Los científicos de datos intentan llevar al USMNT a la Copa del Mundo

Observando desde lejos, y generalmente desde uno de los puntos más altos del estadio, se encuentra una colección de armas secretas del fútbol estadounidense. «El mejor asiento de la casa para que podamos verlo todo», dijo Natasha Patel, directora de análisis deportivo de la federación. «[To] apoyar el proceso de toma de decisiones.»

Al brindar información dentro del juego que puede ayudar con ajustes tácticos y técnicos, los analistas evitan silenciosamente ser el centro de atención como contribuyentes indispensables, analizando los números y analizando datos que pueden marcar la diferencia entre un empate difícil y una victoria final emotiva para el equipo nacional masculino de EE. UU.

En la Copa Mundial de la FIFA de este verano en casa, lo que está en juego será mayor para un grupo que es, en palabras de Patel, «uno de los departamentos con un cuerpo técnico más integrado».

Además del apoyo en el juego previo al torneo, los analistas de US Soccer también desempeñan un papel en la creación de sesiones de práctica, revisiones de videos, evaluaciones de desempeño, preparación de oponentes, identificación de talentos y más. Aunque son los jugadores quienes marcan los goles y los entrenadores quienes toman las decisiones finales, los analistas de la federación siguen siendo actores invaluables en la dirección general del USMNT.

«Lo que muchos fanáticos no ven es que hay tantas cosas y personas sucediendo detrás de escena», dijo el director deportivo del San Diego FC, Tyler Heaps, ex director de análisis deportivo de US Soccer. «En el fondo suceden muchas cosas diferentes».

Al convertirse en la “máquina de apoyo” del técnico Mauricio Pochettino y su equipo, ¿podrán estos expertos en datos y especialistas en rendimiento guiar a Estados Unidos hacia el éxito en el escenario más importante del fútbol?

Drones y vídeos publicitarios, todo en un día de trabajo

Obtener una licencia de drones no es lo primero que le viene a la mente cuando piensa en un analista de US Soccer, pero es solo una tarea en una larga lista de responsabilidades. «Especialmente con el equipo senior, tendremos algunos drones filmando las sesiones para que podamos verlo todo en vivo», dijo Patel mientras revisaba el entrenamiento. «Para obtener múltiples ángulos».

Con el video enviado directamente a la computadora portátil, los analistas pueden comunicarse con un punto de contacto dentro del personal de capacitación si hay algo que desean resaltar. Un televisor estaba cerca para mostrar a los jugadores el momento.

«Es casi como un espacio de reunión al aire libre, donde es posible brindar información. Existe la oportunidad de reforzar algunas de las acciones positivas que han ocurrido o hacer ajustes», dijo Patel. «Podemos hacerlo directamente en este punto».

Por supuesto, este trabajo requiere algo más que volar un avión pequeño (que requiere de dos a tres horas de lecciones y pruebas). Para Patel, que supervisa a todos los analistas de rendimiento en US Soccer, otra tarea importante para su grupo es la preparación de los oponentes. Utilizando vídeos y datos, el director «pintará un cuadro» del próximo rival. Estos carretes llaman la atención sobre las fortalezas y debilidades, los jugadores individuales y las oportunidades que existen para el modelo de juego estadounidense.

En lugar de que los jugadores de USMNT vieran horas de imágenes del partido, Patel y su personal las condensaron en listas de reproducción más cortas. Según señaló, les contaron “pequeñas historias a los jugadores”. Estas historias requieren mucha información, y ahí es donde interviene Sam Gregory, director de análisis de datos.

«Nuestro departamento se ocupa básicamente de todo lo que tiene que ver con los datos en el ámbito deportivo», dijo. “Cualquier cosa sobre el desempeño del equipo en el campo, ya sea en términos tácticos, preparación para los próximos oponentes, análisis de nuestro desempeño, todo lo relacionado con el rendimiento físico”.

Trabajando juntos, el objetivo claro es proporcionar a los jugadores y entrenadores tanta información como sea necesaria sin abrumarlos con demasiado material. Los días de partido, hay recordatorios de los objetivos del día del partido y clips de las sesiones de entrenamiento, pero también hay videos ocasionales que los jugadores pueden ver antes de entrar al campo.

«Vídeos motivacionales, o no necesariamente vídeos motivacionales, sino de cómo son las emociones y qué mensaje se quiere transmitir», dijo Patel. «¿Cómo intentas transmitir esa emoción y pasión y realmente conectarlas con la importancia no sólo del juego, sino también de vestir el uniforme y jugar por el emblema?»

Para el club, para el país

Las cosas son un poco diferentes cuando eres analista de una selección nacional y no de un club.

«En términos de número de jugadores, la principal diferencia es que en las federaciones estás limitado. Estás limitado por la cantidad de jugadores que puedes ver», dijo Heaps sobre el reclutamiento y la identificación de talentos. «[But] Esto puede ser algo bueno porque puedes concentrarte en la parte en la que, en el reclutamiento de clubes, puedes sentirte abrumado por la cantidad de ligas y la cantidad de jugadores.

«A veces lo más difícil de hacer con los datos y el análisis es filtrarlos».

Gregory, ex analista del Inter Miami CF, compartió sentimientos similares sobre los fichajes de jugadores.

«Cuando estoy en un partido de club con el Inter Miami, normalmente la pregunta es: estamos buscando un lateral derecho de esta calidad; ¿pueden hacer una búsqueda de todos los laterales derechos del mundo y traerme 20?», dijo. «Aquí, si empezáramos a reducir la lista de jugadores masculinos de la Copa Mundial, por ejemplo, no le pondría un lateral derecho a Mauricio… de quien nunca ha oído hablar».

En cambio, las preguntas son más específicas. ¿Cómo puede competir la actual generación de estadounidenses en determinadas situaciones? ¿Qué se les pide que hagan a nivel de clubes? ¿Qué puede ofrecer un grupo selecto en diferentes posiciones a US Soccer?

“Mientras tanto, a nivel de clubes, el mundo es como tu patio de recreo”, afirmó Gregory.

Profundizar en los datos también presenta obstáculos únicos. «Cuando estás en el club, el tamaño de la muestra se vuelve más fácil de observar», dijo Heaps. «[But] Cuando estás en un entorno internacional, muchas veces los datos pueden estar sesgados… debido a la falta de tamaño de muestra, porque no juegas muchos juegos».

En 2025, el USMNT jugó 18 partidos en todas las competiciones. Para el equipo de Heaps en San Diego, ese número es más del doble: 44, lo que sería aún mayor si se contaran los amistosos de pretemporada del año pasado. Por lo tanto, trabajar con el club es esencial no sólo para acceder a la información, sino también para ayudar a crear un plan para los jugadores de USMNT en el equipo.

“Una cosa en la que trabajamos cada vez más como federación es la colaboración club-país, en el sentido de que cada jugador tenga su propio plan de desarrollo individual”, dijo Patel.

Para Gregory, un ejemplo práctico de esta colaboración es el intercambio de datos.

«Los jugadores compartirán sus datos de las semanas previas a su llegada al campamento; los clubes compartirán esos datos con nosotros para que sepamos la carga de entrenamiento que los jugadores están experimentando en las semanas previas al campamento», dijo el analista, «y luego corresponderemos compartiendo los datos de carga de entrenamiento que los jugadores en nuestro entorno tienen con el club».

Los jugadores también están interesados ​​en esta información. No se revelaron nombres exactos, pero Gregory notó que, durante el campamento, a veces uno de los miembros del plantel se acercaba a él y le hacía una pregunta. «Lo peor que podemos hacer como analistas de datos es intentar obligar a los jugadores a preocuparse por esto, pero tenemos muchos jugadores a los que realmente les importa», dijo. «Un jugador muy curioso».

‘The US Way’ y el Mundial por delante

Con todos los detalles disponibles, ¿significa esto que son los analistas quienes están tomando el control del USMNT?

«Nunca iría a ver a Mauricio y le diría cómo jugar… él tiene más conocimiento y experiencia en eso que yo», dijo Gregory, quien agregó que la decisión dependía del entrenador. «En lo que nos centramos es en asegurarnos de que los entrenadores siempre hagan eso [the data]».

En cambio, Gregory, Patel y otros están listos para brindar orientación cuando sea necesario, no solo al USMNT, sino a todo el fútbol estadounidense.

«Cuando pienso en nuestro apoyo al equipo nacional masculino, la idea es que no es fundamentalmente diferente de la forma en que apoyamos a cualquier otro equipo nacional», dijo Gregory. «En el nivel senior, brindamos un mayor nivel de apoyo que en el nivel U20 y U17, pero tratamos de mantenerlo lo más consistente posible».

Esta perspectiva significa ver a la selección absoluta como parte de un mosaico más amplio. Al realizar la revisión de cada año, los analistas también consideran tendencias y conocimientos importantes de los juegos y torneos juveniles que pueden informar «el estilo estadounidense», una filosofía que abarca todo el ecosistema del fútbol estadounidense en su conjunto.

«Obviamente esto se relaciona con el equipo nacional masculino, pero nuevamente, veo estas preguntas como preguntas más importantes para la federación», dijo Gregory. «Lo que espero que aprendamos de esto es que podemos utilizar algunos de esos conocimientos para ayudar a desarrollar la forma en que jugamos en toda la federación, no sólo con la selección nacional masculina».

Pronto veremos a algunas de las potencias unirse a la federación para la Copa del Mundo. Patel mantuvo su opinión en privado y afirmó que «no revelará demasiado» sobre el personal general de datos y análisis que ayudará al USMNT este verano, pero sí reveló que tendrán un equipo detrás de su núcleo.

«Realmente queremos unir a las federaciones. Esta es una oportunidad para hacerlo si la federación tiene su sede aquí», dijo. «Tenemos los entrenadores en jefe Y y Z que apoyarán a alguien en la preparación del oponente. También tenemos analistas en toda la federación que pueden ayudar a armar nuestros videos y datos».

Ya sea sentado en lo alto de las gradas o contando los números fuera del escenario, la cuenta regresiva comienza para el primer partido del torneo USMNT el 12 de junio.

«El objetivo es ser una máquina de apoyo», dijo Gregory. Creo que si hacemos bien nuestro trabajo seremos el equipo más preparado para este Mundial.