Cómo los Celtics, sin Tatum, mantienen su posición entre la élite del Este

Cuando Payton Pritchard habló con los periodistas después de la victoria de Boston el 9 de enero contra los Toronto Raptors (la victoria número 14 de los Celtics en 18 juegos), se hizo una pregunta simple dentro del vestuario del TD Garden.

¿Te sorprendió cómo fue esta temporada?

Una sonrisa apareció en el rostro del base incluso antes de que terminara la pregunta, dando paso a una rápida respuesta.

«No me sorprende en absoluto», dijo.

Decir que Pritchard y Boston son minoría es quedarse corto.

Los Celtics, que reciben a los Milwaukee Bucks el domingo (3:30 p.m. ET, ABC) tienen marca de 30-18 y ocupan el segundo lugar de la Conferencia Este. Y a más de la mitad de la temporada 2025-26, Boston ocupa el segundo lugar en rating ofensivo y neto y el puesto 12 en rating defensivo.

Si bien las clasificaciones están en línea con los equipos recientes de Boston (los Celtics terminaron entre los 10 primeros en las tres categorías en cuatro temporadas consecutivas), esa versión incluye jugadores como Jayson Tatum, Al Horford, Kristaps Porzingis, Jrue Holiday y Luke Kornet, por nombrar algunos. Cuatro de esos jugadores abandonaron Boston durante el verano, mientras que Tatum permanece fuera mientras se recupera de una lesión en el tendón de Aquiles que sufrió durante los playoffs.

Con tantos cambios en la plantilla, la posibilidad de un año sabático es una de las principales historias del verano en Boston. Por otro lado, los Celtics están en camino de ganar al menos 50 juegos por quinta temporada consecutiva y aún podrían competir con los Detroit Pistons por el primer puesto de la conferencia.

«El hecho de que extrañaran a Tatum y no se detuvieran en absoluto», dijo un ejecutivo de la Conferencia Oeste, «es simplemente increíble».

He aquí un vistazo a cómo la sorpresa de los Celtics superó las expectativas, por qué siguen siendo una amenaza en el Este abierto y por qué este equipo podría recibir un gran impulso en los playoffs.

Boston ha aceptado su papel de desvalido

Después de que los Celtics vencieran a los Atlanta Hawks el 17 de enero, los 52 puntos de Boston en el segundo cuarto superaron los 51 puntos de Atlanta. por la mitadSe le preguntó al entrenador Joe Mazzulla sobre las mejoras realizadas desde el campo de entrenamiento y el primer inicio de 0-3 de la franquicia desde 2013.

“Fue simplemente todo”, dijo Mazzulla. «Es sólo un proceso de conseguir victorias, defender a un alto nivel, comprender los detalles, los rebotes, la ejecución ofensiva, el momento y la puntuación, el baloncesto situacional, el plan de juego, la ejecución. Sólo tenemos que tomar decisiones todos los días para mejorar».

Mazzulla se ha convertido en un experto como entrenador durante sus más de tres temporadas en Boston, pero su mantra sigue siendo la base de todo lo que mueve a los Celtics esta temporada. Quizás no haya mejor entrenador en la liga para esta situación que Mazzulla, que trabaja duro y tiene una plantilla que se adapta a su mentalidad.

Derrick White es un exjugador de la División II que se convirtió en una selección de primera ronda cuyo juego ha mejorado enormemente desde que llegó a Boston en 2022.

Pritchard alguna vez estuvo listo para dejar la franquicia debido a la falta de tiempo de juego, pero se ha convertido en un jugador clave en el equipo del campeonato de 2024. Ahora que Holiday forma parte de los Portland Trail Blazers, Pritchard, de 28 años, ha prosperado como base titular de los Celtics.

Y Jaylen Brown, quien fue seleccionado como la primera selección anotadora. 1, está teniendo su mejor temporada hasta el momento.

Dada la lesión de Tatum y la pérdida de talento veterano de la plantilla, sería fácil y comprensible para la franquicia considerar la idea de una temporada perdida. Boston no hizo nada y ascendió al nivel más alto de la conferencia después de encontrar su equilibrio durante un primer mes que tuvo marca de 8-8.

Creo que vamos a dar pequeños pasos en el camino”, dijo Brown el 9 de enero. “A veces el éxito temprano puede ser una desventaja. … A veces es malo cuando recibes demasiados elogios y fama desde la perspectiva del equipo, porque ahora te sientes cómodo.

«Quiero que mantengamos nuestro liderazgo. Quiero mantener mi liderazgo también».

El ascenso de Brown a la discusión sobre el MVP

La pregunta principal de la pretemporada fue cómo manejaría Brown la carga ofensiva no solo con Tatum fuera sino también con Holiday, Porzingis y Horford jugando en otros lugares.

Brown ha dado una respuesta contundente. El base de 29 años está promediando los máximos de su carrera en la mayoría de las categorías, especialmente sus 29,4 puntos, que lo sitúan en cuarto lugar en la liga. Y Brown mantuvo su eficiencia a pesar de realizar la segunda mayor cantidad de tiros en la liga detrás del base All-Star de los Philadelphia 76ers, Tyrese Maxey.

Esa es parte de la razón por la que la quinta aparición de Brown en el Juego de Estrellas resultó en su primera aparición como titular. «Sacrifico mucho con un muy buen equipo», dijo Pritchard. «Tú [were] A veces no podrás realizar tantos tiros ni ser tan agresivo porque estás jugando con mucho poder de estrella».

Brown ha estado rodeado de una gran cantidad de jugadores talentosos en sus nueve temporadas, desde los porteros Isaiah Thomas y Kyrie Irving hasta el otro núcleo ganador de títulos de Boston como Tatum, Horford, Porzingis y Holiday.

Mientras tanto, Brown admitió que todavía se estaba acostumbrando a liderar los informes de exploración de los equipos contrarios.

«Aunque he estado en la liga durante 10 años, creo que la gente olvida que también hice ajustes rápidamente», dijo. “Tener más responsabilidad requiere que dé un paso al frente y juegue más…

«Los equipos no me dejan hacer lo que quiero todas las noches. Estoy bien con eso; sólo tengo que mejorar en la lectura del juego y en confiar en mis compañeros de equipo».

La juventud juega un papel muy importante.

Si bien ver “Boston 130, Brooklyn 126 (Final/2OT)” en Bottom Line de ESPN en la noche del 23 de enero puede haber sido sorprendente, considerando que a los Celtics les tomó dos cuadros más para superar a un equipo que lucha por una posición en la lotería, fue Cómo Este equipo renovado obtuvo una victoria que era completamente inesperada antes de esta temporada.

Con una desventaja de cinco puntos cuando faltaban 7,9 segundos en el primer tiempo extra, parecía que los Celtics sufrirían una aplastante derrota. En cambio, un par de novatos los salvaron.

Primero, el pívot bidireccional Amari Williams, quien atrapó un pase desde toda la cancha y se lo lanzó a Pritchard para un rápido triple. Luego, después de que el novato de los Nets, Nolan Traore, repartiera un par de tiros libres, el delantero Hugo González anotó un triple para forzar el doble tiempo extra. Brown y Pritchard, que anotaron o asistieron en nueve de los 12 puntos de los Celtics en el último cuarto, tomaron el control a partir de ahí.

«Definitivamente tenemos un equipo más joven», dijo Pritchard después del partido. «[On Celtics] En los equipos del pasado, es posible que los novatos nunca toquen el campo, simplemente porque tenemos un equipo de veteranos y muchachos realmente probados. …

«Cada noche, hay un chico nuevo que puede dar un paso al frente y hacerte ganar el juego».

Esta temporada, 11 Celtics han jugado en al menos 30 partidos y han promediado dos dígitos de minutos jugados, un testimonio de la voluntad de Mazzulla de mezclar y combinar jugadores.

Neemias Queta ha sido titular en 43 partidos y se ha convertido en un pívot capaz (10,0 puntos, 8 rebotes, 1,3 tapones por partido), ayudando a llenar el vacío dejado por las salidas de los grandes Porzingis, Horford y Kornet. González, la selección número 28 en el draft de 2025, se ha asociado con la selección de segunda ronda de 2023, Jordan Walsh, para proporcionar energía y potencia en el ala, allanando el camino para que White, Brown y Pritchard asuman la carga anotadora.

«Están haciendo un gran trabajo en el desarrollo de jugadores, haciendo un gran trabajo en términos de márgenes», dijo el ejecutivo del Oeste sobre los cambios en el elenco de apoyo de Boston. «Claro, hay suerte involucrada, pero son un equipo realmente bueno. Juegan con el dinero de la casa. Me encanta verlos».

Incertidumbre general durante toda la conferencia

Los New York Knicks y los Cleveland Cavaliers son vistos como favoritos para salir de la conferencia, especialmente porque el desgarro en el tendón de Aquiles de Tatum y el escolta de los Indiana Pacers, Tyrese Haliburton, ha eliminado a los dos anteriores finalistas del Este de la conversación de pretemporada.

Ahora, más de la mitad de la temporada, la conferencia sigue tan abierta como siempre.

Los Pistons prácticamente han liderado la Conferencia Este durante toda la temporada, pero su grupo actual aún no ha ganado una serie de playoffs. Los 76ers han estado en plena forma, pero no se pueden ignorar los continuos problemas de salud de Joel Embiid y Paul George.

Orlando Magic y Hawks, dos equipos con núcleos jóvenes e interesantes listos para dar un paso adelante, están en la categoría de entrada. Y los favoritos de pretemporada, Nueva York y Cleveland, experimentaron disfunciones.

Eso deja a los Celtics, el único equipo que compite en la conferencia con pedigrí de campeonato.

El posible regreso de Tatum podría impactar al Este

Desde que Tatum se rompió el tendón de Aquiles en Nueva York durante el Juego 4 de las semifinales de conferencia en mayo (se sometió a una cirugía en cuestión de horas, lo cual es un componente clave para una recuperación rápida) ha habido rumores constantes de que el alero All-NBA de Boston podría regresar en algún momento durante la temporada 2025-26. (Aunque Tatum le dijo a Ramona Shelburne de ESPN el miércoles que aún no ha tomado una decisión y «quiere hacerlo bien la primera vez, por lo que todavía hay mucho en qué pensar»).

Pero se espera que cualquier resultado esta temporada sea el resultado de un equipo que lucha por permanecer en la línea de entrada, no de un equipo preparado para obtener la ventaja de jugar en casa durante al menos una ronda de los playoffs. Esto ha creado una situación en la que el regreso de Tatum podría potencialmente elevar a la franquicia a la cima de la conferencia.

Sin embargo, esperar que un anotador de 27 puntos por partido haga cuatro apariciones consecutivas en el primer equipo All-NBA antes de lesionarse sería completamente injusto. Pero incluso el 75% del pico de Tatum sería un gran impulso, especialmente para un delantero de los Celtics que extraña profundamente su presencia de 6 pies 10 pulgadas como tirador y reboteador.

Por ahora, Boston y sus alrededores En este momento La opción de puntuación número uno seguirá desafiando a los escépticos de la pretemporada.

«Creo que jugamos mejor cuando tenemos la espalda contra la pared», dijo Brown. «Estoy buscando algo para almacenar ese combustible».