La NWSL necesita que sus estrellas brillen, ya que Rodman y Wilson regresan a la acción

El primer partido de la NWSL en 2026 el viernes estará determinado por los resultados, no solo de la liga en su temporada más importante hasta el momento con 16 equipos, sino también de las estrellas Trinity Rodman, después de una temporada baja llena de incertidumbre, y Sophia Wilson, después de tomar una licencia de maternidad el año pasado.

Han pasado 488 días desde la última vez que Wilson jugó para los Portland Thorns, y solo 50 días desde que Rodman y el Washington Spirit anunciaron la firma de su nuevo contrato, récord mundial, para mantener a la estrella del USWNT en la liga después de casi perderla.

La mediocampista ofensiva de Portland Olivia Moultrie, una estrella en ascenso, anotó el único gol del partido el viernes para lograr una sorprendente victoria por 1-0 en el Audi Field de Washington, D.C. Pero el panorama general para la NWSL es que los dos tiros del famoso “Triple Espresso” están de regreso, y eso es algo que la liga espera repetir con frecuencia.

La comisionada de la NWSL, Jessica Berman, habló a principios de esta semana sobre cómo 2026 será otro año récord para la liga. La NWSL busca insertarse en la narrativa deportiva y cultural más amplia para continuar aumentando la asistencia, la audiencia y, en última instancia, el patrocinio y los índices de franquicia.

Para ello necesita sus estrellas. Tanto aquellos que ya están establecidos globalmente, como Rodman y Wilson, como aquellos cuyas historias necesitan contarse más, como Moultrie, quien ahora es llamado regularmente al USWNT.

Wilson ingresó al partido del viernes para los Thorns como suplente en el minuto 77, lo que marcó un paso significativo después de dar a luz en septiembre. La MVP de la NWSL 2022 es tan dinámica como cualquier delantera de la NWSL en el regate y de cara a la portería; él y Rodman son humanos destacados y el tipo de artistas que mantienen a los fanáticos alerta.

Rodman fue titular y jugó los 90 minutos completos para el Spirit en la derrota. Se sintió principalmente presionado y frustrado por la apilada defensa de Portland, pero su presencia en el campo fue mucho más importante en el gran esquema de las cosas que su exhibición de primer toque. Quedan 29 partidos esta temporada para conocer los matices técnicos y tácticos, el viernes ya casi llega.

Han pasado casi exactamente cuatro meses desde la última aparición de Rodman en el Audi Field, en las semifinales de la NWSL de 2025. Ella solo jugó unos minutos en esa semifinal (también contra los Thorns) debido a una lesión, y un aire de incertidumbre flotaba sobre la capital de la nación ese día mientras los fanáticos se preguntaban si esta sería la última vez que la verían jugar con el uniforme de Spirit.

Rodman, cuyo contrato estaba a punto de expirar, recibió ofertas de Europa que excedían lo que el Spirit podía pagarle en ese momento bajo el tope salarial de la NWSL, que aumentó ligeramente a 3,7 millones de dólares este año. Las semanas siguientes estuvieron llenas de un contrato vetado por Berman, una queja posterior presentada por la Asociación de Jugadores de la NWSL, la creación de nuevas reglas para pagar a los jugadores estrella por encima del tope salarial y una segunda queja sindical, por si acaso.

Rodman and the Spirit finalmente anunció un nuevo acuerdo a finales de enero para convertirlo en el jugador mejor pagado del mundo con más de 2 millones de dólares al año, incluidos los bonos. No fue sólo una victoria para el Espíritu; La renovación de Rodman es importante para la estrategia comercial de la NWSL.

Perder la reputación en la liga, especialmente cuando la joven de 23 años ha declarado públicamente cuánto quiere permanecer en el Spirit, sería un resultado inaceptable para la NWSL.

La creación de la regla del Jugador de Alto Impacto (conocida coloquialmente como «Regla Rodman») y la firma de un nuevo contrato cerraron el capítulo con una nota mayoritariamente positiva. El viernes fue el comienzo de un nuevo capítulo para Rodman, el Spirit y, sí, la NWSL.

El regreso de Rodman a la cancha con Wilson, de 25 años, al otro lado fue otra victoria para la NWSL. Primero, el regreso de Wilson, junto con el regreso de Mallory Swanson (el tercer miembro de Triple Espresso) a los Chicago Stars después de dar a luz, es un testimonio del poder de los acuerdos de negociación colectiva y de la capacidad de tantas jugadoras de sentirse cómodas haciendo una pausa en sus carreras para convertirse en madres, sabiendo que tienen protección y seguridad laboral.

«Es asombroso», dijo Rodman sobre Wilson después del partido. «Tener a Soph en el campo, incluso jugando contra nosotros, creo que definitivamente es algo bueno para la liga, pero también para ella individualmente. Ser tan joven, tener un bebé y luego regresar tan rápido, en mi opinión, y seguir luciendo como Soph ahí afuera, teniendo tanto control corporal y posicionamiento… Estoy muy orgulloso de ella por hacer eso».

El partido del viernes también es algo que la NWSL se perdió en su programa el año pasado y necesita avanzar en su búsqueda para llegar a las ligas mayores. Es cierto, la ejecución de cada equipo en el último tercio dejó mucho que desear (llámelo el resultado del fracaso del día inaugural), ya que ninguno de los equipos disparó al arco en la primera mitad, y los Thorns ganaron con posesión menos del 38% del tiempo.

¿Pero abrir la temporada el viernes por la noche bajo las luces, frente a una multitud de más de 19.000 personas, y poder presentar a Rodman y Wilson ante una audiencia nacional que los observa casualmente? Esto resuena más allá del núcleo existente de fanáticos, que es el tipo de expansión de audiencia del que hablan los ejecutivos de la liga en Manhattan.

Berman & Co. habló sobre la NWSL dirigida a «cambiadores de vibraciones», un término incómodo para una audiencia joven en las redes sociales que se familiarizó por primera vez con la NWSL, tal vez a través de algo como las publicaciones de Rodman en Instagram con su novio y estrella del tenis Ben Shelton. Para crecer, la NWSL necesita atraer a esos nuevos fanáticos, junto con seguidores más comprometidos.

El gol de la victoria de Moultrie el viernes fue un importante recordatorio de ese equilibrio. La NWSL también necesita aumentar su prominencia, especialmente después de la pérdida de las internacionales estadounidenses Alyssa Thompson, Naomi Girma y Sam Coffey ante la WSL del Reino Unido en los últimos 15 meses. Si Rodman y Wilson ayudaron a que la gente siguiera viniendo, Hal Hershfelt y Rosemonde Kouassi de Moultrie and the Spirit fueron las estrellas que ayudaron a que regresaran.

Moultrie ayudó a arrastrar a los Thorns al tercer lugar el año pasado en ausencia de Wilson, anotando ocho goles, el máximo del equipo. Para quienes presten mucha atención, 2025 es un año decisivo para el joven de 20 años, que jugó por primera vez para los Thorns a la edad de 15 años.

Cuando se le preguntó explícitamente acerca de subir al escenario el viernes, cuando el juego fue anunciado como el regreso de Rodman y Wilson, Moultrie se mostró práctico.

«Mis objetivos como jugador son muy grandes y quiero rendir al más alto nivel», afirmó. «Quiero ayudar a mi equipo a ganar partidos, competir por títulos de campeonato. Quiero competir con la selección nacional y desarrollar mi papel allí. Estoy feliz, pero al mismo tiempo quiero ser así, así que no es una sorpresa para mí».

Momentos antes, el nuevo entrenador en jefe de los Thorns, Robert Vilahamn, dijo que Moultrie «tiene el potencial para ser el mejor jugador del mundo» y que Wilson «ya era uno de los mejores».

Esa es la historia que la NWSL intenta contar: una historia de poder estelar, calidad y entretenimiento.

El viernes fue sólo un breve momento en una temporada maratónica para el equipo y la liga. Los Thorns todavía tienen muchas preguntas que enfrentar después de que el ex técnico del Tottenham, Vilahamn, se uniera a ellos por primera vez menos de 48 horas antes del partido y luego de la derrota fuera de temporada de Coffey ante el Manchester City.

Washington y, sí, Rodman tienen más presión que nunca para gestionar gracias a grandes contratos y objetivos elevados. Después de dos segundos puestos consecutivos, es un campeonato o un fracaso para el Spirit, que ha restaurado en gran medida su plantilla (sin la salida de Croix Bethune) y ha añadido nuevos jugadores como Lucia Di Guglielmo, que fue una defensora amenazante en su debut el viernes.

Es posible que Portland y Washington sigan siendo dos equipos que vayan en direcciones opuestas a lo largo de la temporada. El regreso repleto de estrellas del viernes fue claramente un paso positivo para la NWSL al comenzar su decimotercera campaña de temporada regular.