Mazeroski, mejor conocido por su jonrón decisivo en la Serie Mundial de 1960, murió a los 89 años

Bill Mazeroski, el segunda base del Salón de la Fama que ganó ocho Guantes de Oro por su arduo trabajo en el campo y el corazón de muchos fanáticos de los Piratas de Pittsburgh por su histórico jonrón en el Juego 7 de la Serie Mundial de 1960, falleció a la edad de 89 años.

El presidente de los Piratas, Bob Nutting, dijo: «Maz es una de las verdaderas leyendas de los Piratas… Su nombre siempre estará asociado con el mayor jonrón en la historia del béisbol y el campeonato de la Serie Mundial de 1960, pero lo recordaré más por la persona que era: humilde, amigable y orgulloso de ser un Pirata».

Mazeroski murió el viernes, dijeron los Piratas. No se dio ninguna causa de muerte.

‘La bruja sobrevive’

Elegido para el Salón por el Comité de Veteranos en 2001, en cierto modo no era una superestrella. Mazeroski tuvo el promedio de bateo, el porcentaje de embase y el total de bases robadas más bajos de cualquier segunda base en Cooperstown. Bateó apenas .260 de por vida, con 138 jonrones y 27 bases robadas en 17 años, y tuvo un porcentaje de embase de .299. Nunca bateó .300, nunca se acercó a los 100 hits ni a las 100 carreras anotadas y sólo una vez terminó entre los 10 primeros como Jugador Más Valioso.

Las mejores cualidades son evidentes y van más allá de la puntuación media. Su placa del Salón de la Fama lo elogia como un “mago defensivo” con “obstinación” y una “ética de trabajo tranquila”. Diez veces All-Star, rompió un récord de Grandes Ligas con 1,706 dobles matanzas, ganándose el apodo de «Sin manos» por la rapidez con la que fildeaba rodados y los lanzaba. Lideró la Liga Nacional nueve veces en asistencias para segunda base y ha sido citado por el estadístico Bill James como el mejor jugador defensivo en su posición, por lejos.

«Creo que la defensa pertenece al Salón de la Fama», dijo Mazeroski durante su discurso de incorporación al Salón de la Fama. «La defensa merece tantos elogios como lanzar el balón y estoy orgulloso de ser un jugador defensivo».

Un jonrón para todas las edades

Pero el momento decisivo de su carrera llegó en la caja de bateo, cuando Mazeroski, de mandíbula cuadrada y masticador de tabaco, hijo de un minero de carbón de Virginia Occidental, hizo realidad el sueño de muchos niños que pensaban en jugar pelota profesional.

Los Piratas no habían llegado a la Serie Mundial desde 1927, cuando fueron barridos por los Yankees de Nueva York, y se enfrentaron nuevamente a los Yankees en 1960. Mientras Nueva York estaba dirigida por Mickey Mantle y Roger Maris, Pittsburgh tenía pocos nombres destacados además del joven Roberto Clemente. Se basó en bateadores que iban desde el campocorto Dick Groat hasta el jardinero Bob Skinner, y los lanzadores abridores Vernon Law y Bob Friend. Mazeroski, que cumplió 24 años en septiembre, terminó la temporada con un promedio de .273 y normalmente empató en el octavo lugar.

La serie cuenta una historia en la columna actual y otra sobre victorias y derrotas. Los Yankees superaron a los Piratas 55-27 y 38-3 en los tres juegos que ganaron. El homólogo de Mazeroski en Nueva York, Bobby Richardson, anotó 12 carreras y fue nombrado Jugador Más Valioso de la Serie, a pesar de que estaba en el equipo perdedor. El as de los Yankees, Whitey Ford, ponchó a los Piratas dos veces en camino a un récord de 33⅔ entradas consecutivas en blanco en la Serie Mundial.

Las primeras tres victorias de los Piratas no fueron particularmente espectaculares, pero fueron victorias… y Mazeroski ayudó. Conectó un jonrón de dos carreras en la cuarta entrada ante Jim Coates de los Yankees en el Juego 1, una victoria de los Piratas por 6-4, y un doble de dos carreras en la segunda entrada de Art Ditmar en el Juego 5, una victoria de 5-2 en Pittsburgh. En el Juego 7, salvó su gran tiro hasta el final.

Unos 36.000 aficionados en el Forbes Field de Pittsburgh, y muchos más escuchando por radio y televisión, quedaron atormentados por una de las conclusiones más alocadas y emotivas de una Serie Mundial. La ventaja cambió de un lado a otro cuando Pittsburgh anotó las primeras cuatro carreras, solo para quedarse atrás cuando los Yankees se recuperaron en la mitad de la entrada y tomaron una ventaja de 7-4 en la octava. Pittsburgh recuperó la ventaja por cinco carreras en la parte baja de la octava, ayudado en parte por un roletazo para doble matanza que dio un mal salto y golpeó al campocorto de los Yankees Tony Kubek en la garganta. Pero los Yankees rápidamente se recuperaron y empataron el marcador a 9 en el noveno.

La parte baja del noveno lugar ha sido revivida, no siempre por elección propia, tanto por los equipos como por generaciones de fanáticos. El lanzador de Nueva York fue Ralph Terry, un derecho a quien el manager Casey Stengel había traído en la entrada anterior y luego admitió que tenía el brazo cansado. El bateador derecho Mazeroski, quien logró una doble matanza en su aparición anterior, quedó empatado en primer lugar.

Terry comenzó con una bola rápida, la llamó alta para atrapar la pelota. Después de consultar brevemente con el receptor Johnny Blanchard, quien le recordó que mantuviera el tono bajo, lanzó lo que Mazeroski llamó un slider que no se deslizaba. Mazeroski se metió debajo y la condujo hacia su izquierda, la pelota subía y bajaba mientras pasaba por encima de una pared de ladrillos alta y cubierta de hiedra, con el jardinero izquierdo de los Yankees, Yogi Berra, dando vueltas debajo de ella y luego girando derrotado. La ciudad entera pareció explotar, como si todos hubieran bateado con él, como si él fuera el desvalido que buscaba vencer a los odiados Yankees. Mazeroski corrió por las bases, sonriendo y agitando su gorra, uniéndose a los celebrantes desde las gradas que corrieron al campo y lo siguieron hasta el plato, donde sus compañeros lo abrazaron.

«Sólo quería llegar a la base», le dijo al New York Times en 1985. «Nada especial, sólo buscar la bola rápida hasta que me golpeara. Pensé que iba a golpear la pared y quería llegar a tercera si la bola rebotaba en Berra. Pero cuando llegué a primera y busqué segunda, vi al árbitro agitando un círculo sobre su cabeza y supe que todo había terminado».

ESPN lo calificó como el mayor jonrón en la historia de las Grandes Ligas. Fue la primera vez que una Serie Mundial terminó con un jonrón, lo que desató una ola prolongada de celebración y desesperación. Los seguidores de los piratas recuerdan la fecha, el sábado 13 de octubre de 1960, y la hora local del golpe de Mazeroski, las 15.36 horas. Forbes Field fue derribado en la década de 1970, pero una década después los fanáticos comenzaron a reunirse cada 13 de octubre en el único vestigio del parque, el muro del jardín central, y a escuchar la transmisión original.

Mientras tanto, Mantle lloró en el avión de regreso a casa en 1960, insistiendo en que el mejor equipo había perdido. Durante años, Ford seguiría enojado con Stengel, despedido cinco días después de la Serie, por usarlo en los Juegos 3 y 6 e impedirle ser titular por tercera vez. El cantante Bing Crosby, copropietario de los Piratas, tenía tanto miedo de traer mala suerte a su equipo que escuchó el partido con amigos al otro lado del océano Atlántico, en París.

«Estábamos en este hermoso apartamento, escuchando la onda corta, y mientras se acercaba, Bing abrió una botella de whisky y la golpeó en la chimenea», dijo su viuda, Kathryn Crosby, al Times en 2010. «Cuando Mazeroski conectó un jonrón, lo golpeó con fuerza; El whisky voló hacia la chimenea y provocó un gran incendio.

Un jugador de equipo

Mazeroski fue un Pirata durante su tiempo en las mayores y fue un jugador de equipo fuera del campo. Su esposa, Milene Nicholson, es una empleada de la oficina principal que conoció a través del gerente de Pittsburgh, Danny Murtaugh. Se casaron en 1958, tuvieron dos hijos y permanecieron juntos hasta su muerte en 2024.

William Stanley Mazeroski nació en Wheeling, Virginia Occidental, durante la Gran Depresión, creció en el este de Ohio y alguna vez vivió en una casa de una habitación sin electricidad ni plomería interior. Su padre, Louis Mazeroski, esperaba que se convirtiera en jugador de fútbol y alentó el amor de su hijo por este deporte, incluso practicando con él lanzando la pelota de tenis de Bill contra una pared de ladrillos.

Aunque era una estrella del baloncesto y el fútbol americano, amaba el béisbol y era lo suficientemente bueno como para ser seleccionado por los Piratas a los 17 años, en 1954. Mazeroski era un jugador titular para un equipo con muchas perspectivas en la posición, y pasó a la segunda posición en su año de novato, 1956. Incluso como jugador a tiempo parcial al final de su carrera, fue un líder y una presencia constante en el equipo de 1971 que incluía a Clemente y Willie Stargell y venció a los Orioles de Baltimore. en la Serie Mundial.

Después de su última temporada, 1972, Mazeroski entrenó brevemente para los Piratas y los Marineros de Seattle y fue instructor de campo para Pittsburgh durante los entrenamientos de primavera. En 1987, los Piratas retiraron su número de uniforme, el 9. El 50° aniversario de sus actos heroicos en el Juego 7 se celebró en 2010 con la inauguración, en Bill Mazeroski Way, de una estatua de 14 pies y 2,000 libras de uno de los mejores jugadores de Pittsburgh, rodeando las bases, en la cima del mundo.