Italia 2 – 0 U Irlanda

Los sueños de Irlanda del Norte en la Copa del Mundo terminaron con una derrota por 2-0 ante Italia en la semifinal del play-off.

El equipo de Michael O’Neill aspiraba a alcanzar su primer Mundial desde 1986, pero los goles en la segunda parte del mediocampista del Newcastle Sandro Tonali y del exdelantero del Everton Moise Kean arruinaron sus esperanzas a pesar de frustrar a los cuatro veces campeones en casa.

Italia todavía está bajo una inmensa presión para clasificarse después de fracasar en sus dos últimos intentos y ahora viajará a Bosnia y Herzegovina el martes para buscar un lugar en el torneo de este verano.

Irlanda del Norte aguantó hasta el medio tiempo en Bérgamo después de sobrevivir a un ataque italiano temprano cuando un centro golpeó su poste izquierdo antes de que Pierce Charles hiciera una buena parada de Federico Dimarco en los primeros 10 minutos.

Ethan Galbraith lideró un raro momento para Irlanda del Norte en el contraataque, pero su disparo desviado fue detenido por Gianluigi Donnarumma cuando un pase a Isaac Price era la mejor opción.

Italia hizo que su presión valiera la pena a principios de la segunda mitad después de que Mateo Retegui desaprovechara una oportunidad al hacer una parada antes de que Charles detuviera un tiro raso a la derecha de Kean.

El mal cabezazo de Price fue despejado perfectamente en el borde del área por Tonali, que acaba de regresar de una lesión después de perderse el derbi contra el Sunderland, y metió un primer disparo en la esquina derecha.

Es poco probable que Italia se rinda tan fácilmente, con Irlanda del Norte indefensa en el ataque. Charles nuevamente salvó el disparo de Kean, quien luego envió un tiro desviado, pero su persistencia fue recompensada cuando controló el balón alto en el área y metió el balón dentro del poste izquierdo para asegurar la victoria.

O’Neill: «Este joven equipo ha dado un paso adelante»

El técnico de Irlanda del Norte, Michael O’Neill:

«No podía pedir más a los jugadores. Nuestro plan de juego funcionó muy bien en la primera parte e Italia tuvo dificultades para crear ocasiones. En la segunda parte, tuvimos algunos momentos de tensión antes de su gol. [Sandro] Tonali tuvo un gran tiro y jugar 1-0 abajo fue ciertamente más difícil.

«Hay coraje y energía en este equipo. Estoy muy orgulloso porque somos un equipo muy joven con una edad promedio de alrededor de 22 años. Este partido será importante para el resto de sus carreras. Independientemente del resultado, hemos dado un paso más en el progreso de este equipo.

«Cuando reflexionamos sobre el partido y la campaña en su conjunto, tenemos muchas cosas positivas. El equipo se ha desarrollado bien. Pierce [Charles] Tiene 20 años y es increíble. Tiene un temperamento brillante para su edad. Hubo grandes actuaciones de muchos jugadores, pero la actuación de Pierce fue particularmente fuerte”.

«Irlanda del Norte retrocede con orgullo»

Jamie Weir de Sky Sports News sobre New Balance Arena:

«Los jugadores de Irlanda del Norte parecían comprensiblemente devastados cuando sonó el pitido final. Lihat juga s4tg2ed. Había mucho de qué enorgullecerse en esa actuación, y este es un equipo joven que apenas está al comienzo de su viaje juntos, pero aún así dolerá.

“El ejército verdiblanco que viajaba les brindó una gran ovación cuando los jugadores se acercaron a ellos y les dieron un fuerte aplauso.

«Queda por ver si el amistoso de la próxima semana contra Gales podría ser el último partido de Michael O’Neill como entrenador en jefe».