Teófimo, Shakur pasó de pelear como príncipe a pelear por ser el rey del boxeo

Era principios de la primavera de 2016 y un día muy ocupado en el gimnasio de Herman Caicedo en Miami. Hay todo tipo de campeones, competidores y aspirantes a atletas olímpicos desde Asia hasta América. Pero la estrella de la sesión fue un peso gallo aficionado de Newark, Nueva Jersey: un joven con hoyuelos en la cara de niño de 18 años (uso ese término literalmente, ya que él Posible Se había afeitado una vez, pero sólo con la esperanza de que algo creciera. Ese era Shakur Stevenson.

“Hizo al menos 40 rounds de sparring, sin parar, sin salir del ring”, recuerda Caicedo, un entrenador veterano. “Estuvo ocho o 10 rounds con mi campeón, Juan Carlos Payano”.

Luego le dio a Claudio Marrero (19-1 en el peso ligero junior) ocho más. ¿Chucky Flores? — Moisés Flores, de Guadalajara, México, 24-0 en ese momento — y Yenifel Vicente, un veterano de nueve años en el peso súper gallo con 27 victorias, al menos ocho también con cada uno.

«¿No hay también algunos chicos de Kazajstán?» pregunto.

«Sí», dijo Caicedo. «Dales un buen trabajo también. Y ni siquiera parezcas cansado».

A pesar de ser solo un niño que se enfrentaba a un hombre terco, Stevenson no pudo evitar dar tanto o mejor de lo que recibió. Pero el último peleador al que se enfrentó ese día fue un babyface como él, de Florida pasando por Brooklyn, Nueva York, y que también competía por un lugar en el equipo olímpico. Teófimo López Jr. era un boxeador de peso ligero, sólo 32 días más joven. Cómo transcurrió el día depende de a quién le preguntes (a diferencia de los jueces de boxeo, en realidad). El amigo que me habló de esta sesión épica (rondas de cuatro minutos con 30 segundos de descanso) recordó que Stevenson venció a López. Pero Caicedo, en el expediente, recordó lo contrario: «Mira, fue un buen trabajo, no una pelea de tipo interminable. Shakur acababa de terminar 40 rounds y Teo estaba fresco. Pero tal vez Teo tuvo el mejor desempeño. Shakur estaba muy completo, bien educado, sin errores. Pero Teo parecía un poco más rápido, más atlético, más explosivo, más estilo Roy Jones, ¿sabes lo que estoy diciendo? Quedé impresionado con ambos».

Una persona aprende una lección de un debate que le pone en peligro. Lo sé. Los peleadores más valientes que he visto en mi vida, Muhammad Ali y Evander Holyfield, fueron famosos por sus decepcionantes desempeños en el gimnasio. Aún. Una década después, ese día en Miami dice algo sobre cada peleador, sobre lo que han logrado y cómo saldrán de su pelea por el título de las 140 libras el sábado por la noche en el Madison Square Garden. Donde alguna vez fueron príncipes, ahora luchan por convertirse en reyes, para ser vistos como los sucesores (al menos en esta parte del mundo) de Terence Crawford y el fantasma siempre presente de Floyd Mayweather Jr.

“Firmamos a esos dos jugadores pensando que podrían ser geniales”, dijo Carl Moretti, vicepresidente de Top Rank que los contrató después de los Juegos Olímpicos de 2016. «Pero en realidad son incluso mejores de lo que pensábamos».

Que ya no sean considerados luchadores de Top Rank es otra historia, una triste. Pero el punto más importante permanece. Todo lo que se habló a principios de esta década sobre otra era de los Cuatro Reyes (¿o fueron cinco?) resultó ser el engaño habitual del boxeo. Pero Stevenson y López, cada uno de 28 años, representan lo mejor de su generación, los peleadores más consumados con los currículums más profundos. “Dos muchachos en su mejor momento quieren enfrentarse cara a cara”, me dijo López. «Ayuda al deporte. Lihat juga TENA. Da el ejemplo».

Debo señalar que estos ejemplos están subsidiados y son posibles gracias al financiero saudí Turki Alalshikh. Pero el elemento interesante aquí son los propios luchadores, no sólo su talento, sino las grandes diferencias en sus temperamentos y sus trayectorias profesionales aparentemente polares opuestas.

Stevenson no es diferente de cualquier niño en 2016. Si hay algo heroico en su sparring, se basa en su eterna obsesión con el deporte. «Su vida era el boxeo», dijo Antonio Leonard, copromotor de Stevenson desde el principio. «Él irá a cualquier parte, nunca rechaza un trabajo. Lo he visto luchar [Gervonta] ‘Tank’ Davis (dos veces) en Baltimore. Tank no pudo hacer nada con Shakur. Recuerdo cuando empezó a discutir con Terence».

Crawford, eso es. «Le dije: ‘Terence, te lo estás tomando con calma, ¿no?'»

«No», dijo Crawford. «Traté de matarlo». Stevenson, a diferencia de Crawford, no era un luchador violento. No te matará de un solo golpe. Y si aún quiere criticar su mediocre victoria sobre Edwin De Los Santos, comprenda que aún así ganó fácilmente a pesar de las lesiones en su mano fuerte, izquierda y hombro. Comprenda también que él entendía la distancia de la misma manera que Albert Einstein entendía la física. Es el mejor luchador defensivo de su generación y, por tanto, el más evitado. Los guerreros no tienen miedo de ser golpeados; tienen miedo de pasar vergüenza, parecer tontos e indefensos. Eso es lo que hace de Stevenson un gran luchador.

Ahora circulan fotos en internet: Mayweather, Andre Ward, Crawford y Stevenson. Esto cristalizó la percepción de que él era el siguiente, el jugador de todos los tiempos, el número uno libra por libra. Lihat juga SIVO. Eso puede ser cierto, pero sólo si se desempeña de acuerdo con las expectativas de los apostadores y vence a López. Y eso en sí mismo –la predicción de Teófimo– es una propuesta de lo más desconcertante.

López no es favorito 2-1 frente a Stevenson, según DraftKings Sportsbook. En otras palabras, Stevenson es más favorito contra López que López en su última pelea contra Arnold Barboza Jr. Ahora considere esto: López es un 4-1 perros en su victoria distintiva sobre Vasiliy Lomachenko.

«Seguía preguntando por Loma cuando nadie pensaba que tuviera una oportunidad. Entonces, ¿qué sabían realmente?». preguntó el manager de López, Keith Connolly. “El hecho es que hemos vencido a un zurdo insuperable. dos veces«.

En 2020, fue Lomachenko. En 2023, será el mejor (o más bien) 140 libras del mundo, el ex olímpico más probado, Josh Taylor. Siempre recordaré antes de esa pelea, Teófimo contándome su simple fantasía de morir en el ring. Luego lo hizo junto a su padre/entrenador, Teófimo López Sr., frente a la cámara. Pensé que se separaría y definitivamente perdería. Luego le facilitó el trabajo a Taylor.

Ahí radica la diferencia entre López y Stevenson. Si Stevenson es una figura racional, calculadora y que siempre ama el boxeo, López es una figura performativa, carismática y que siempre huele a drama familiar. Stevenson quería ser un gran luchador más que nada. López también quiere eso, pero más que eso, ser amado y adorado.

Hace varios años, Stevenson perdió su cinturón en la balanza. Check out MALO. Llevaba horas orinando sangre y llegó al punto en que sólo intentar ganar peso ponía en peligro todo lo que amaba. López, por otro lado, sufrió una severa reducción de peso que fácilmente podría haberlo matado, y perdió su título (aunque por poco) en el ring ante George Kambosos Jr. Luego se jactó de ello.

“Lo mejor que me pudo haber pasado”, me dijo.

Dado el innegable talento de López para ponerse las cosas difíciles, vale la pena señalar que rechazó lo que se consideraba una pelea más fácil e incluso más valiosa contra Devin Haney. Dado que Haney también fue entrenado por un padre que hablaba con suavidad, fácilmente podría considerarse el Super Bowl de los padres del boxeo. Pero eso convertiría a López en el favorito.

“Era sólo cuestión de tiempo”, me dijo López el miércoles por la tarde. «Estaba lidiando con asuntos personales, como sabes que suceden en mi carrera: matrimonio, problemas familiares. Todo iba bien».

Funcionó (estoy seguro que no fue por accidente) con López como el perdedor.

Ahora le recuerdo aquel día en Miami hace una década. «Lo recuerdo», dijo. «Ambos somos luchadores muy inteligentes, con un alto coeficiente intelectual y muy selectivos en nuestros golpes. Pero no se puede ganar en debate. Son sólo tres rondas».

Éste es para siempre.