Por qué el mandato de James Harden (y una era) terminó con los Clippers

TYRONN LUE SONRISAS cuando vio a James Harden en las instalaciones de entrenamiento de los LA Clippers el martes por la tarde. Pasaron apenas unas horas antes de que la organización acordara canjear al 11 veces All-Star de 36 años a los Cleveland Cavaliers por Darius Garland y una selección de segunda ronda.

Todos en el edificio, incluido Harden, sabían que se avecinaba un intercambio. Sin embargo, todavía vestía el equipo de los Clippers, recibió tratamiento por parte del personal de entrenamiento y realizó entrenamientos con un grupo de sus compañeros de equipo.

«Cuando la gente hace cambios, normalmente no es así», dijo Lue a ESPN. «Pero todos amamos a James… Entonces, me acerqué a la mesa de ejercicios y comencé a follarlo. Le dije: ‘Eres un bicho raro’. Esa es su palabra favorita. Extraño. Y empezó a reír.

«Todos lo vamos a extrañar. Por supuesto, su juego. Pero sólo su personalidad».

A diferencia de las salidas desordenadas de Harden en el pasado, esta salió bien. No hay demanda comercial ni purgatorio extendido como los hubo en Houston, Brooklyn o Filadelfia.

Antes de abandonar las instalaciones el martes, Harden incluso se despidió de algunos miembros del personal y de los jugadores.

Porque esta separación es un reconocimiento mutuo y también un reconocimiento mayor. Harden y su equipo se dieron cuenta de que el pobre desempeño del equipo (los Clippers han sido el equipo más caliente de la NBA desde el día de Navidad, ganando el 71% de sus juegos) podría no ser sostenible. Y esta era de los Clippers, que comenzó en 2019 con el fichaje como agente libre de Kawhi Leonard y el posterior intercambio por Paul George, efectivamente ha terminado.

Harden fue el último pez gordo.

Harden, quien en más de dos temporadas con los Clippers jugó 72 y 79 juegos, y luego 44 de los primeros 47 juegos de la temporada del equipo antes de perderse los dos últimos juegos en medio de discusiones comerciales, debería abordar la fragilidad de George y Leonard. Aun así, esos tres, al igual que el tiempo que Harden pasó con Kevin Durant y Kyrie Irving en Brooklyn, nunca estuvieron del todo sanos o disponibles.

Y ahora, Leonard, quizás el más frágil de todos, es el último hombre que queda en pie en Los Ángeles.

«Obviamente, necesitas suerte en esta liga», dijo Leonard el miércoles por la noche. «Con tiros, con lesiones, con todo, así pasó. Quería intentarlo de nuevo, pero no pasó así, así que ahora estamos aquí».

Cuando se le preguntó si esta era se siente inacabada, especialmente después de la reciente actuación del equipo, Leonard se encogió de hombros.

“¿De lo que se esperaba?… Se acabó”, dijo. «Los amigos se han ido».

COMIENZO El final de la permanencia de Harden con los Clippers llegó en el verano, cuando el equipo le informó a Harden que no se sentía cómodo garantizándole más de los $39.2 millones que ganó esta temporada debido a su edad (36) y la preferencia del equipo de mantener la flexibilidad financiera a partir de este verano.

Harden, a su vez, siente que se ha restablecido como un All-Star, dijeron fuentes cercanas a él, después de promediar 22,8 puntos, 8,7 asistencias y 5,8 rebotes y ser nombrado para el tercer equipo All-NBA, y merece una extensión similar al contrato de dos años y $111 millones que los Warriors le dieron a Jimmy Butler, que tiene la edad de Harden.

Aún así, Harden quería estar en su ciudad natal de Los Ángeles y creía que los Clippers tenían suficiente talento para competir, por lo que aceptó un contrato que garantizaba sólo $13,8 millones de los $42,3 millones que le debían en el segundo año del acuerdo.

Si su equipo juega bien, estima que los Clippers probablemente recibirán el monto total. El acuerdo incluye una opción de jugador y la oportunidad de vetar cualquier transacción como cobertura.

Pero el equipo tuvo un mal desempeño, tanto dentro como fuera del campo. La franquicia, ya asediada por acusaciones de eludir el tope salarial derivadas del escándalo Aspirations, está experimentando más heridas autoinfligidas: las consecuencias para la leyenda de la franquicia Chris Paul.

Las pérdidas continuaron aumentando y la presión aumentó. Los Clippers tenían marca de 6-21 el 20 de diciembre, empatados con los Sacramento Kings y los Indiana Pacers, y sólo por delante de los New Orleans Pelicans y los Washington Wizards.

Fue entonces cuando, dicen fuentes involucradas en las negociaciones, los equipos de la liga comenzaron a llamar a los Clippers sobre tres de sus jugadores de interés: Harden, Leonard y el centro Ivica Zubac, quien el jueves fue canjeado a los Indiana Pacers por el ex seleccionado de lotería Bennedict Mathurin, Isaiah Jackson y dos selecciones de primera ronda.

Al mismo tiempo, los representantes de Harden comenzaron a considerar qué equipos podrían estar interesados ​​en él, tratando de adelantarse a posibles discusiones comerciales.

Harden está interesado en reunirse con los Houston Rockets, dijeron las fuentes, lo cual es natural porque su base, Fred Van Vleet, sufrió una lesión del ligamento cruzado anterior antes de que comenzara la temporada. Pero los Rockets no están tan interesados ​​en su ex MVP.

Pero Cleveland sí lo hizo. Los Cavaliers están interesados ​​en ver cómo Harden puede elevar a sus dos grandes destacados, Evan Mobley y Jarrett Allen, y quitarle algo de carga al dinámico escolta Donovan Mitchell.

Las discusiones entre los equipos se suavizaron cuando Harden y los Clippers intentaron revivir sus temporadas y los Cavaliers evaluaron si su plantilla actual estaba diseñada para competir por un título.

La realidad finalmente se dio cuenta de ambos.

LA SEMANA PASADA, A medida que se acercaba la fecha límite, las conversaciones entre los equipos se intensificaron rápidamente, dijeron las fuentes. Harden se perdió el partido en Phoenix el domingo y el partido contra los Philadelphia 76ers el lunes mientras se intensificaban las discusiones.

Oficialmente, el equipo seleccionó a Harden por razones personales, una forma común de tratar con un jugador que será canjeado. Pero sí insinúa al resto de la liga que Harden podría estar disponible a pesar del reciente aumento de los Clippers.

Eso quedó aún más claro cuando Harden fue visto en la cancha de su alma mater, Arizona State, mientras recibían al entonces No. 1 de Arizona el domingo por la noche, a unos 20 minutos de donde jugaron sus compañeros contra los Suns.

El lunes, la liga estuvo llena de especulaciones sobre la entrada de Harden en el panorama comercial de la NBA, lo que luego generó cierta extrañeza (y no la forma en que Harden usó la palabra) en el partido del lunes en Los Ángeles.

Los jugadores de los Clippers y los 76ers apenas ocultaron sus rumores de que Harden podría ser canjeado antes de la fecha límite. Cuando se conoció la noticia de las conversaciones con Cleveland durante el partido, incluso pareció haber un diálogo abierto en el campo.

Pero eso no es todo de lo que hablan. Después de meses de inactividad, están creciendo las preocupaciones sobre una actualización o resolución de la investigación de la NBA sobre si los Clippers eludieron el tope salarial de la NBA debido al acuerdo de patrocinio de Leonard con el ex patrocinador del equipo, Aspiration.

Aunque fuentes cercanas a Harden negaron que el impacto potencial de la investigación fuera un factor en su decisión de aceptar el intercambio, es difícil ignorar el interés de toda la liga en el resultado de la investigación.

Harden sabía el martes que el intercambio probablemente se concretaría y había decidido que no lo vetará cuando sucediera.

«Tiene sentido para ambas partes», dijo Harden a ESPN. «No quiero sentir que estoy frenando a los Clippers en su futuro. Quiero que realmente tengan la oportunidad de reconstruirse y obtener algo de capital.

«Y en Cleveland, vi una oportunidad de ganar en el Este. Tenían un muy buen equipo, cuerpo técnico y todo lo anterior. Así que, aunque quería quedarme en Los Ángeles y intentarlo, nunca antes había ganado uno. Y como fanático del baloncesto, pensé que teníamos una mejor oportunidad».

Harden dijo que siempre se preguntará qué habría pasado en Los Ángeles si Leonard y George hubieran estado sanos durante los playoffs.

«En la vida, no sólo en el baloncesto, cuando las cosas no van bien, hay maneras de terminar una relación sin destrozarnos», dijo Harden. «Quizás no vemos un futuro juntos. Quizás nos hemos superado el uno al otro».

Harden acaba de ver un futuro mejor para él en Cleveland. Los Clippers ven un futuro mejor para ellos con Garland, un dos veces All-Star de 26 años. Los Cavaliers decidieron que su futuro debe comenzar ahora.