El hockey masculino de EE. UU. vence a Eslovaquia en el partido por la medalla de oro contra Canadá

MILÁN – Zach Werenski y sus compañeros de equipo de Estados Unidos están tratando de no pensar en un posible partido por la medalla de oro contra Canadá en los Juegos Olímpicos. Habiendo quedado invictos en la fase de grupos, es poco probable que los rivales norteamericanos puedan enfrentarse antes de la final, pero aún queda trabajo por hacer.

Después de vencer a Eslovaquia por 6-2 en las semifinales del viernes por la noche, ha comenzado el muy esperado pero nunca garantizado enfrentamiento entre Estados Unidos y Canadá por el oro.

“Esta es la pelea que todos quieren”, dijo Werenski después de su actuación de tres asistencias contra Eslovaquia. «Ahora que esto finalmente llegó, podemos centrarnos en Canadá».

Los dos primeros clasificados del torneo, que entraban como favoritos, se enfrentarán el domingo. Se produce un año después de que Estados Unidos y Canadá jugaran dos impresionantes partidos entre sí en el Face-Off de las 4 Naciones.

“Esta es la final que queremos y el equipo contra el que queremos jugar”, dijo el extremo Matt Boldy. «Atrae a los aficionados, al hockey y similares».

El evento organizado por la NHL puso fin a una sequía de casi una década sin un torneo internacional que presentara a los mejores jugadores de hockey del mundo. Tres peleas en los primeros nueve segundos del primer encuentro pusieron a las 4 Naciones en el centro de atención, y su épica final ganada por Canadá en tiempo extra no hizo más que aumentar la anticipación de los Juegos.

“Ahora que todo está en su lugar, todo sucede por una razón”, dijo Brady Tkachuk, quien junto con sus hermanos Matthew y JT Miller estuvo involucrado en las peleas de las 4 Naciones. «Estaremos esperando con ansias este. Ya habéis hablado de ello durante bastante tiempo. Ahora podéis disfrutarlo».

Estados Unidos abrió como un ligero perdedor contra Canadá en el enfrentamiento del domingo. DraftKings Sportsbook tiene a Canadá como favorito -125 y EE. UU. con +105.

Después de que Canadá hizo su parte al recuperarse para vencer a Finlandia ese mismo día, Estados Unidos no tuvo problemas contra Eslovaquia, que tuvo una racha improbable y simplemente perdió estrepitosamente. Se enfrentarán a Finlandia por el bronce el sábado por la noche, buscando la segunda medalla de hockey en la historia del país después de obtener la primera con un tercer puesto en Beijing en 2022.

Que Estados Unidos luchara por el oro después de las semifinales fue una prueba mucho más fácil que enfrentarse a Suecia en los cuartos de final, cuando se necesitó tiempo extra para sobrevivir a un susto. Dylan Larkin, Tage Thompson, Jack Hughes y Jack Eichel anotaron cuatro goles en 23 tiros que mantuvieron a Samuel Hlavaj fuera de la portería eslovaca pasada la mitad de la segunda mitad.

Thompson, uno de los pocos recién llegados que no jugó en las 4 Naciones, se fue en el segundo tras bloquear un tiro y no regresó. El entrenador Mike Sullivan dijo que Thompson «fue excluido por razones de precaución más que cualquier otra cosa».

«Veremos cómo se recupera, pero anticipo que estará listo para jugar», dijo Sullivan.

Hughes anotó su segundo gol del partido justo después de que terminara el juego de poder, y Brady Tkachuk anotó un gol de escapada faltando nueve minutos para darse más espacio para respirar.

“Definitivamente fue uno de nuestros partidos más fuertes”, dijo Quinn Hughes, quien junto con su hermano Jack habían sido los mejores jugadores estadounidenses en Milán. «En general jugamos muy bien. Un poco más relajados en el tercer cuarto, pero el marcador fue 5-0 y quieres salir sano y salvo y sentirte bien para el próximo partido».

El portero Connor Hellebuyck hizo su trabajo y sus compañeros vencieron a Eslovaquia por un amplio margen. Todo lo que ha hecho en los Juegos Olímpicos ha validado la decisión de Sullivan de seleccionar a Hellebuyck como titular de Estados Unidos en lugar de Jake Oettinger y Jeremy Swayman.

Estados Unidos llegó a la final por última vez en 2010, cuando perdió ante Canadá en tiempo extra gracias al famoso gol de oro de Sidney Crosby. El estatus de Crosby es incierto esta vez después de sufrir la lesión en los cuartos de final del miércoles y no jugar el viernes contra Finlandia.

El último oro en hockey masculino de Estados Unidos llegó en 1980 con el «Miracle on Ice» en Lake Placid.

«Definitivamente nos motiva», dijo Werenski. «Hemos hablado de ello. Somos muy conscientes de ello. No creo que sea presión. Es divertido. Es emocionante».

David Purdum de ESPN y The Associated Press contribuyeron a este informe.