y dijo que se sentía al 100%, pero no estaba seguro de qué tan rápido le tomaría volver a su mejor nivel una vez que comenzara a jugar nuevamente.

Contra Senegal el miércoles, Clark dijo que le llevó unos cuatro minutos, que fue cuando acertó su primer triple, volver a sentirse normal. Tuvo un impacto en el juego tan pronto como entró a mediados del primer cuarto, acumulando rápidamente tres asistencias en tres jugadas consecutivas. El primero fue un pase de rebote a Monique Billings, quien disparó raso para realizar un contacto. Lo siguiente fue un pase de pecho a Kelsey Plum, quien estaba esperando a lo largo del arco de 3 puntos y lista para atrapar y disparar. El tercero fue otro pase rebote a Billings en transición.

La entrenadora en jefe de Estados Unidos, Kara Lawson, dijo que le recalcó a Clark la importancia de su papel como facilitadora.

«Él aporta este juego dinámico a la ofensiva», dijo Lawson. «Aunque es un goleador dinámico, también es uno de los creadores de juego más dinámicos del mundo. Así que estamos hablando de que utilice todo su talento. [around her]. Este es el equipo más talentoso en el que jamás haya jugado. … Creo que alterna muy bien entre crear jugadas y anotar”.

Además de centrarse en los pases, Clark dijo que quería enfatizar el juego con velocidad, algo que admitió le hizo «aspirar aire» desde el principio. Pero Clark dijo que sintió que sus gases se calmaban rápidamente.

«Sé que eso es lo que puedo aportar a este equipo: ritmo y velocidad», dijo.

Clark dijo que sus 19 minutos en la cancha en su primer juego en ocho meses fue la cantidad justa para que regresara.

«Más que nada, estoy feliz porque estoy sudando profusamente en este momento y puedo jugar baloncesto», dijo Clark.

Paige Bueckers y Angel Reese también debutaron con la selección nacional el miércoles. Bueckers terminó con nueve puntos, cuatro rebotes y tres asistencias en 14 minutos, y Reese terminó con seis puntos y ocho rebotes en 17 minutos. Reese también inició el juego.

La selección estadounidense disputará cuatro partidos más en la fase de clasificación, aunque el equipo ya tiene garantizado su billete al Mundial que se disputará este septiembre en Alemania.