«Final de libro de cuentos»: Nebraska logra su primera victoria en el torneo de la NCAA

OKLAHOMA CITY — Faltando aproximadamente dos minutos para que su equipo hiciera historia oficialmente, el entrenador de Nebraska, Fred Hoiberg, envió un par de sustitutos para reemplazar a los delanteros junior Pryce Sandfort y Berke Buyuktuncel.

La multitud abrumadoramente pro-Huskers estalló en aplausos, tal como lo hizo durante esa tarde histórica cuando el sembrado No. 4 Nebraska obtuvo su primera victoria en el torneo de la NCAA al derrotar al sembrado No. 13 Troy 76-47, celebrando frenéticamente a los dos hombres que ayudaron al programa a alcanzar finalmente un hito que se les había escapado en sus últimos ocho viajes al Big Dance. La pareja se unió al base Jamarques Lawrence y al delantero Rienk Mast en el banco, donde comenzaron a disfrutar del ambiente y de la próxima victoria.

«Llega la marca de los cinco minutos y sabes, ‘Oye, esto tiene sentido'», dijo Mast, quien anotó 11 puntos, seis rebotes y siete asistencias. «Empiezas a mirar a tu alrededor y ves la cantidad de sonrisas que ves en todos los presentes en la audiencia. Es realmente especial».

Menos de 30 segundos después, Hoiberg sacó a su hijo Sam Hoiberg y al sexto hombre Braden Frager ante una gran ovación. Cuando sonó la bocina final, los Huskers vaciaron la banca, abrazándose entre sí, a sus entrenadores y al personal del programa desde hace mucho tiempo mientras establecían un nuevo récord de programa en una sola temporada con 27 victorias.

El momento fue la culminación de siete temporadas de arduo trabajo para Fred Hoiberg, quien soportó tres temporadas perdedoras consecutivas para comenzar su mandato como entrenador en jefe de Nebraska de 2019 a 2022. Pero después de registrar un récord de 16-16 en 2022-23, Nebraska ha tenido tres temporadas consecutivas con al menos 20 victorias, además de dos plazas en torneos de la NCAA y ahora una victoria en un torneo.

“Fue casi como un libro de cuentos que termina con esta victoria en el torneo”, dijo Sam Hoiberg, un estudiante de cuarto año de último año que formó parte del equipo de Nebraska que perdió ante Texas A&M en la primera ronda del torneo de la NCAA de 2024. “Sentimos que eso era lo último que necesitábamos hacer para que este programa tuviera éxito.

«Es difícil estar en un equipo que no gana partidos, especialmente cuando estoy en la banca… Así que poder beneficiarme de todas las cosas que hemos hecho esta temporada ha sido fantástico».

Al ingresar al torneo de la NCAA de este año, los Huskers fueron el único equipo de una conferencia importante (ACC, SEC, Big Ten, Big 12 y Big East) sin ganar en el evento. Su victoria por 29 puntos marcó el mayor margen de victoria en la primera victoria de un equipo desde que Fordham venció a Furman por 31 puntos en 1971, según ESPN Research.

Sandfort lideró a todos los anotadores con 23 puntos, siete triples y un par de tiros libres. El junior de Iowa anotó 17 puntos en la primera mitad y anotó cinco de ocho triples para ayudar a Nebraska a superar a un equipo de Troy que comenzaba rápidamente. Los siete triples de Sandfort estuvieron entre los máximos de su carrera a principios de este año y establecieron un récord del programa de más triples anotados en un torneo de la NCAA.

Antes del partido, fue sorprendido por su hermano, Payton Sandfort, quien había debutado en la NBA con el Oklahoma City Thunder la noche anterior en Brooklyn.

«Los muchachos me estaban buscando en la transición del rebote», dijo Pryce Sandfort sobre sus compañeros de equipo que lo ayudaron a abrirse. «Me dieron algunos pases geniales. Y Payton, verlo allí, fue realmente especial. Ha estado en como un juego este año. Así que tenerlo aquí fue especial».

Pero a pesar de todo el alivio y la emoción que surgieron después de la primera victoria de Nebraska en el torneo, Hoiberg se apresuró a recordar a sus jugadores que aún no habían terminado con los dieciseisavos de final a la vuelta de la esquina.

“Para mí, esto fue lo más emotivo”, dijo Hoiberg, y agregó que comenzó a asimilarlo con 1:13 restantes. «Ambos asientos están vacíos y es muy emotivo para mí. Estoy pensando en mi papá, que está en casa ahora mismo. Espero que tenga la oportunidad de ver este. No puedo esperar para hablar con él solo por lo que esto significa para nuestra familia. Y es muy emotivo. No hay duda de eso.

«Pero estos muchachos a lo largo del año han seguido adelante. Son muy duros. Han pasado por grandes victorias. Han pasado por derrotas difíciles, y estoy seguro de que harán lo mismo otra vez y se quedarán quietos».