Lo que reveló esta fecha límite de cambios de la NBA: una estrategia de tanque disfrazada

NÚMEROS INTERIORES Cilindros 3, 5 y 2. Todo bajo. El equipo con el peor récord y, por lo tanto, las probabilidades más altas en la lotería anual del draft de la NBA, generalmente obtiene una combinación baja.

Un número más.

Justin Zanik, director general de los Utah Jazz, se apoyó en los codos y estudió su tarjeta con todos los números asignados a su equipo.

Will Dawkins, director general de los Washington Wizards, miraba hacia adelante con los brazos cruzados debajo de la mesa.

Rick Schnall, copropietario de los Hornets, se pone las gafas y coloca un lápiz junto a los números que necesita.

Estaban todos sentados uno al lado del otro, en silencio (eso es lo que exige la cortesía), pero fue ese momento el que cambió el curso de un negocio de mil millones de dólares. Los tres equipos con las cuotas más altas, ninguno de ellos tuvo suerte en los tres primeros sorteos de la noche del pasado mes de mayo.

Esta es la última oportunidad de ascender. Matt Doria, vicepresidente de la NBA, sacó el siguiente número de la máquina.

11.

«Charlotte Avispón».

Schnall se quitó las gafas y se reclinó, mientras el peso caía de sus hombros. Dawkins ofrece un apretón de manos. Zanik volvió la cabeza y sonrió rotundamente. Schnall respondió encogiéndose de hombros con simpatía.

Y eso, en pocas palabras, podría ser la diferencia entre conseguir un jugador como Kon Knueppel, a quien los Hornets se llevaron el cuarto lugar en la lotería y que es uno de los favoritos para Novato del Año, y no.

También es la diferencia entre retornos instantáneos y probar la creciente tendencia al tanque en la NBA: lo contrario.

KNUEPPEL TIENE una de las mejores temporadas de tiros de novatos en la historia de la liga, con un 42% de tiros en ocho intentos de tres puntos por partido (Steph Curry disparó un 43% en cinco intentos como novato) pdf view.

Aunque los Hornets han estado construyendo esta plantilla durante años (han tenido cuatro selecciones entre los seis primeros en los últimos seis drafts), la llegada de Knueppel ha acelerado un cambio que los ha visto registrar su racha ganadora más larga (nueve) en más de dos décadas.

Y en la fecha límite de cambios, Charlotte hizo un trato agresivo por el guardia Coby White como parte de lo que espera sea un verdadero impulso a la postemporada.

Mientras tanto, el Jazz seleccionó a Ace Bailey en el puesto 5 y los Wizards eligieron a Tre Johnson en el puesto 6. El futuro de su equipo está por las nubes, y dentro de una temporada o dos, podrían estar codo a codo con Knueppel en términos de impacto. Sin embargo, hasta ahora ningún partido ha permitido tal cambio.

En cambio, los Wizards y el Jazz son líderes en este híbrido de la nueva era: tanqueándose activamente mientras se protegen (y en su caso canjeando estrellas en medio de una temporada que se hunde) para que puedan lograr un rápido cambio la próxima temporada. Lo contrario.

«¿Cómo puedes culparlos?» dijo un gerente general de la Conferencia Este. «La diferencia entre estar entre los cuatro primeros el año pasado y no ser tan grande. Y este año, todos sabemos que estar entre los cuatro primeros y no poder entrar [on the top four] muy grande.»

Los Wizards han canjeado por los múltiples All-Stars Trae Young y Anthony Davis, dos jugadores que se espera que los ayuden a regresar a los playoffs por primera vez en cinco años… la próxima temporada.

Young regresó de una lesión en el cuádriceps y jugó cinco de seis partidos para los Atlanta Hawks en diciembre. Pero después de ser traspasado a Washington, no ha jugado en seis semanas y no hay un calendario para su regreso.

Cuando Davis sufrió una lesión en la mano el mes pasado, los Dallas Mavericks emitieron un comunicado de prensa diciendo que se esperaba que se perdiera seis semanas. Después de ser canjeado la semana pasada, Dawkins dijo a los periodistas en Washington que Davis regresaría a Dallas para rehabilitación y que su regreso podría estar más cerca de las 10 semanas.

Todo esto, por supuesto, coloca a los Wizards en posición de conseguir la selección más alta del draft este año (con la salvedad de que su selección se convertirá a los New York Knicks si no se ubica entre los ocho primeros), pero luego pasa rápidamente a competir la próxima temporada cuando Davis y Young, en teoría, estén sanos.

“Se podría pensar que es más difícil responder a tus fanáticos cuando estás reconstruyendo un equipo”, dijo un ejecutivo de la liga desde hace mucho tiempo. «Pero en realidad es tu dueño. Y el dueño quiere saber cuándo terminará la reconstrucción, y obviamente algunos de estos equipos tienen fechas límite».

El Jazz, por su parte, parece estar en la misma posición que esperan estar: de hundirse a los playoffs lo antes posible.

La selección de Utah también está protegida entre los ocho primeros, y el Jazz es la encarnación viva de lo que significan múltiples lugares en la lotería. Los entrenadores y el personal delantero del equipo promocionaron el futuro de Bailey, pero no fue invitado a participar en el Rising Stars Game de la liga en el All-Star Weekend, mientras que los ex compañeros de cuarto de Duke y los cuatro primeros seleccionados, Cooper Flagg y Knueppel, fueron noticia.

El Jazz, al igual que los Wizards, causó un gran revuelo en la fecha límite de cambios cuando sorprendieron a la liga al adquirir a Jaren Jackson Jr. en un acuerdo difícil con los Memphis Grizzlies.

En su primer partido con el equipo el sábado, Jackson anotó 22 puntos en sólo 25 minutos. Y luego se fue al banquillo en el último cuarto tras una derrota por tres puntos en Orlando.

Su nuevo compañero de equipo, Lauri Markkanen, recientemente se perdió siete partidos consecutivos debido a una enfermedad y regularmente es retirado de la alineación al final de los partidos cerrados. Markkanen anotó 27 puntos en 27 minutos contra el Magic y se sentó junto a Jackson en el cuarto – un escenario que probablemente se repetirá.

«Trae y AD más una selección entre los cinco primeros en este draft, o Jaren y Markkanen más una selección entre los cinco primeros y tienes algo que podría ser especial», dijo un entrenador en jefe de la Conferencia Este. «No hay jugadores de este draft y hay equipos que están en la parte inferior del campo que probablemente podrían llegar al medio».

Según sus acciones, parecía que los otros equipos estaban planeando estrategias similares. En esta categoría se encuentran equipos como los Brooklyn Nets y los Indiana Pacers.

LA RED LO HACE algo sin precedentes esta temporada, adquirir y usar cinco selecciones de primera ronda y jugar habitualmente con las alineaciones más jóvenes de la liga (las alineaciones iniciales de los Wizards con una edad promedio de 20,6 años en un momento dado).

Sin control sobre su selección de primera ronda para los próximos años, los Nets están fuertemente incentivados a obtener la selección más alta posible y luego catapultarse inmediatamente a la relevancia. Ese es un caso sólido para que Brooklyn retenga al delantero Michael Porter Jr., en medio de una temporada de carrera y en múltiples solicitudes, en la fecha límite de cambios.

Se necesita hacer justo lo contrario, y eso es lo que los Nets esperan hacer usando agresivamente los casi $50 millones en espacio salarial que tienen este verano. Los Pacers esperan lo mismo, sólo que todavía tienen algunos años por delante: un rápido regreso la próxima temporada cuando el armador estrella Tyrese Haliburton regrese de una lesión en el tendón de Aquiles.

E Indiana dio un paso en esa dirección al adquirir un nuevo centro franquicia en Ivica Zubac de los LA Clippers antes de la fecha límite.

Después de jugar 15 de 16 juegos posibles antes de ser canjeado, el entrenador de los Pacers, Rick Carlisle, anunció que Zubac se perdería varios juegos próximos para lidiar con un dolor en el tobillo que no estaba previamente en el reporte de lesiones. También recientemente se convirtió en padre.

Hay otros equipos que podrían beneficiarse de pérdidas a corto plazo que tienen estrellas fuera debido a plazos inciertos de lesiones, como los Milwaukee Bucks con Giannis Antetokounmpo y los Dallas Mavericks con Kyrie Irving.

«¿Sabes lo que es irónico?» preguntó uno de los ejecutivos de la Región Occidental. «Charlotte cambió a White con la esperanza de poder usarlo de inmediato, y descubrieron que en realidad estaba lesionado. Y tenemos a Utah, Indy y Washington intercambiando jugadores y encontrando maneras de mantenerlos fuera».

Es cierto, cuando los Hornets realizaron un examen físico a White la semana pasada, descubrieron una lesión en la pantorrilla no diagnosticada previamente que obligó a un cambio en el intercambio, con Charlotte eliminando una selección de segunda ronda del acuerdo con los Bulls.

No hace falta decir que hay cierta irritación en la liga, incluso si la estrategia opuesta tiene mérito intelectual. El tema de esta maniobra no competitiva a largo plazo se planteó en una reciente reunión del comité de competición de la NBA, dijeron las fuentes.

Pero ninguna cantidad de cambios significativos en las reglas para abordar este camino podrá detenerlo esta temporada.

Y es probable que este hundimiento sea más pronunciado y tal vez más generalizado.

Esto plantea algunas cuestiones filosóficas sobre la dirección de la liga en su conjunto.

«Has oído hablar de Ícaro y de lo que sucede si vuelas demasiado cerca del sol», dijo uno de los líderes del equipo. «Creo que algunos equipos corren el peligro de volar demasiado cerca del suelo».