Llegando tarde a la fiesta a balón parado, el Liverpool recuperó el tiempo perdido

Si no puedes vencerlos, únete a ellos. El Liverpool ha tardado en captar la revolución de las jugadas a balón parado de la Premier League, pero su voluntad de adoptar un enfoque cada vez más agrícola ha sido fundamental en sus rivalidades recientes, incluida su victoria por 5-2 sobre el West Ham United en Anfield el sábado.

Cuando Alexis Mac Allister Al marcar el tercer gol de los anfitriones de la tarde frente al Kop, aseguró que el Liverpool se convirtiera en el segundo equipo en la historia de la Premier League en marcar tres goles de córner en la primera mitad de un partido, después del Manchester United contra el Leicester City en septiembre de 2016. Fue una estadística que habría parecido inverosímil en los primeros meses de la temporada, cuando la falta de capacidad de los Rojos para marcar goles y defender en jugadas a balón parado tuvo un impacto negativo en su suerte casi semanalmente.

La caída del Liverpool en ese sector fue tan grave que el club decidió separarse del entrenador de jugadas a balón parado Aaron Briggs en diciembre, aunque el técnico Arne Slot defendió públicamente a su ex colega cuando se le preguntó sobre el asunto la semana pasada.

«Sería muy injusto para Aaron, que sólo es parcialmente responsable, porque en última instancia yo soy responsable de todo», dijo Slot. «En última instancia, siempre es mi responsabilidad. Pero, en ese período de tiempo, tuvimos mucha, mucha, mucha mala suerte».

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Según la evidencia del desempeño del primer tiempo del sábado, esa suerte está empezando a cambiar. Después de un comienzo lento en la máxima categoría esta temporada, el Liverpool tomó una temprana ventaja cuando Ryan Gravenberch Reciclando la posesión desde córners y picos. Hugo Ekitikequien resuelve el pasado inteligentemente Mads Hermansen en el primer palo.

Fue el undécimo gol de Ekitike en la liga esta temporada y el 16 en todas las competiciones, lo que convierte al internacional francés en el primer jugador del Liverpool en alcanzar los 20 goles esta temporada, con cuatro asistencias también en su haber. West Ham, que había perdido sólo uno de sus seis partidos de liga anteriores antes del viaje a Merseyside este fin de semana, se recuperó bien después de un revés inicial, pero se encontró al final de sus problemas a balón parado cuando Virgilio van Dijk se levantó más alto para asentir Dominik SzoboszlaiEl tiro de esquina se fue al fondo de la red.

El Liverpool utilizó el mismo método para volver a marcar al filo del descanso, con Ekitike ayudando a un inteligente pase de Szoboszlai al camino de Mac Allister, quien finalizó con aplomo para duplicar su cuenta en la Premier League esta temporada.

Su gol fue el séptimo gol consecutivo del Liverpool en la liga en una jugada a balón parado sin penalti, el más largo de cualquier equipo en la historia de la competición. Si bien Slot tiene razón al afirmar que la drástica mejora de su equipo en las jugadas a balón parado no debería deberse a un solo individuo, la diferencia en los números del Liverpool es marcada.

En sus primeros 20 partidos de la Premier League esta temporada, el Liverpool ha marcado sólo tres goles en jugadas a balón parado, la menor cantidad de cualquier equipo de la división. Sin embargo, su eficacia en los saques de esquina el sábado significa que ha marcado nueve goles a balón parado en sus últimos ocho partidos de liga: más que cualquiera de sus rivales.

«Fue muy divertido porque esa es la razón por la que ganamos», dijo Slot en la conferencia de prensa posterior al partido. «Creo que jugamos mejor cuando perdemos y perdemos en jugadas a balón parado. Pero, como siempre digo, todo ha vuelto a la normalidad.

«Creamos muchas oportunidades a balón parado en la primera mitad de la temporada y casi todas las jugadas a balón parado que concedimos estaban allí, y hoy se pudo ver lo contrario. Su primera gran oportunidad fue una jugada a balón parado que debería haber ocurrido, en los primeros seis o siete meses, estaba 100% seguro. Pero luego no sucedió y comenzamos a marcar goles en jugadas a balón parado, las cosas empezaron a verse mucho mejor y más brillantes. Fue realmente emocionante para nosotros, el equipo y también los aficionados».

En una temporada marcada por el dramatismo al final de los partidos, el Liverpool se desvió de la norma al anotar tres goles en la primera mitad de un partido de liga por primera vez desde el día en que ganaron el título contra el Tottenham Hotspur en abril pasado. Sin embargo, la mala costumbre de los rojos de ponerse las cosas difíciles volvió a surgir en la segunda parte, con Tomás Soucek desviar El Hadji Malick DioufEstá perforado en el pasado Alicia Becker apenas cuatro minutos después del reinicio.

Sin nada que perder, el West Ham siguió causando muchos problemas a sus antiguos anfitriones. Cody GakpoEl esfuerzo desviado ayudó a calmar la tensión en Anfield. Fue el segundo gol del internacional holandés en liga desde su anterior partido en el London Stadium a finales de noviembre, y su ardiente celebración demostró que se sentía aliviado de estar nuevamente en el marcador.

Cabecera tardía de Valentín Castellanos y el gol en propia meta que siguió Axel Disasi sólo aumentó la naturaleza errática del desempeño del Liverpool en la segunda mitad, y Slot sabrá que su equipo necesitará más control y compostura si quiere terminar la temporada de manera más fuerte que cuando la comenzó.

Sin embargo, el Liverpool ha ganado siete de sus últimos nueve partidos en todas las competiciones y ha subido al quinto puesto de la Premier League, a sólo tres puntos del tercer clasificado, el Aston Villa. No se puede negar que todavía son un equipo imperfecto, e incluso al conseguir su mayor victoria en la liga esta temporada, demostraron que todavía hay mucho margen de mejora.

Pero tras llegar tarde a la fiesta a balón parado, el Liverpool ahora parece decidido a recuperar el tiempo perdido. Ésta puede ser el arma secreta que necesitan para que esta campaña tenga éxito.