El tiro de media cancha de Vanderbilt se fue y envió a Nebraska al Sweet 16

OKLAHOMA CITY – Braden Frager se quedó helado.

Segundos antes, el delantero de Nebraska y nativo de Lincoln parecía haber grabado su nombre en la historia del programa de su ciudad natal.

Enfrentándose a un juego empatado con nueve segundos restantes, Frager recibió un pase del guardia Pryce Sandfort, lideró la línea y besó la pelota del cristal con su mano izquierda para una canasta que le dio a los Cornhuskers una ventaja de 74-72 con 2,2 segundos restantes y parecía destinado a enviar a Nebraska a su primer Sweet 16.

Luego, en el último tiempo muerto, el base de Vanderbilt, Tyler Tanner, atrapó un pase entrante, dribló y lanzó el balón desde la línea de media cancha. Cuando el reloj marca 0,0, la bola cae dentro del cilindro.

Pero tan pronto como la pelota cayó, rebotó y la multitud explotó. Lo mismo hicieron Frager y sus compañeros de equipo.

«Creo que está de moda», dijo Frager. «No sabía cómo reaccionar, y todo el mundo empezó a celebrar. Yo estaba como, ‘Sí, se lo perdió por completo, así que…’

Sentado junto a Frager mientras describía el momento en el podio posterior al juego, Sandfort agregó su propio recuerdo mientras su compañero de equipo sacudía la cabeza, todavía incrédulo.

“Casi me muero”, dijo Sandfort. «Estaba al margen, así que no sé el ángulo. Pero hombre, sólo quiero agradecer al buen Señor Jesucristo por eso».

Cuando el guardia de Nebraska, Sam Hoiberg, vio que la pelota salía del cilindro, dejó escapar un grito gutural: nadie podía oírlo entre los aplausos de la multitud.

“Se me rompió el corazón cuando esa pelota entró en la canasta y luego salió”, dijo Hoiberg, quien anotó ocho puntos y seis asistencias. «Y creo que me tomó medio segundo darme cuenta de que no entraba, y luego grité de alegría. Pensé que estaba entrando».

A pocos centímetros de la angustia, Nebraska aguantó y logró su segunda victoria en el torneo de la NCAA, solo dos días después de su primera victoria.

«Ese último tiro, hombre, me dejó atónito», dijo el entrenador de los Huskers, Fred Hoiberg. «El chico es un jugador increíble, y cuando surgió en el aire, pensé: ‘Vaya, eso pasó’. Golpea cada parte del borde. Afortunadamente, rebotó”.

Mientras los jugadores de Nebraska vaciaban la banca, saltaban y corrían por la cancha mientras corrían para abrazarse entre sí y a sus entrenadores, los fanáticos arrojaban palomitas de maíz como confeti a las gradas y agitaban carteles hechos a mano que decían “Temporada 16 de maíz dulce” y “GBR” (por “Go Big Red”).

Durante 40 minutos, la multitud mayoritariamente pro-Nebraska nunca se rindió y continuó haciendo ruido durante la pelea de ida y vuelta.

«Sabía que habría sido genial en la televisión», dijo el entrenador de Vanderbilt, Mark Byington, sobre la atmósfera. «Fue un gran partido. Quiero decir, es triste que éramos el equipo al que nos enfrentábamos, pero quiero decir que fue un partido de alto nivel, y estoy seguro de que el público lo entendió y los hizo jugar, jugaron muy duro.

«…fue uno de los mejores entornos o los entornos más difíciles en los que he entrenado. Los fanáticos fueron increíbles con ellos, muy solidarios y salvajes».

En la cancha, los Huskers se reunieron alrededor del delantero Berke Buyuktuncel mientras desplegaban una bandera gigante de Sweet 16 y la agitaban hacia la multitud. Mientras tanto, Frager y varios otros corrieron por la cancha para abrazar y celebrar con Kent Pavelka, la voz de la radio de baloncesto de Nebraska durante más de 50 años.

Más tarde, mientras Frager y Sandfort realizaban entrevistas posteriores al partido con Pavelka, el resto del equipo corrió por la arena para chocar los cinco y mostrar su agradecimiento a los aficionados que pasaron dos partidos de pie, deseándole al equipo un par de victorias históricas. Mientras el equipo caminaba por el Paycom Center, fuertes vítores acompañaron sus rondas como una ola verbal que fluía por la arena.

Una vez que completaron sus obligaciones con los medios, Frager y Sandfort se marcharon solos, generando otra ola de entusiasmo.

«Es una sensación increíble», dijo Frager. «Esto no habría sucedido sin todos aquí, todos en este equipo. Tuvimos una gran multitud. Siento que realmente nos ayudaron a superar esto, y eso fue una gran parte».

Incluso cuando el equipo salió del campo en medio de otra ronda de aplausos, las celebraciones no cesaron. Mientras el DJ de la arena cantaba «I Gotta Feeling» de los Black Eyed Peas, las porristas de Nebraska formaron una línea de conga y hacían cabriolas alrededor de la línea de fondo mientras la banda bailaba y tomaba fotografías. Todavía con los auriculares puestos, Pavelka se levantó de su asiento junto a la cancha, se volvió hacia los fanáticos que lo vitoreaban detrás de él, estiró los brazos y acompañó a la música.

Fue una celebración del campeonato nacional, pero fue sólo una victoria de segunda ronda.

Pero para un programa que no había ganado el Torneo de la NCAA en días anteriores, esta era una ocasión que valía la pena celebrar, pero no por mucho rfce.

«Mañana a las 11:00 regresaremos a casa», dijo Fred Hoiberg. «Regresaremos, nos reagruparemos. Descubriremos contra quién jugaremos después del partido de mañana, si no me equivoco, Iowa y Florida, y luego nos pondremos a trabajar de inmediato, armando un plan de juego. Sin saber si vamos a jugar el jueves o el viernes. Y luego partiremos de ahí».