El ascenso de Ben McCollum y Bennett Stirtz de Iowa: de la División II a la inesperada Élite Ocho

HOUSTON – Ben McCollum estaba furioso. La saliva se le pegó al borde de los labios, pero no la secó. Estaba refunfuñando y su equipo de Iowa estaba perdiendo 10 puntos frente a Nebraska al comienzo de la reunión Sweet 16 del jueves.

Junto a él se encuentra Bennett Stirtz, la estoica estrella de los Hawkeyes que ha visto los muchos arrebatos de McCollum. A Stirtz no le molestó.

«Golpeó su pizarra y rompió sus marcadores en el piso de madera. La tinta estaba por todas partes», dijo Stirtz después de la victoria de Iowa sobre Nebraska. «Eso es lo que le gusta hacer. Él es el tipo negativo, y nuestros entrenadores asistentes son los tipos positivos. Simplemente nos dice que apestamos y que somos débiles».

McCollum tuvo una interpretación diferente del momento clave contra los Cornhuskers.

«Se movían y cortaban, y yo ni siquiera sabía lo que estaba pasando. Entonces… llamamos [the team] «Entré a la reunión y realmente dije: ‘Quiero que jueguen más duro, muchachos'», dijo McCollum. «Y parece que funcionó. ¿Bien? ¿No es eso lo que pasó?'»

Stirtz asintió con la cabeza.

«Sí», respondió.

McCollum se mostró demostrativo. Basta con mirar el partido del domingo pasado con el entrenador de Florida, Todd Golden, cuando Iowa derrotó al sembrado No. 1, Iowa. 1 en dieciseisavos de final.

Stirtz es todo lo contrario. Él siempre es genial.

La ardiente pareja de McCollum y Stirtz, que están juntos en su tercera escuela, después de períodos en la División II del estado del noroeste de Missouri (2022-24) y Drake (2024-25), ha impulsado la carrera sorpresa de Iowa hacia Elite Eight. Los Hawkeyes tienen marca de 10-10 en el Big Ten, pero están a punto de su primera aparición en la Final Four desde 1980. Es la cuarta vez en cuatro años que McCollum y Stirtz avanzan juntos en el torneo de la NCAA. Esto también es lo más lejos que han progresado en cualquier nivel.

Primero, llegaron a la segunda ronda del torneo de la División II de la NCAA de 2023, donde Stirtz anotó siete puntos en la derrota ante Southern Nazarene. Un año después, llegaron a la División II Sweet 16, donde Stirtz anotó 12 puntos contra Minnesota State antes de perder ante los eventuales campeones nacionales con un toque de timbre. Y después de hacer que la División I saltara a Drake la temporada pasada, ganaron un juego de primera ronda cuando Stirtz llevó a los Bulldogs, cabeza de serie número 11, a una sorpresa de 20 puntos en la primera ronda sobre Missouri, cabeza de serie número 6, antes de enfrentarse a Texas Tech, cabeza de serie Elite Eight, en la segunda ronda.

No fue sorprendente cuando Stritz siguió a McCollum a Iowa, o cuando el Jugador del Año de la Conferencia del Valle de Missouri 2024-25 continuó prosperando en el sistema de McCollum. El escolta senior obtuvo los honores del segundo equipo All-Big Ten después de terminar quinto en la conferencia en puntuación (19,7 puntos por partido), pero ha guardado lo mejor para el torneo de la NCAA. Su triple con 2:10 restantes en la victoria del jueves sobre Nebraska le dio a Iowa su primera ventaja del juego. Los Hawkeyes nunca volvieron a estar en desventaja, cerrando la victoria para preparar el juego del sábado contra Illinois (6:09 p.m. ET).

«Lo ves en la cancha y luego me ves a mí al margen: personalidades completamente opuestas. No valores opuestos», dijo McCollum. «Él es súper competitivo. Yo soy súper competitivo. Siento que él opera con un nivel de humildad. Siento que es un niño realmente duro. Siento que sirve a otras personas, todas cosas diferentes».

Stirtz agregó: «Él dispara directo. Incluso cuando es difícil y aún cuando es difícil. Te empuja más allá de tus límites, y creo que ahí es donde entra la confianza… simplemente empuja a todos en este equipo, y honestamente, puedes ver el beneficio de eso».

El entrenador en jefe de Minnesota State, Matt Margenthaler, no está sorprendido por el éxito del dúo en marzo. Todavía tiene pesadillas sobre el equipo de Stirtz y McCollum del noroeste de Missouri State que casi le niega a su equipo un campeonato de la División II en 2023.

Su ascenso, dijo Margenthaler, es un faro para el baloncesto de la División II: una prueba de que los jugadores y entrenadores de ese nivel también pueden ser estrellas en el siguiente.

“Creo que siempre te preguntas, cuando subes de nivel, ‘¿Podrá hacerlo en el siguiente nivel en la Conferencia del Valle de Missouri?’ Y luego lo demostró en un año», dijo Margenthaler a ESPN. «Entonces, ‘¿Podrá hacerlo de nuevo en el Big Ten?’ Y luego siguió sorprendiendo al mundo del coaching con lo que podía hacer”.

«[Stirtz’s] «La confianza ha crecido y crecido y crecido», dijo Margenthaler. «Obviamente es un jugador de baloncesto de la División I, pero ha mejorado cada año». Quiero decir, qué historia: esos dos tipos juntos y lo que hicieron».

Y si le preguntas a McCollum y Stirtz, aún no está terminado.

«En 20 años, será una historia loca. Un tipo que pasó de la División II con su entrenador y luego fue a Drake y luego a la Universidad de Iowa y de hecho llegó más lejos en el torneo en la División I que en la División II», dijo McCollum. “Creo que cuando eres jugador-entrenador [relationship] A veces, obviamente se preocupan el uno por el otro y se aman y todo eso, pero simplemente no pueden conectarse. [this] tipo de nivel. Pero ha sido un viaje increíble, pero está lejos de terminar».