Lo que significa la investigación del Departamento de Justicia de la NFL para las redes y los fanáticos

Mientras la NFL se prepara para negociar nuevos contratos de medios de miles de millones de dólares, que determinan dónde verán los fanáticos los juegos y cuánto pagarán por hacerlo, una nueva entidad se ha unido a las conversaciones: el gobierno federal.

El Departamento de Justicia ha abierto una investigación sobre si la NFL perjudica a los consumidores en la forma en que vende sus derechos de transmisión.

Un número creciente de legisladores y fanáticos han expresado su preocupación por el hecho de que la NFL y otras ligas coloquen más juegos en servicios de transmisión por suscripción, lo que podría aumentar los costos para los espectadores. Aunque el alcance total de la investigación no está claro, la NFL y otras ligas tienen exenciones antimonopolio limitadas como parte de la Ley de Transmisión Deportiva de 1961, que les permite vender derechos de transmisión de todos los juegos simultáneamente para que estén más disponibles para los fanáticos.

Actualmente, la NFL tiene contratos televisivos con ESPN/ABC, NBC Sports, CBS Sports, Fox Sports, Prime Video y Netflix para transmitir sus juegos. Se requiere una suscripción para ver los juegos de «Monday Night Football» en ESPN que no se transmiten simultáneamente en ABC, los juegos de «Thursday Night Football» y Black Friday en Prime Video de Amazon y los juegos de Navidad en Netflix. Algunos juegos internacionales también se transmiten por NFL Network, propiedad de ESPN. Ciertos juegos de postemporada también requieren suscripción. La NFL también ha otorgado juegos selectos a ESPN+, YouTube y Peacock en el pasado.

Todos los juegos se transmiten gratuitamente en las estaciones locales en los mercados de transmisión de los equipos jugadores.

La sensación dentro de la oficina de la liga de la NFL es que la familia Murdoch, propietaria de Fox Corporation, es la principal fuerza impulsora detrás de la investigación del Departamento de Justicia, según varias personas familiarizadas con el asunto. Fox actualmente está pagando más de $2 mil millones por su paquete del domingo por la tarde, pero la liga ha telegrafiado que planean implementar una cláusula de exclusión voluntaria en su acuerdo actual después de la temporada 2029.

Un portavoz de Fox declinó hacer comentarios.

En febrero, el director ejecutivo de Fox Corp., Lachlan Murdoch, dijo que Fox podría “compensar” cualquier aumento de costos que acompañaría a una renegociación: “Sin duda consideraremos equilibrar o reequilibrar nuestra cartera a medida que avancemos cuando esas oportunidades estén disponibles”, dijo.

Una persona con conocimiento directo del pensamiento de la liga describió la reacción interna a la acción del DOJ como «conmocionada», pero agregó que ya hay consternación y creencia general dentro de la NFL de que Fox está presionando al Congreso y a la Comisión Federal de Comunicaciones para que examinen la exención antimonopolio de la liga.

Según otra fuente con conocimiento directo de los problemas de la liga, el asesor general de la NFL, Ted Ullyot, proporcionó una actualización sobre el asunto y una posible investigación del Departamento de Justicia durante una reunión de la liga la semana pasada en Phoenix.

«Ted no parecía demasiado preocupado durante su actualización, pero ya veremos», dijo la fuente.

El actual acuerdo de derechos de la liga le paga a la liga más de $10 mil millones de dólares anuales y se extiende hasta 2033, y el acuerdo con ESPN se extenderá hasta 2034. Como parte de esas conversaciones sobre la cláusula de exclusión voluntaria, la liga seguramente pedirá más dinero a las compañías de medios, dada la inmensa popularidad de la NFL. Según Nielsen, 83 de los 100 programas de televisión más vistos el año pasado fueron partidos de la NFL. Pero la liga también podría crear un nuevo paquete de juegos eliminándolo de los domingos por la tarde, que actualmente se transmite por CBS y Fox. Fox también sigue siendo la única compañía de medios sin un servicio de transmisión por suscripción que ejecute contenido exclusivo, y la NFL experimenta cada vez más con nuevos juegos. Prime Video transmite los juegos de los jueves por la noche y YouTube, propiedad de Google, tiene los derechos de Sunday Ticket, una suscripción paga que brinda a los espectadores acceso a juegos dominicales fuera del mercado.

Los funcionarios de la liga que hablaron con ESPN se apresuraron a notar que el imperio mediático de Murdoch ha convertido las tarifas de transmisión en un problema de pasatiempo. El Wall Street Journal, propiedad de la familia Murdoch, corriendo editorial a principios de este mes sobre el tema: «La suposición es que es [NFL commissioner Roger Goodell] cree que puede ganar más dinero con los servicios de streaming de las grandes tecnologías que con sus antiguos socios de televisión. Esto perjudicaría a las cadenas, especialmente a las locales, que dependen de la NFL para obtener ingresos por publicidad. … Esto también significa precios más altos para los espectadores de fútbol americano que ven la NFL, y los beneficios para el consumidor son una de las piedras angulares de la ley antimonopolio», escribió el consejo editorial de la publicación. Fox News ha publicado un segmento sobre los crecientes costos de ver deportes. Fox Corporation enviar comentarios formales con la FCC, argumentando que los deportes pagos amenazan la televisión abierta, que es vital para las comunidades locales.

“Hasta ahora, en la evolución de la distribución de medios, los mayores ganadores han sido los grandes deportes en vivo”, dijo Patrick Crakes, ex ejecutivo de Fox Sports que luego se convirtió en consultor de medios. «Este es un rechazo por parte de las redes a los aumentos agresivos de los costos de derechos humanos, incluida y especialmente la NFL».

La NFL en un comunicado el jueves dijo: «El modelo de distribución de medios de la NFL es el más amigable para los fanáticos y las transmisiones en toda la industria del deporte y el entretenimiento», señalando que casi el 90 por ciento de sus juegos se transmiten de forma gratuita por televisión.

NBC Sports y Fox Sports declinaron hacer comentarios. ESPN remitió una solicitud de comentarios a la empresa matriz Disney, que declinó hacer comentarios. CBS Sports, Amazon, Netflix y YouTube no respondieron a las solicitudes de comentarios. La NFL posee una participación del 10 por ciento en ESPN. No está claro cómo la nueva asociación de la NFL con ESPN afectará las futuras renegociaciones de derechos con la cadena.

La liga está negociando actualmente con el propietario de CBS, Paramount Skydance, con respecto a las nuevas tarifas de derechos debido a una cláusula de cambio de propiedad tras la adquisición de CBS por parte de Skydance. Otros socios estaban dispuestos a mantener conversaciones similares este año antes de optar por no participar. Entre las preguntas que están considerando, según varias personas familiarizadas con las deliberaciones: ¿Pueden extender su acuerdo si tienen que pagar más para renegociar? Y si no renegocian con la NFL, ¿corren el riesgo de no conseguir la mejor jugada durante el resto de su contrato? Las cadenas se enfrentan a una NFL que pide más dinero al mismo tiempo que el negocio televisivo tradicional sigue cayendo.

Mientras tanto, el telón de fondo de todas estas maniobras es el creciente sentimiento bipartidista anti-streaming en Washington. Esta semana, la senadora Elizabeth Warren, demócrata por Massachusetts, envió una carta a la FCC pidió a la comisión que investigue los costos de transmisión para los fanáticos.

El senador Mike Lee, republicano por Utah, y presidente del Subcomité Antimonopolio, Política de Competencia y Derechos del Consumidor del Comité Judicial del Senado, también pidió al Departamento de Justicia que revise la distribución de medios de la NFL.

La administración de Donald Trump ocasionalmente ha apuntado a la liga, tanto en 2017 cuando Trump dijo que los dueños de la NFL deberían despedir a cualquier jugador que se arrodille durante el Himno Nacional, como la temporada pasada cuando criticó la elección de Bad Bunny por parte de la liga como intérprete del medio tiempo del Super Bowl. La diferencia con la Ley de Retransmisiones Deportivas es que hay demócratas que están aliados con el Ministerio de Justicia.

El congresista Patrick Ryan, demócrata por Nueva York, reiteró esta semana su apoyo a la derogación de la ley.

“Vemos la misma historia una y otra vez: multimillonarios en las salas de juntas tomando decisiones para maximizar sus ganancias sin pensar ni un segundo en los fanáticos”, dijo en declaraciones a ESPN. «La Ley de Radiodifusión Deportiva puede haber tenido sentido en los años 60, pero lo que vemos esencialmente sucediendo aquí es un caso clásico de una industria monopolizada que utiliza su poder y control para aprovecharse del pueblo estadounidense».

El Congreso podría optar por derogar la exención antimonopolio limitada de la NFL. Y luego, para cambiar fundamentalmente la forma en que una liga distribuye sus juegos, sería necesario presentar demandas contra la liga. (Una demanda separada sobre la forma en que la liga vende paquetes de Sunday Ticket también está bajo apelación en un tribunal federal). Por lo tanto, los fanáticos probablemente no notarán ninguna diferencia significativa en la forma en que ven los juegos en el corto plazo.

Frank Hawkins, ex jefe de medios de la NFL que ahora trabaja en el bufete de abogados Shumaker, Loop & Kendrick, dijo: «La NFL puede vender sus juegos a quien quiera, sólo tienen que estar preparados para defenderlos en un caso antimonopolio. Y son la liga deportiva más amigable para los fanáticos en la forma en que regulan la televisión, por lo que tendrán un buen caso».

Don Van Natta Jr. de ESPN contribuyó a este informe.