Howard mantuvo a raya a UMBC en los Primeros Cuatro para su primera victoria en un torneo de la NCAA

DAYTON, Ohio — Cuando Kenny Blakeney llegó a Howard, se hizo cargo de un programa que había funcionado en la parte inferior de la División I durante décadas.

“Howard, durante los últimos 20 años, fue el equipo clasificado en el puesto 354 del país”, dijo Blakeney. «Para mí, eso es sorprendente, porque no hay nada que hacer más que seguir adelante y mejorar este programa».

A pesar de sólo cuatro victorias en su primera temporada y una segunda temporada limitada a sólo cinco juegos debido a la pandemia de COVID-19, Blakeney comenzó a mejorar a Howard. Siguió una temporada ganadora. Luego, apariciones consecutivas en torneos de la NCAA.

Pero Howard todavía no ha ganado un juego en March Madness. Los Bison tienen “casillas que marcar”, lo que Blakeney enfatizó a su equipo antes del First Four Game del martes contra UMBC en el UD Arena.

A pesar de un susto tardío, Howard, cabeza de serie número 16, terminó la noche con una marca de verificación junto a su nombre, derrotando a UMBC, número 16 del ranking, 86-83. Los Bison ahora se dirigen a Buffalo, Nueva York, donde se enfrentarán al No. 1 Michigan el jueves en un partido de primera ronda en la Región del Medio Oeste.

«Estar en este escenario y poder marcar esta casilla, ese es el único juego que está sucediendo en este momento, y todo el mundo del baloncesto universitario, estoy bastante seguro, está involucrado en esto», dijo Blakeney. «Entonces, qué gran logro».

Howard vio una ventaja de 11 puntos con menos de dos minutos por jugar, pero el tiro en salto de Bryce Harris antes de que expirara el reloj de tiro empujó la ventaja de Bison a cuatro con 13 segundos restantes. UMBC tuvo la oportunidad de empatar el marcador en los últimos segundos, pero el intento de tres puntos de DJ Armstrong Jr. se quedó corto.

«Hemos tenido juegos como este antes, entrenamos para estas situaciones», dijo Ose Okojie, quien lideró a Howard con 23 puntos, la mayor cantidad de su carrera, y jugó la mayor parte de los últimos 12:33 con cuatro faltas. «No es que estemos preocupados ni nada por el estilo. Porque en este gran escenario, no hay tiempo para tener miedo. No hay tiempo para preocuparse.

«Tienes que confiar en tu trabajo».

Demasiado abrumado para dirigirse al equipo después, Blakeney le entregó las cosas a Harris, un líder de quinto año que había visto a Howard subir cada peldaño hacia la respetabilidad. Harris, que anotó 19 puntos y 14 rebotes contra UMBC, le recordó al equipo la temporada anterior, cuando Howard cayó a 12-20 y él y Okojie quedaron marginados por lesiones. Okojie sufrió una conmoción cerebral contra UMBC, de todos los oponentes.

«Fue un gran momento», dijo Harris, «cómo ganas tu primer partido de un torneo de la NCAA contra un equipo que te lastimó».

Howard lideraba 49-41 en el entretiempo detrás de Okojie y otros, y llegó a tener una ventaja de hasta 14 en la segunda mitad. Pero es un equipo de la UMBC que hace su primera aparición en un torneo de la NCAA desde que venció a Virginia en 2018: los Retrievers son el sembrado número uno. El primer jugador No. 16 que derrote a un jugador No. 1 no irá.

«Son un equipo muy talentoso», dijo Harris.

Blakeney creció cerca de Howard en Washington, D.C., pero su carrera en el baloncesto, a diferencia del programa que finalmente dirigió, estuvo asociada con el éxito. Ganó el premio Gatorade Jugador del Año en Maryland, jugando para el consumado entrenador Morgan Wootten en DeMatha Catholic High School. Blakeney luego fue a Duke y formó parte de los equipos del campeonato nacional en 1991 y 1992, antes de convertirse en capitán del equipo en su último año.

Blakeney se enfrentó a Howard al admitir que no sabía cómo construir una cultura ganadora y que simplemente estaba de acuerdo con ella. Estudió durante los tiempos difíciles y luego elevó su programa al Gran Baile. Pero después de quedarse corto, incluso hace dos años en la Final Four contra Wagner, Blakeney no minimizó el significado de la victoria del martes.

«Fui a Duke para ganar campeonatos, y quiero que nuestros jugadores jóvenes vengan a Howard para ganar campeonatos, porque tengo oportunidades de 1991 y 1992 a los 54 años que todavía están ahí», dijo. «Si tuvieras la oportunidad de ganar un campeonato… no habría un alumno en el país que no atendiera tu llamada telefónica».

Es posible que Bison tenga que rechazar llamadas telefónicas mientras continúa su viaje. Mientras salían del campo, algunos fanáticos les rogaron que derrotaran a Michigan.

«Es surrealista», dijo Okojie, quien jugará cerca de su ciudad natal de Brampton, Ontario, en el próximo partido. «Cuando eras niño ves estos torneos y ganar un partido es una locura».