Cómo el bateador designado de los Athletics, Brent Rooker, se convirtió en un toletero All-Star

Es un hermoso sábado a finales de febrero en Mesa, Arizona, y el bateador designado de los Atléticos, Brent Rooker, está eufórico, en parte porque dos días antes, consiguió su primer hit en los entrenamientos de primavera después de un inicio de 5-0. No 0 de 50. No 0 de 15. Correcto: 0-5.

Habla sobre el tope salarial, la meteorología, los mates en el baloncesto, el

¿Qué es algo que no te gusta?

“Béisbol”, respondió.

Eso viene de un jugador que, en las últimas tres temporadas de la MLB, ha conectado 99 jonrones, ha competido en el Home Run Derby y ha formado parte de dos equipos All-Star.

«No fui muy bueno en el béisbol la mayor parte del tiempo», dijo Rooker. «Y me dejo saber eso. Mis compañeros de equipo te dirán que así es como lo manejo. Diálogo interno negativo. Hay muchas personas que te dirán que siempre debes ser positivo. No creo que eso sea cierto. Cada uno lo suyo. Las personas manejan el fracaso de manera diferente, hay diferentes mecanismos de afrontamiento para regresar al estado mental deseado. Para mí, tiende a ser autodesprecio, diálogo interno negativo y decirme a mí mismo lo terrible que soy. Así es como lo trato. con eso”.

Esto explica por qué fue tan duro consigo mismo acerca de su “baja” en el entrenamiento de primavera, que explotó con un sencillo.

“Luego disparó un misil por encima del muro entre el centro y el derecho”, dijo el manager de los Atléticos, Mark Kotsay, riéndose de la constante preocupación de Rooker.

«Sucede al comienzo de los entrenamientos de primavera de cada temporada. Me pregunto: ‘¿Qué pasa si nunca vuelvo a conseguir un hit?»’, dijo Rooker con una risa suave, pero no estaba bromeando. «Es un gran desafío en este momento. Sé que en algún momento de mi carrera habrá un golpe final. ¿Y si eso ha sucedido? Cada primavera tengo que pensar si todavía puedo hacer esto. ¿Quizás ya no está? Luego recibes el primer golpe en la primavera y dices: ‘Está bien, tal vez todavía pueda hacer esto’. Ese sentimiento siempre recorre a la gente de este nivel, especialmente a los bateadores”.

Rooker tiene todo el derecho a sentirse así acerca de su carrera, considerando que estuvo llena de fracasos hasta hace tres años, cuando emergió como un bateador de poder de primer nivel, el líder de un equipo joven y talentoso de los Atléticos. Ahora con 31 años, finalmente logró seguridad financiera en el juego que ama después de firmar un contrato de cinco años y $60 millones en 2025. Sin embargo, fiel a su naturaleza, Rooker ha dicho poco sobre el final que se avecina. Parecía más cómodo recordando su época antes de llegar a Oakland en 2023: tres años en Triple-A, dos años decepcionantes con los Mellizos de Minnesota, sus siete turnos al bate con los Padres de San Diego y 25 años con los Reales de Kansas City.

«Hubo muchas ocasiones en las que me pregunté si podía jugar a este nivel», admitió.

Rooker fue un gran jugador en tres años en Mississippi State y fue seleccionado por Minnesota en la primera ronda del draft de la MLB de 2017. Después de eso, tuvo una gran temporada en las ligas menores. «Probablemente fue el mejor bateador de Triple A de todos los tiempos», dijo su ex compañero de equipo en los Mellizos, Mitch Garver. Pero todavía pasarían tres temporadas antes de que Rooker llegara a las ligas mayores.

«Fue frustrante», dijo Rooker. «Me sentí como si estuviera en la Clase 4 AAA tratando de demostrar que estaba listo».

Hizo su debut en las Grandes Ligas en 2020, tuvo una primera semana impresionante en las Grandes Ligas y luego se lesionó. Regresó en 2021, bateando .201 y ponchándose 70 veces en 189 turnos al bate. “En 2020-21, hubo muchos errores, pero todos en ese equipo sabían que él era el mejor bateador del equipo”, dijo Garver.

«Es la primera vez que lo escucho. Ojalá alguien me hubiera dicho eso en ese momento, ojalá Mitch me hubiera dicho eso, hubiera sido genial», dijo Rooker entre risas.

«En 2021, pensé que podía producir, ser un buen jugador, luego tendría semanas en las que me sentiría perdido. Me sentí desesperado. No estaba seguro de lo que estaba haciendo en las ligas mayores. A veces, me pareció imposible. Pero eso llegó con el período de ajuste inicial y la primera exposición a este nivel de competencia. No sé por qué la confianza es tan frágil en este deporte, pero lo es para la mayoría de las personas que lo practican».

Garver nunca dudó que Rooker tendría éxito, porque «[Rooker] Habiendo alcanzado todos los niveles, nunca tuvo la oportunidad completa. Necesita 500 AB, íbamos a ver algunos AB malos, pero los buenos son mejores que la mayoría de los AB”.

En 2022, los malos bateadores superaban en número a los buenos, por lo que los Mellizos cambiaron a Rooker a los Padres. Se fue de 7-0 allí, luego fue canjeado a los Reales, donde se fue de 25-4. En 32 turnos al bate en 2022, no conectó ningún jonrón y solo tuvo un extrabase. Lihat juga lksa. Kansas City lo designó para asignación.

«Me preguntaba si alguna vez volvería a jugar en las Grandes Ligas», dijo Rooker.

El grupo A, consciente de la posibilidad del poder, exige su relevo. Cerca del final del entrenamiento de primavera de 2023, Rooker estaba tan inseguro de su lugar en el equipo que le preguntó al secretario de viaje del equipo, Mickey Morabito, qué debía hacer con su auto. ¿Enviar? ¿Ahorrar? Le aconsejaron que enviara su auto a Oakland; ya estaba en el equipo. Luego conectó 30 jonrones en su camino hacia su primera selección al Juego de Estrellas esa temporada, seguido de 39 jonrones en 2024 y luego otros 30 jonrones la temporada pasada.

Entonces, ¿cuándo se encienden las luces?

«Recuerdo un momento muy específico en la segunda mitad de 2024: me hicieron una resonancia magnética en el codo», dijo Rooker. «Jugué la mayor parte de 2024 con un tendón desgarrado en el codo. [Seattle Mariners star closer] Andrés Muñoz estaba en el consultorio del médico sometiéndose a una resonancia magnética al mismo tiempo. Le dije: ‘Odio verte en el consultorio del médico, pero si eso significa que no tengo que verte esta noche, genial’. No me importa.’ Muñoz dijo: «Sabe, todo nuestro personal tiene miedo de enfrentarse a usted».

«Ese fue el momento exacto en el que pensé: ‘Oh, vaya, los lanzadores contrarios me miran de la misma manera que yo miro a los lanzadores realmente buenos’. Fue un año y medio jugando consistentemente por primera vez en las Grandes Ligas. Pensé: ‘Quizás en realidad estoy bien»’.

Pero ahora, después de tres productivas temporadas consecutivas, la fama de Rooker no se ha hundido.

«Todavía tengo que recordarme a mí mismo que he tenido éxito», dijo. «A veces, fuera de temporada, pongo mis propios momentos destacados en la televisión para engañarme a mí mismo y recordarme que soy bueno. Puedo batear».

El ex compañero de equipo y lanzador de los Atléticos, Ross Stripling, dijo que los compañeros de Rooker eran para jugadores como Max Muncy y Justin Turner. «Rook siguió esforzándose al máximo hasta que encontró su swing. La gran persecución había desaparecido, hasta cierto punto. El daño siempre estuvo ahí. Su primer intento fue un fracaso, y fue enorme. Ahora lo está superando a toda velocidad. Habla mucho de las cosas, está muy centrado en el jugador, no tiene miedo de decir lo que piensa. No va a endulzar nada».

Rooker aporta esa misma energía a las redes sociales, donde también ha sido muy expresivo: «Esto es algo que disfruto. Se trata de autenticidad. Tienes que ser genuino», dice.

Y no se trata sólo de la personalidad online de Rooker, sino de cómo vive su vida.

Habló en broma sobre sus habilidades en meteorología. Preguntó quién era más dominante en sus respectivos deportes, ¿Scottie Scheffler o Shohei Ohtani? Explica algunas de sus comidas favoritas. Cada año, en su cumpleaños, mete una pelota de baloncesto sólo para recordar que todavía puede hacerlo. Y trató de explicar el concepto del tope salarial propuesto, diciendo: «La solución que la gente cree que ofrece el tope salarial, cuando profundizas en los números, profundizas en el sistema de la NFL y el sistema de la NBA y otros sistemas de tope, las cosas superficiales que la gente piensa que el tope logrará, pero no produce buenos resultados, y termina siendo perjudicial no sólo para los jugadores, sino también para la liga y el equilibrio competitivo».

Stripling dijo que la voz franca y honesta de Rooker lo ha convertido en «el claro líder del equipo». Es cierto, Rooker ha sido de gran ayuda para las jóvenes estrellas de los Atléticos, incluido el primera base Nick Kurtz y el campocorto Jacob Wilson.

«Es genial porque si me hubieras dicho hace cuatro años que estaría en algún tipo de situación de liderazgo, no estoy seguro de haberte creído, no lo vi en las cartas», dijo Rooker. «En todos los roles que he desempeñado en mi carrera en las Grandes Ligas (fui una selección bastante alta en el draft, he sido un jugador marginal en el 40, un jugador de banco, un bateador de pelotón, un bateador) he desempeñado todos los roles que puedas en un roster. Entonces, creo que, sin importar en qué etapa de su carrera se encuentre alguien, puedo brindar algún tipo de conocimiento, algún tipo de consejo y algún valor sobre cómo abordar ese rol”.

La familia de Rooker (su esposa Allie y sus hijas Blair, de 4 años y medio, y Blake, de 18 meses) ha ayudado a que todos los papeles que ha desempeñado sean más fáciles y lo han hecho más fuerte.

«Tienes un mal partido, ellos lo persiguen y no les importa», dijo. «Te quita el estrés. Cambian tu rutina. Ahora pasan las mañanas jugando con ellos o en la piscina en lugar de concentrarse demasiado en el juego ocho horas antes del partido. Eso es útil. En lugar de despertarte a las 8 o 9 y pensar en el partido de la noche anterior, puedes distraerte y luego concentrarte cuando llegues al campo. Es la mejor parte de mi vida y hace que cada día sea mejor. Hacen que el fracaso sea más fácil”.

El juego nunca es fácil para Rooker; parece que él lo quiere así. Pero se vuelve un poco más fácil. Y es posible que, por primera vez, abra la temporada sabiendo que el golpe final de su carrera aún no ha llegado.