El WR Mike Evans se reunirá con los Buccaneers antes de la agencia libre

TAMPA, Fla. — El receptor abierto de los Tampa Bay Buccaneers, Jalen McMillan, estaba experimentando uno de los momentos más bajos y solitarios de su vida, recuperándose de tres fracturas de vértebras en el cuello que sufrió durante un partido de pretemporada después de una prometedora temporada de novato, cuando Mike Evans, el máximo anotador de todos los tiempos de los Bucs, le dio un impulso muy necesario.

«Creo que me ayudó a comprender mi valor como receptor y pudo enseñarme que está bien cometer errores», dijo McMillan. «Lo más importante es lo buen receptor que soy: hacerme entender, simplemente animarme».

Evans aterrizó junto a McMillan en la reserva de lesionados después de sufrir una fractura de clavícula en la Semana 7. Ninguno de los dos regresó hasta la Semana 15, lo que dio lugar a muchas conversaciones profundas entre el veterano y la selección de tercera ronda de 2024.

Pero eso no significa que McMillan no crea en sí mismo después de esa devastadora lesión.

“No, lo es”, dijo McMillan. «Pero cuando se trata de Mike Evans, te sientes diferente contigo mismo».

Ese es el impacto que ha tenido el número 13 y la razón por la que el gerente general Jason Licht y el entrenador Todd Bowles esperan que Evans nunca use el uniforme de otro equipo.

«Es un jugador sin precedentes», dijo Licht sobre 2024. «Queremos que sea un Buc de por vida».

Evans ha dicho que quiere ser un “Buc de por vida”, pero cuando su agente, Deryk Gilmore, le dijo a ESPN esta semana que Evans jugaría fútbol americano en 2026, el mensaje fue que exploraría sus opciones en la agencia libre.

Eso no significa que Evans no regresará a Tampa, pero hay un proceso que debe realizarse.

Gilmore llamó a los Bucs para informarles que Evans no se retiraría, y Gilmore dijo que se sentaría con ellos en las próximas semanas para ver cómo era el acuerdo.

¿Podría la franquicia de los Bucs etiquetar a Evans? Técnicamente, sí, pero la sensación dentro de la organización es que Evans le ha dado al equipo 12 temporadas y merece tener una agencia donde pase los años restantes de su carrera. También tienen que considerar si el movimiento tiene sentido financiero, considerando que tendrían que pagarle entre 27 y 28 millones de dólares por un año, cuando promedió 20,5 millones de dólares en su último acuerdo.

Además, Evans recién viene de una temporada en la que tiene mínimos en recepciones (30), yardas (368) y juegos jugados (8).

Pero saben lo que significa para la franquicia. Bowles dijo que Evans superó las 1,000 yardas recibidas por undécima temporada consecutiva, un récord en la final de 2024, fue uno de los mejores momentos en los que ha participado en el fútbol.

«Ese fuego… simplemente requiere que todos eleven sus estándares», dijo el mariscal de campo Baker Mayfield sobre Evans. «Estamos contentos de que Mike hable abiertamente sobre esto. Claramente espera grandeza de sí mismo y espera que la gente esté a la altura de las circunstancias».

Antes de la temporada 2023, Evans, que entraba en el último año de su contrato, le dijo a la franquicia que no negociaría durante la temporada si no se hacía una extensión.

Las cosas podrían haber ido mal, pero en lugar de eso, Evans volvió a firmar un contrato de dos años y 52 millones de dólares, con 35 millones garantizados antes de llegar a la agencia libre. Ambas partes sintieron que era un trato justo y la temporada siguiente empató a Jerry Rice con la mayor cantidad de temporadas consecutivas de 1,000 yardas.

Evans, que cumplirá 33 años en agosto, quiere tomar la decisión correcta y ver qué tienen para ofrecer otros equipos. Se estaba recuperando de una fractura y de la primera cirugía de su carrera en una temporada cuando se perdió nueve juegos después de perderse un total de 12 juegos en las 11 temporadas anteriores, por lo que estaba consciente de dónde se encontraba en su carrera.

Esa admisión lo llevó a dar pistas sobre la jubilación.

“Cuando deje este juego pronto, estaré contento con el espacio restante para receptores en Tampa y emocionado de verlos tener grandes carreras y pasar la antorcha”, dijo en diciembre después de que los Bucs perdieran ante los Atlanta Falcons en la Semana 15.

Cuando se le preguntó qué quería decir con «pronto», dijo: «Sucederá pronto, incluso si juego otros tres o cuatro años. Jugué 12 años, así que ya veremos. El tiempo lo dirá».

Evans estaba visiblemente emocionado después de que Tampa Bay desperdiciara una ventaja de 14 puntos en el último cuarto contra los Falcons. Tuvo 132 yardas en recepción pero abandonó el campo golpeando su casco contra la pared del túnel.

No llegar a los playoffs también fue muy difícil para él. Después de no llegar a los playoffs hasta 2020, cuando los Bucs ganaron el Super Bowl, la racha de Tampa Bay de cinco apariciones consecutivas en postemporada llegó a su fin la temporada pasada.

Un éxito como ese le hace estar ansioso por escuchar los planes del equipo para 2026.

Bowles renovó a gran parte del personal, incluido el despido del coordinador ofensivo Josh Grizzard y la contratación del ex coordinador ofensivo de los Falcons, Zac Robinson, para reemplazarlo. Este movimiento puede ser de interés para Evans, considerando que Robinson trabajó con el anterior coordinador ofensivo de Tampa Bay, Liam Coen, quien constantemente buscaba formas de abrir los esquemas de Evans.

Además, el entrenador de posición de Evans, Bryan McLendon, fue uno de los pocos asistentes de los Bucs retenidos por Bowles.

A Evans también le encanta el maquillaje de vestuario. Evans dijo que Mayfield es una de las principales razones por las que regresará después de la temporada 2023. Las habilidades de Mayfield y la forma en que ilumina el vestuario atraen a Evans.

A Evans también le gusta sinceramente el cuerpo de receptores de los Bucs, que McLendon describió el año pasado como «muchachos que realmente quieren que los demás salgan y lo hagan bien, sin importar quiénes sean».

“Como unidad de receptores abiertos, todos somos buenos amigos en el vestuario y en nuestra sala de receptores”, dijo Emeka Egbuka.

La familia también es un componente clave. La esposa de Evans, Ashli, finalmente lo convenció de quedarse en Tampa en 2024.

«[She said] ‘Tal vez deberíamos quedarnos en Tampa’. Y pensé: ‘Quiero estar en Tampa’. Y me ofrecieron mucho dinero'», dijo Evans. «Ni siquiera se trataba del dinero, sólo quería verlo todo».

No se sabe si eso volverá a ser un factor decisivo, pero Tampa Bay tiene hasta el 9 de marzo antes de que el equipo pueda comenzar a negociar legalmente con Evans antes del inicio oficial de la agencia libre el 11 de marzo.