Persiguiendo la historia, Arizona sigue presente en el camino hacia la Final Four

SAN JOSÉ, California — En la mañana del partido más importante de su carrera como entrenador, Tommy Lloyd se despertó confundido. Han pasado dos días desde que sus Arizona Wildcats dominaron a los Arkansas Razorbacks de John Calipari en el Sweet 16. Ahora, a solo una victoria de la primera Final Four del programa en 25 años, se ha olvidado de ese juego aunque sea por un momento.

Quizás nervioso por los rigores de la postemporada (Arizona ha jugado siete partidos desde su último partido en casa el 2 de marzo) Lloyd necesitaba recalibrarse.

«Estoy pensando: ¿estamos en el Sweet 16 o en el Elite Eight?» Dijo Lloyd después de que los Wildcats vencieran a los Purdue Boilermakers para avanzar a la Final Four.

La confianza puede surgir de muchas cosas y, para Lloyd, esta pérdida momentánea del conocimiento fue una fuente inesperada. Aquí estaba, en el umbral de la historia del baloncesto universitario, sin ningún cambio.

«Sé que estamos bien», dijo Lloyd, «porque sé que no le damos mucha importancia a esto».

Es seguro que la mayoría de las comunidades de la Universidad de Arizona y de Tucson no se despertaron el sábado por la mañana sin saber lo que estaba en juego ese mismo día. La última vez que los Wildcats llegaron a la Final Four fue en 2001 (una eternidad para una base de fanáticos enloquecidos por el baloncesto) y fue un momento con el que muchos habían soñado durante años. Habían alcanzado el Sweet 16 en tres de las cuatro temporadas anteriores bajo Lloyd, pero no habían llegado a Elite Eight desde 2015. Después de tener el mejor comienzo en la historia del programa (23-0) durante nueve semanas consecutivas en el puesto número 1 en la encuesta de AP y arrasar con los 12 títulos de la temporada regular y la conferencia de los 12 grandes, parecía que las cosas iban bien de cara al viaje a Indianápolis.

Desde que Lloyd llegó en 2021, tras trabajar 20 temporadas como asistente en Gonzaga, se ha visto inundado de historias del pasado. La carrera de los Wildcats hasta la Final Four bajo la dirección del entrenador del Salón de la Fama, Lute Olson, también puede ser una experiencia de vida ahora para Lloyd, quien llegó dos veces al juego del campeonato nacional como el principal asistente de Mark Few.

«Los tucsonianos son historiadores del baloncesto», dijo Lloyd. «La cantidad de historias que escucho consistentemente sobre cosas que sucedieron hace 10, 20, 30 años es impresionante. Quiero decir, realmente respaldan lo que este programa ha logrado y también respaldan nuestra lucha».

Arizona no ha tenido problemas desde que Gilbert Arenas llevó a los Wildcats a las semifinales nacionales en 2001, al menos no en el sentido convencional. Solo se han perdido el torneo de la NCAA cuatro veces en ese lapso, compitiendo habitualmente por (y ganando) títulos de conferencia en Pac-12 y Big 12, pero sus apariciones de marzo siempre terminan de la misma manera. Y cuanto más tiempo había pasado desde que llegaron a la etapa final, mayor era la presión externa. El éxito en la temporada regular es muy importante en un deporte donde el desempeño en el torneo es lo que el aficionado promedio recuerda.

El entrenador en jefe asociado Jack Murphy es el vínculo del equipo con el pasado. Llegó por primera vez a Tucson como gerente estudiantil con Olson antes de regresar como asistente con Sean Miller en 2019, lo que le dio a Murphy una perspectiva que abarca generaciones del baloncesto de Arizona.

«Siento que cada año que he estado aquí, él simplemente nos está contando su historia», dijo el base senior Jaden Bradley, quien se transfirió a Arizona desde Alabama en 2023. «Conociendo a los jugadores que nos precedieron, incluso a los entrenadores y a todos los que nos precedieron, los entrenadores… Siento que nos lo dirán incluso si no quieres escucharlo».

Ahora, independientemente de lo que suceda contra su compañero número uno Michigan, este equipo de Arizona será recordado junto a los mejores equipos en la historia de la escuela. La victoria de Elite Eight contra Purdue rompió el récord de victorias en una temporada (36) y aseguró que Arizona terminaría con no más de tres derrotas por primera vez desde 1988, cuando llegó a la Final Four por primera vez.

Incluso antes de que comenzara el Sweet 16, el ex entrenador de Arizona, Miller, que también estuvo en la regional Oeste con Texas, estaba cantando alabanzas a Lloyd.

«Mi perspectiva es simplemente mirar a Arizona, no podrían haber contratado a un mejor entrenador», dijo Miller, quien hizo tres viajes al Elite Eight durante sus 12 años en Tucson. «Quiero decir, lo que ha hecho es simplemente… es como una leyenda. Sé que el equipo que tienen este año es probablemente el mejor equipo de Arizona, uno de los mejores de todos los tiempos».

A lo largo de la historia que rodea a este programa, una de las señas de identidad de este equipo ha sido su capacidad para sobrevivir en el presente. Apareció nuevamente el sábado.

No hubo pánico cuando entraron al medio tiempo siete puntos detrás de Purdue. Lloyd simplemente entregó su mensaje y se hizo a un lado.

«Aquí es cuando estamos en nuestro mejor momento», dijo Lloyd. «Dije: ‘Chicos, el cuerpo técnico y yo nos vamos a ir ahora. Tienen unos minutos para hablar entre ellos y pensar en este acuerdo, y juguemos contra ellos en la segunda ronda’.

Y eso es lo que pasó. Incluso un equipo liderado por veteranos como Purdue no tuvo forma de frenar a Arizona después del descanso, ya que los Wildcats lograron una victoria por 79-64 que selló su boleto y consolidó la idea de que eran capaces de ganarlo todo.

El destacado historial de Lloyd en el reclutamiento y desarrollo de actores internacionales está bien documentado. Es parte de lo que convirtió al pequeño Gonzaga en una potencia nacional y parte de lo que ayudó a Arizona a convertirse en el programa más ganador del baloncesto universitario en los últimos cinco años. La mitad de los 16 jugadores de esta temporada son extranjeros.

Pero a pesar de lo mundano del programa, el jugador más destacado en las regionales es un nativo de Arizona: el delantero novato Koa Peat. Fue nombrado Jugador Más Destacado de la Conferencia Oeste tras promediar 17,5 puntos, 6,8 rebotes y un par de asistencias.

Peat es una leyenda de la escuela secundaria de Arizona. En Perry High en Gilbert, ganó cuatro títulos estatales consecutivos y fue Jugador Estatal del Año tres veces.

«Lo llaman Sr. See also: artGHZ. Arizona», dijo Lloyd. «La koa es especial».

Al reclutar a Peat, Lloyd se sintió atraído por los talentos físicos que lo convirtieron en uno de los jugadores más buscados en la generación de 2025, pero todas las victorias que acumuló en la escuela secundaria, además de las cuatro medallas de oro que ganó en la competencia internacional FIBA ​​con USA Basketball, lo convirtieron aún más en una prioridad máxima.

A pesar de haber crecido a 100 millas de Tucson, Peat dijo que en realidad no era un gran fanático del baloncesto universitario. En general, era consciente de la posición de los Wildcats, por supuesto, pero no fue hasta que empezó a ser reclutado que realmente entró en la historia.

«Cuando te pones el uniforme de Arizona, sabes que estás jugando para gente que ha jugado antes que tú», dijo Peat. «Así que es más grande que tú mismo; ese es el programa».

Lloyd se hizo eco de sentimientos similares de una manera que podría hacer que los fanáticos de los Wildcats se sintieran un poco ansiosos dada la especulación desenfrenada sobre su posible candidatura para el primer partido de Carolina del Norte.

«Puede que el sol esté brillando en este equipo y lo estoy entrenando ahora mismo, pero cuando el sol brilla sobre ti, tienes que luchar lo más duro que puedas para protegerlo y construirlo», dijo Lloyd. «Así que eso es lo que siento que es mi responsabilidad número uno, luchar para proteger el programa y luchar para construirlo para aquellos que vinieron antes que yo y para aquellos que vendrán después de mí, porque, ya saben, Arizona tendrá otro buen entrenador después de mí. Se los prometo. Es un lugar especial».