Chase Elliott derrota a Denny Hamlin en Martinsville Speedway

MARTINSVILLE, Va. – Las decisiones estratégicas no siempre le han funcionado a Chase Elliott en la Serie de la Copa.

Entonces, cuando esos planes se hagan realidad, como lo hicieron en la victoria del domingo en Martinsville Speedway, será especialmente dulce para el ocho veces piloto más popular de NASCAR y sus adorados fanáticos.

«Es realmente genial cuando esto funciona, y ganar esta carrera es realmente difícil», dijo Elliott mientras celebraba su primera victoria de la temporada y la número 22 de su carrera. «Estoy muy, muy agradecido por esta oportunidad. Nunca la desperdicio. Créanme, este es un sueño hecho realidad para mí».

El piloto de 30 años de Dawsonville, Georgia, aprovechó una apuesta inteligente hecha por el jefe de equipo Alan Gustafson para entrar en boxes con el No. 9 antes que otros competidores. Cuando salió la bandera amarilla en la vuelta 312, Elliott iba segundo detrás de Denny Hamlin y se enfrentó a los otros pilotos líderes además de Ross Chastain, quien lideraba al mantenerse en la pista.

Elliott le quitó el primer lugar a Chastain después del reinicio y lideró las últimas 69 vueltas para ganar por 0,565 segundos al Toyota No. 2. El 11 de Hamlin.

“Definitivamente fue un esfuerzo de equipo”, dijo Elliott después de su segunda victoria en el óvalo de 0,526 millas. «Fue genial. Realmente orgulloso de Alan y de todo el equipo. Hicieron un gran trabajo y asumimos un riesgo. Pero estamos muy orgullosos de ellos. Aguantaron mucho y tuvieron que ser pacientes conmigo todo el tiempo. Así que simplemente les doy crédito por seguir conmigo».

Joey Logano terminó tercero, seguido por Ty Gibbs y William Byron.

Elliott, quien ha sido elegido el piloto más popular de NASCAR todos los años desde 2018, lideró 84 vueltas para lograr la primera victoria del año para Hendrick Motorsports. El equipo más ganador en la historia de NASCAR tiene un récord de 31 victorias en Martinsville.

Gustafson, cuyas llamadas son a menudo cuestionadas por una de las bases de fanáticos más grandes de NASCAR cada vez que Elliott tiene problemas, dijo que recibió una llamada de apoyo el domingo por la mañana del propietario del equipo, Rick Hendrick.

«Él dijo: ‘Está todo bien, los amo, jueguen a largo plazo y esto es un maratón, no una carrera de velocidad'», dijo Gustafson sobre la conversación. «Pero cuando el jefe te llama, llama tu atención».

En realidad, la decisión no fue difícil para Gustafson después de que Elliott comenzara décimo y estuvo en gran medida fuera de los cinco primeros durante la primera mitad de la carrera de 400 vueltas.

«Estamos atrapados en el décimo lugar», dijo Gustafson. «Es realmente difícil adelantar, y simplemente necesitábamos hacer algo diferente. Sentí que valía la pena intentarlo. Y cuando entramos en boxes temprano, creo que iba a despistar a mucha gente. Por supuesto, la bandera amarilla fue excelente. Nos dio posición en la pista, y el resto es historia».

Hamlin, que obtuvo seis victorias, la mejor marca de la serie en Martinsville, comenzó desde la pole position y dominó, liderando 292 de las primeras 317 vueltas. La estrella de Joe Gibbs Racing se resbaló de la pole position durante una parada en boxes bajo banderas amarillas a partir de la vuelta 312 y luego perdió impulso en el reinicio posterior. También evaluó que las ruedas sueltas hicieron que el manejo se desvaneciera en las etapas finales.

«[Elliott] «Hice un buen trabajo controlando la velocidad allí», dijo Hamlin. «Realmente surgió de un mal reinicio que tuve». Simplemente no hay mucho que pueda hacer y siento que lo hemos dado todo. Lo comprobaremos aquí, pero creo que la rueda se soltó aquí en la última vuelta. Pase lo que pase, estás a sólo unas carreras de ti y de tu carrera».

La victoria se produjo 11 años después del debut de Elliott en la Copa. Terminó 38º en la carrera del 29 de marzo de 2015 ganada por Hamlin. Elliott dijo que recordó la advertencia en una sesión de autógrafos el domingo por la mañana.

“Algunos de los fanáticos que estaban aquí ese día se me acercaron y me contaron sobre eso”, dijo Elliott. «Así que tuve que resolverlo. Fue realmente genial ver cómo todo se completaba».

El brillante comienzo de la temporada de la Copa de Tyler Reddick se produjo durante un año de contrato para el piloto de 23XI Racing. Aunque sería el mejor agente libre de NASCAR en el mercado abierto, Reddick dijo que está comprometido a permanecer con el equipo al que se unió hace tres años.

Después de conseguir la pole position el sábado, Hamlin garantizó que 23XI pronto firmaría a Reddick con una extensión de contrato as4jslX.

«Tyler era uno de los muchachos que era realmente importante para nosotros atraparlo temprano», dijo Hamlin. «Creo que estuvo a la altura de nuestras expectativas. Lo vimos este año. Lo logró todo y nuestro auto de carreras también fue muy rápido».

El Salón de la Fama de NASCAR dio a conocer una lista de 15 candidatos para su clase 2027 de tres miembros que incluirá dos de la categoría Era Moderna y uno de la división Pioneer. Entre los nuevos nominados se encuentran el campeón de la Copa 2014 Kevin Harvick, el seis veces campeón de ARCA Ray Elder, el jefe de equipo del campeonato y constructor de motores Ernie Elliott, el propietario del auto ganador Ray Fox y el jefe de equipo del campeonato Herb Nab.

Algunos nominados a legados notables incluyen a los ganadores de la Copa, Jeff Burton y Greg Biffle, quienes murieron en un accidente aéreo en diciembre pasado.

Después de un descanso de fin de semana por Semana Santa, la NASCAR Cup Series reanudará su recorrido en pista corta en el Bristol Motor Speedway en Tennessee el domingo 12 de abril. Kyle Larson ganó dos de las últimas tres carreras en el óvalo de .533 millas, liderando 411 de 500 vueltas en una victoria en abril pasado.